La primera infancia es un período de crecimiento cerebral sustancial con capacidad crítica para el aprendizaje y el desarrollo. También es el momento típico para un diagnóstico inicial de autismo y el mejor momento para la intervención temprana. En los EE.UU., aproximadamente 1 de cada 54 niños ha sido identificado con el trastorno del espectro autista (TEA), y el número de niños con TEA es cuatro veces mayor que el de las niñas.
Estudios anteriores indicaron resultados inconsistentes en términos de cambios en la gravedad del autismo durante la infancia. La sensación general era que la gravedad del autismo en el momento del diagnóstico duraría toda la vida.
El estudio del Instituto MIND, publicado el 14 de mayo en el Journal of Autism and Developmental Disorders, evaluó los cambios en la gravedad de los síntomas en la primera infancia y los posibles factores asociados a esos cambios. Incluyó a 125 niños (89 niños y 36 niñas) con TEA del Proyecto Fenoma del Autismo (APP), un proyecto longitudinal en su 14º año en el Instituto MIND. Los niños recibieron una importante intervención comunitaria sobre el autismo a lo largo de su infancia.
Los investigadores utilizaron una medida de gravedad de 10 puntos denominada Puntuación de Gravedad Calibrada de la ADOS (CSS, por sus siglas en inglés), derivada del Programa de Observación del Diagnóstico del Autismo (ADOS, por sus siglas en inglés), la herramienta de evaluación de referencia en la investigación del autismo. Calcularon una puntuación de cambio de gravedad para los participantes como la diferencia entre sus puntuaciones ADOS CSS a los 6 años y a los 3 años. Un cambio de dos puntos o más se consideró un cambio significativo en la gravedad de los síntomas.
Cambio en la gravedad de los síntomas del autismo y resultado óptimo
El estudio clasificó a los participantes en función de su puntuación de cambio de gravedad en un grupo de gravedad disminuida (28,8%), un grupo de gravedad estable (54,4%) y un grupo de gravedad aumentada (16,8%). Un hallazgo clave fue que la gravedad de los síntomas de los niños puede cambiar con la edad. De hecho, los niños pueden mejorar y mejorar.
«Encontramos que casi el 30% de los niños pequeños tienen síntomas de autismo menos graves a los 6 años que a los 3 años. En algunos casos, los niños perdieron por completo el diagnóstico de autismo», dijo David Amaral, distinguido profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento, miembro del cuerpo docente del Instituto MIND de la UC Davis y autor principal del estudio.
«También es cierto que algunos niños parecen empeorar», dijo Amaral. «Desgraciadamente, en la actualidad no es posible predecir a quién le irá bien y quién desarrollará síntomas de autismo más graves y necesitará intervenciones diferentes».
El resultado óptimo es un estándar que se alcanza cuando alguien previamente diagnosticado con TEA deja de cumplir los criterios de diagnóstico de autismo debido a la pérdida de los síntomas del mismo. En este estudio, siete participantes (cuatro niñas y tres niños) tenían un CSS de ADOS por debajo del corte de ASD a la edad de 6 años, lo que potencialmente indica un resultado óptimo. Los niños que mostraban una gravedad de síntomas decreciente tenían mejores habilidades adaptativas en múltiples dominios en comparación con los que estaban en los grupos de gravedad estable o creciente.
Las niñas con autismo y el camuflaje como estrategia de afrontamiento
Las niñas y los niños podrían caracterizarse con diferentes manifestaciones de los síntomas del autismo. Las niñas podrían mostrar mejores resultados de desarrollo que los niños en cuanto a cognición, sociabilidad y habilidades de comunicación práctica.
«Descubrimos que las niñas con autismo disminuyen su gravedad más que los niños y la aumentan menos que éstos durante la primera infancia», dijo Einat Waizbard-Bartov, investigadora graduada en el Instituto MIND y primera autora del trabajo.
Una posible explicación de esta diferencia es la capacidad de las niñas para camuflar u ocultar sus síntomas, según Waizbard-Bartov. Camuflar las características del autismo incluye enmascarar los propios síntomas en situaciones sociales. Esta estrategia de afrontamiento es un comportamiento social compensatorio más frecuente en las mujeres diagnosticadas con TEA en comparación con los varones con TEA a través de diferentes rangos de edad, incluyendo la edad adulta.
«El hecho de que un mayor número de niñas parezca haber disminuido la gravedad del autismo puede deberse a un aumento del número de niñas en comparación con los niños que, con la edad, han aprendido a enmascarar sus síntomas», dijo Waizbard-Bartov. «Exploraremos esta posibilidad en futuros estudios».
Cualidad intelectual, gravedad inicial y cambio en la gravedad del autismo
El estudio también descubrió que el CI tenía una relación significativa con el cambio en la gravedad de los síntomas. Los niños con un CI más alto eran más propensos a mostrar una reducción de los síntomas del TEA.
«El CI se considera el predictor más fuerte de la gravedad de los síntomas de los niños con autismo», dijo Waizbard-Bartov. «A medida que las puntuaciones de CI aumentaban de los 3 a los 6 años, los niveles de gravedad de los síntomas disminuían»
Los investigadores no pudieron identificar una relación entre los niveles de gravedad tempranos y el cambio futuro de los síntomas. Sorprendentemente, el grupo de niños con mayor gravedad de los síntomas a los 6 años mostró niveles de gravedad significativamente más bajos a los 3 años, y sus puntuaciones de gravedad fueron menos variables que las de los otros grupos.
El estudio plantea varias cuestiones para una mayor investigación, como las relaciones entre el CI, el nivel de gravedad inicial y el tipo e intensidad de la intervención recibida, en relación con el cambio de los síntomas a lo largo del tiempo.
Esta investigación fue apoyada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 y T32 MH073124) y por una subvención del Centro de Excelencia del Autismo otorgada por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo (NICHD) (P50 HD093079). También contó con el apoyo del Centro de Investigación de Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo del Instituto MIND (U54HD079125) y de la Fundación Simons.
Otros autores de este estudio son Emilio Ferrer, del Departamento de Psicología de UC Davis, y Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl y Marjorie Solomon, del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de UC Davis.