Los parásitos intestinales son una grave amenaza tanto para los seres humanos como para el ganado en amplias zonas de África, Sudamérica y Asia. Los hallazgos, publicados originalmente como preimpresión en bioRxiv*, pueden ayudar a los científicos a entender cómo los parásitos adultos evaden el sistema inmunitario y a probar formas de potenciar la respuesta inmunitaria para combatir estas infecciones.
Las larvas de un parásito pueden infectar a los seres humanos y otros organismos a través de alimentos contaminados o al penetrar en la piel desnuda. Una vez que los parásitos crecen hasta convertirse en adultos dentro del cuerpo, el sistema inmunitario tiene dificultades para deshacerse de ellos y los científicos han encontrado un reto en el estudio de las células inmunitarias en los tejidos infectados.
«Un gran problema ha sido la dificultad para extraer células inmunitarias de un intestino infectado, ya que la infección provoca reacciones locales muy fuertes, como una intensa producción de baba celular para tratar de expulsar a los gusanos», afirma el autor principal, el doctor Johannes Mayer, investigador del Instituto Malaghan de Investigación Médica de Wellington (Nueva Zelanda).
Mayer y sus colegas probaron muchas formas diferentes de extraer células inmunitarias de los intestinos de ratones infectados con un parásito intestinal llamado Heligmosomoides polygyrus bakeri. La mayoría de sus intentos fracasaron, pero finalmente desarrollaron una técnica que permitió aislar millones de células inmunitarias de las tripas de los animales infectados. La técnica consiste en tres lavados con EDTA, un agente para eliminar la mucosidad, que duran 10 minutos. A esto le siguen 30 minutos en una solución de enzimas que ayudan a descomponer el tejido en células individuales y, a continuación, la filtración celular.
«Esto nos permitió estudiar las células inmunitarias individuales por primera vez», explica la autora principal, Laura Ferrer-Font, doctora y científica del Instituto Malaghan de Investigación Médica. «Utilizamos una nueva tecnología llamada citometría de flujo espectral para observar muchos tipos diferentes de células inmunitarias al mismo tiempo, e identificamos varios cambios que tienen lugar a lo largo de la infección parasitaria.»
El equipo también verificó que los cambios inmunitarios que observaron en las células eran representativos de los cambios inmunitarios que se produjeron en el tejido extraído de los animales infectados, asegurándose de que el proceso de extracción de células no sesgara sus hallazgos.
«Ahora que hemos encontrado una forma de extraer células inmunitarias de los intestinos infectados por parásitos, podemos empezar a responder a preguntas importantes sobre la respuesta inmunitaria», concluye Mayer. «Esta técnica permitirá a los científicos utilizar potentes herramientas como la secuenciación de ARN unicelular para estudiar la respuesta inmunitaria en diferentes huéspedes. También podría ayudar a quienes estudian los trastornos intestinales inflamatorios o las alergias alimentarias a extraer células individuales del intestino para su posterior investigación.»