El estudio reveló que el cambio de color en la zona del cuello sólo estaba vinculado a las interacciones sociales con otros dragones barbudos, pero al cambiar su espalda a un color más oscuro en épocas de frío, se preveía que los lagartos ahorraban aproximadamente 85 horas de tiempo de asoleo durante la temporada de cría, que requiere mucha energía.
La Sra. Kathleen (Katie) Smith dirigió el proyecto de investigación, como parte de su Máster de Filosofía en la Universidad de Melbourne.
Doce dragones barbudos (Pogona vitticeps) capturados en estado salvaje fueron observados a diferentes temperaturas y durante las interacciones sociales en la temporada de cría en el norte de Victoria, Australia.
Aunque muchos lagartos utilizan el cambio de color para camuflarse, comunicarse y regular la temperatura corporal, queríamos entender cómo un animal podría acomodar todas estas funciones diferentes a la vez, dijo la Sra. Smith.
«La temperatura corporal interna ideal para un lagarto dragón barbudo es de 35 grados centígrados. Para mantener esta temperatura, un dragón barbudo puede cambiar su espalda de un color amarillo claro cuando hace calor a un color marrón oscuro cuando hace frío». La Sra. Smith añadió.
«Curiosamente, el pecho y la barba no cambian de color en respuesta a la temperatura, pero cambian drásticamente de color crema a negro azabache durante las interacciones sociales, acompañadas de sacudidas de cabeza y empujones.
«Nuestros resultados sugieren que un lagarto dragón barbudo puede equilibrar todos sus requisitos de cambio de color cambiando sólo el color de la espalda para regular la temperatura (lo que parece ser beneficioso al estar expuesto al sol), y sólo cambiando el color de la barba/pecho para la comunicación social (que es la región mostrada a otros lagartos).»
«Los lagartos también cambiaron a colores oscuros muy rápidamente, lo que indica que esto puede ser una adaptación importante para el rápido calentamiento de las temperaturas corporales.»
El equipo predijo que el cambio de color oscuro permitiría que una mayor cantidad de energía solar entrara en el cuerpo del lagarto y lo calentara, por lo que estudiaron la absorción y la reflectividad de la piel del dragón barbudo.
Los dragones barbudos fueron fotografiados durante la exposición a temperaturas de 15 o 40 grados centígrados, y se registraron los niveles de luz reflejados por la piel del lagarto para recoger las longitudes de onda ricas en energía en el rango UV-visible e infrarrojo cercano (700-2600nm).
El espectro de luz fue analizado por un script escrito por el profesor John Endler de la Universidad de Deakin, y luego incorporado a un programa informático que modelaba el comportamiento de los lagartos a diferentes temperaturas.
«Al cambiar a un color más oscuro en temperaturas más frías, los dragones barbudos reflejaban mucha menos luz que los lagartos de colores más pálidos, con un 8% y un 23% de reflectividad respectivamente». El profesor Endler dijo.
«Los lagartos más oscuros se calentarían hasta su estado activo una media de 22 minutos antes, lo que les permitiría también alejarse antes de los depredadores».
«Nuestro modelado predijo que los lagartos con un color más oscuro sólo en el dorso podrían ahorrar aproximadamente 85 horas de tiempo de asoleo necesario para alcanzar la temperatura corporal activa durante la temporada de cría.»
La Sra. Smith dijo que los siguientes pasos de la investigación eran observar el cambio de color dependiente de la temperatura en la naturaleza y cómo estos lagartos podrían cambiar de color cuando se enfrentan a requisitos contradictorios (camuflaje, comunicación y termorregulación) .
El trabajo se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B y fue realizado por la Sra. Kathleen Smith, la Dra. Devi Stuart-Fox, el profesor asociado Michael Kearney y la Dra. Viviana Cadena (School of Biosceinces, Universidad de Melbourne), el profesor John Endler (Universidad de Deakin) y el profesor Warren Porter (Universidad de Wisconsin).