Durante mucho tiempo se decía que uno de cada tres de nosotros padecería cáncer, pero las nuevas cifras publicadas hoy -en el Día Mundial del Cáncer- revelan que ahora ha aumentado a uno de cada dos.
La organización benéfica Cancer Research UK ha utilizado una nueva estimación que sustituye a la cifra anterior, calculada mediante un método diferente que tiene en cuenta el riesgo futuro.
Los investigadores combinaron las tasas reales con las proyectadas para calcular el riesgo de cáncer a lo largo de la vida en Gran Bretaña por separado para hombres y mujeres nacidos en cada año entre 1930 y 1960.
En general, descubrieron que el riesgo de desarrollar cáncer a lo largo de la vida, excluyendo el cáncer de piel no melanoma, aumentó del 38,5% para los hombres nacidos en 1930 al 53,5% para los nacidos en 1960.
En el caso de las mujeres, el riesgo de cáncer a lo largo de la vida aumentó del 36,7% para las nacidas en 1930 al 47,5% para las nacidas en 1960.
A partir de esto podemos prever que un niño nacido hoy tiene una probabilidad de 1 entre 2 de desarrollar cáncer en algún momento de su vida.
Envejecimiento de la población
El hecho de que un mayor número de personas desarrolle cáncer puede atribuirse a que estamos viviendo más tiempo y a que el cáncer es principalmente una enfermedad de la vejez.
De hecho, los investigadores continúan sugiriendo que si la gente viviera lo suficiente, prácticamente todo el mundo acabaría padeciendo cáncer, siempre que no muriera antes por otras causas.
Entonces, si es simplemente la edad lo que está impulsando el aumento de las tasas de cáncer, puede que se pregunte si hay algo que podamos hacer para detener la enfermedad en su camino.
Factores del estilo de vida
Bien, como señala esta última investigación -que puede leer gratuitamente en el British Journal of Cancer-, ha habido un aumento de la incidencia del cáncer de intestino en los hombres, y un aumento de los cánceres de mama y de pulmón entre las mujeres. Todos estos tipos de cáncer están relacionados con el estilo de vida, por lo que cambiar el estilo de vida puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer.
«Hay muchas cosas que podemos hacer para reducir la probabilidad de padecer cáncer, como dejar de fumar, ser más activos, beber menos alcohol y mantener un peso saludable», afirma el profesor Peter Sasieni, de la Universidad Queen Mary de Londres, autor principal de las nuevas cifras.
«Si queremos reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad, debemos redoblar nuestros esfuerzos y tomar medidas ahora para prevenir mejor la enfermedad para las generaciones futuras», afirma.
«Más de cuatro de cada diez cánceres que se diagnostican cada año en el Reino Unido podrían prevenirse mediante cambios en el estilo de vida; eso es algo a lo que todos podemos aspirar personalmente, de modo que podamos poner las probabilidades a nuestro favor», añade Harpal Kumar, director ejecutivo de Cancer Research UK.
El NICE está de acuerdo y dispone de un conjunto de orientaciones de salud pública para animar a la gente a empezar a hacer esos cambios de estilo de vida saludables, como:
- Reducir la cantidad de alcohol que se consume
- Mantener un peso saludable y evitar el aumento de peso
- Ser más activo físicamente
- Detener y reducir el consumo de tabaco
El tabaquismo sigue siendo la principal causa de cáncer de pulmón y representa más de una de cada cuatro muertes por cáncer en el Reino Unido, y casi una quinta parte de todos los casos de cáncer.
Los médicos tienen una excelente oportunidad para ayudar a las personas a dejar de fumar cuando se presentan en los hospitales de Inglaterra, y tienen el potencial de llegar a un estimado de 1,1 millones de fumadores cada año.
La reciente orientación del NICE sobre el abandono del tabaco en la atención secundaria podría tener un impacto real en la reducción de las tasas de tabaquismo. Recomienda la prestación rutinaria y sistemática de apoyo para dejar de fumar a todos los fumadores que utilizan los servicios de agudos, maternidad y salud mental. A los pacientes que fuman se les deberían ofrecer fármacos para dejar de fumar, parches de nicotina y asesoramiento desde su ingreso para animarles a abandonar el hábito.
Diagnóstico precoz
Otro factor importante a tener en cuenta al considerar esta nueva cifra de riesgo de cáncer es el de la mejora del diagnóstico, que significa que cada vez hay más personas a las que se les detecta el cáncer de forma precoz.
Pero aún hay margen de mejora y es necesario hacer más para identificar el cáncer y tratarlo en una fase temprana. Hasta 10.000 personas en Inglaterra podrían morir cada año debido a un diagnóstico tardío, según una investigación.
Los signos del cáncer también pueden no ser claros u obvios y los médicos de cabecera ven, de media, sólo unos ocho casos nuevos al año. Un médico de familia a tiempo completo tiene entre 6.000 y 8.000 citas al año. Y sólo dispondrá de unos 10 minutos por consulta para detectar signos de advertencia que podrían ser cáncer, pero que también pueden ser síntomas de una enfermedad menos grave.
Para ayudar a los médicos de cabecera a realizar diagnósticos rápidos y precisos, el NICE está actualizando sus directrices sobre la sospecha de cáncer para ayudar a los médicos de cabecera a detectar los primeros signos y síntomas del cáncer. La guía definitiva se publicará este verano.