Es julio de 2020 y la COVID sigue sobre nosotros. El verano ha llegado, el clima es cálido, y algunas personas incluso han reanudado thru-hikes. El Sendero de Arizona (AZT) nos llama. Pero la palabra oficial en el sitio web de Arizona Trail es la siguiente: «El CDC recomienda actualmente a todos los estadounidenses que eviten los viajes discrecionales. Si el acceso al Arizona Trail está disponible en su comunidad o en las proximidades, sigue siendo un gran lugar para salir al aire libre, disfrutar de sus tierras públicas, y encontrar alivio mental y físico de las condiciones creadas por la pandemia. Sin embargo, si es necesario viajar para llegar al AZT, le recomendamos que explore sus senderos y espacios abiertos locales para reducir el riesgo de propagación de la enfermedad.»

Si el AZT no está en su patio trasero y todavía está interesado en explorar sus cañones rubicundos, altas mesetas y desiertos bañados por el sol, considere la lectura de mis experiencias de 2018 como un mísero sustituto hasta que pueda embarcarse con seguridad en su propia aventura.

Excursioné el AZT en el otoño de 2018. Solo y SOBO, comencé en la frontera de Utah y caminé hacia el sur hasta México. Fue intempestivamente húmedo y lluvioso, y los ríos fluyeron donde antes solo había habido lavados. Al principio estaba nervioso por las fuentes de agua, pero mis preocupaciones se desvanecieron rápidamente. Tuve un sinfín de experiencias positivas y negativas, afortunadamente la mayoría positivas, y conocí a mucha gente increíble por el camino. Aquí comparto un puñado de momentos memorables: los diez más altos de los altos y los cinco más bajos de los bajos. Mientras que algunas de estas experiencias son inherentes a la esencia que es el AZT, otros encuentros son específicos de mi experiencia individual en el camino.

Comenzando con algunos aspectos positivos.

Lo más destacado #1. El Gran Cañón

El maldito Gran Cañón. Icónico, inmenso, cavernoso, pintorescas capas de roca de colores que representan más de dos mil millones de años de tiempo geológico. Definitivamente un punto culminante del AZT para todos. Cuando llegué al cañón se acercaba una tormenta, en realidad un raro huracán, así que me apresuré a pasar. Me encantó encontrarme en la oficina de permisos con los excursionistas de la sección con los que había estado saltando desde el inicio del sendero, Marie y George, lo que significó que pudimos compartir un lugar de acampada. El North Rim era espectacular y mi favorito de los dos bordes. Por la noche, las estrellas y la Vía Láctea eran increíbles. Comencé mi caminata en las horas oscuras de la madrugada y observé las paredes del cañón, el arroyo y los cactus emerger en la luz naciente. El Rancho Phantom fue una visita turística encantadora. La subida, subida, subida a través de las capas de roca sedimentaria estratificada del South Rim, aunque un reto, era colorido y espectacular.

Highlight # 2. Descenso del Mogollon Rim

La transición del norte de Arizona al sur de Arizona está definida por la característica topográfica y geológica que es el Mogollon Rim. Define la extensión sur de la meseta del Colorado. Al caminar por el SOBO, fue emocionante hacer la transición del norte al sur de Arizona, desde una caminata relativamente plana en el norte (con la excepción del Gran Cañón) hasta el paisaje más variado y a menudo colorido del sur, tipificado por las islas de cielo. El descenso del borde significa que la vegetación cambia de pinos y enebros a manzanillas, cactus y agaves. También significa una menor elevación, por lo tanto un mejor clima y para mi caminata, afortunadamente, no más nieve. Y para mí, salir del borde también supuso conocer a nuevos y emocionantes amigos excursionistas, aumentar el ritmo de las caminatas y la cervecería THAT de Pine. Pasar por esta puerta de roca roja al sur de Arizona es también una de las razones por las que recomendaría una excursión hacia el sur en lugar de hacia el norte.

Destacado #3. Facilidad de navegación

Saber a dónde se va en el AZT es la parte fácil. Gracias a la Arizona Trail Association (AZTA) y a Guthook -ahora en colaboración con Atlas Guides- navegar por el sendero es muy fácil con la aplicación. Guthook es el método de navegación elegido en muchos senderos de larga distancia y su uso en el AZT no es una excepción. El sendero está muy bien señalizado y mantenido por la AZTA y los grupos de senderos locales. La AZTA también facilita la preparación de la excursión con descripciones detalladas de cada etapa en su sitio web (enlace). La información sobre los ángeles del sendero y las comunidades de entrada también se puede encontrar en el sitio web, lo que hace que la navegación de sus días en la ciudad también sea un juego de niños.

Destacado #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day ocurrió por primera vez a principios de octubre de 2018, cuando excursionistas, ciclistas y ecuestres recorrieron en colaboración la sección del sendero para celebrar el 50 aniversario del Sistema Nacional de Senderos Escénicos. Nunca había oído hablar del evento cuando me encontré con un ciclista de montaña de Sedona llamado Paul al norte de los Picos de San Francisco, que estaba montando en bicicleta su sección. Al sentirme solo, cansado y necesitado de interacción humana, me alegré mucho de tener la compañía de Paul, que seguía mi ritmo. La camaradería en el sendero fue estupenda, pero Paul acabó marchándose. Entonces me encontré con las caras familiares de los excursionistas de la sección que había conocido varias veces antes en el camino. Una feliz coincidencia. Y poco después me encontré con un ultramaratonista, uno de los últimos participantes. Michelle y yo caminamos y charlamos durante varios kilómetros. Después de no haber visto a ningún otro excursionista durante días, conocer de repente a un puñado de personas en el lapso de unas pocas horas fue una gran inyección de moral. Me permitió superar la tarde de lluvia, la noche de relámpagos y la mañana de nieve. Un verdadero momento de trail proporciona.

Destacado #5. Ángeles del sendero

Gracias a la extensa red de ángeles del sendero publicada en el sitio web de la AZT -además de los actos de bondad al azar proporcionados por extraños- la comunidad de ángeles del sendero en Arizona está viva y en buen estado. A través de la página web me puse en contacto con Marie, que me proporcionó agua, se convirtió en una compañera de excursión y más tarde me llevó a mí y a un grupo de excursionistas al sendero de Tucson. Bajando de Humphreys en la nieve, me encontré con Neil y con corredores de la Asociación de Corredores de Senderos del Norte de Arizona (NATRA), que compartieron conmigo café caliente, cazuela de huevos, bacon, alegría y camaradería. A través del sitio web también conecté con Melody y Tim Varner, dos almas verdaderamente generosas, que me ayudaron durante un ataque de vértigo, me alimentaron hasta que no pude comer más, y me dieron compañía y consejo mientras esperaba a otros excursionistas, y desde entonces se han convertido para mí en ángeles de furgoneta, ángeles pandémicos y verdaderos amigos. Brian Blue, otro ángel del sitio web, me llevó de Flagstaff a Mormon Lake. Al norte de Oracle, el infame ángel de los senderos, Sequoia, compartió sándwiches de queso a la parrilla, refrescos y cuentos sobre los récords de FKT. La generosidad y la amabilidad de estos ángeles de los senderos de Arizona es inigualable.

Y ahora para bajar.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Al ser demasiado tacaño para pagar un transporte hasta el inicio del sendero, opté por hacer autostop desde St. George, Utah, hasta Kanab Arizona. Mala idea. Mi primer viaje estuvo bien. Mi segundo viaje fue muy incompleto. Un tipo que parecía un poco raro, y que más tarde se reveló increíblemente espeluznante, me recogió y procedió a llevarme a Zion en un viaje lleno de terror y comentarios sexuales. Hubo momentos reales en los que pensé que podría desaparecer en el bosque y no volver jamás. Por suerte, había enviado una foto de la matrícula de este tipo a mi marido, llevaba gas lacrimógeno y mi GPS seguía mi ubicación cada diez minutos. Al final, estuve bien físicamente y no sufrí ningún daño. Ahora, cada vez que hago autostop, me guío por mi instinto y abandono cualquier situación extraña inmediatamente. Esta experiencia marcó una pauta llena de miedo para mi caminata a través del AZT.

Lowlight #2. Caminata plana a través de pastos de vacas

La sección más septentrional del AZT puede describirse como plana, aburrida y llena de vacas. Lo siento Arizona. Hay momentos maravillosos a través del Gran Cañón, Flagstaff y el Lago Jacobs: preciosos álamos temblones, bonitas colinas y algunos dulces rasgos volcánicos. Pero también hay un montón de carreteras de tierra planas con poco cambio de topografía. Y campos de vacas. Mi primer encuentro con las vacas fue aterrador y divertido, ya que estos gigantescos mamíferos me rodearon por todos lados y, de repente, corrieron y corrieron y corrieron mientras yo avanzaba lentamente por su territorio. A veces las madres de las vacas no se movían, lo que me ponía de los nervios. Canté mucho para mis adentros a través de estas extensiones planas y llenas de vacas. Definitivamente estaba listo para dejar el Mogollon Rim cuando llegara el momento.

Luz baja #3. Soledad

Hubo unos seis o siete días entre el Gran Cañón y Mormon Lake en los que estuve prácticamente solo. No me gustó. No había hecho muchas excursiones en solitario en el pasado y no me apetecía la soledad. Cuando se está solo en el campo, es fácil convertir un susurro en las hojas en un oso, el viento en un maníaco con una pistola, el canto de un pájaro en un oso asesino con una ametralladora. Si a eso le añadimos el espeluznante escenario de autostop en el que empecé mi caminata, el miedo se apoderó de mí. Estaba solo, tenía miedo, estaba solo. Mi excursión apestaba. Durante unos días. Entonces conocí a mis compañeros de excursión Mary y Dan en Mormon Lake y las cosas cambiaron.

Lowlight #4. Vértigo

Y entonces tuve vértigo. Mientras caminaba por una de las muchas praderas de vacas planas del norte de Arizona, empecé a sentirme realmente mareado. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué me sentía tan raro? ¿Había comido algo extraño o había filtrado mal el agua de algún estanque de vacas? ¿Era la extraña energía wow-woo de las líneas eléctricas cercanas? Descansé y la sensación pasó. Luego volvió a aparecer. Esta vez más intensa. Iba y venía hasta que llegué a Flagstaff, cuando se convirtió en un vértigo total. La habitación daba vueltas. No podía dormir ni comer. Mi ángel salvador Melody me llevó a un centro de urgencias donde me recetaron medicamentos contra las náuseas y el mareo. Lo cual ayudó. Pude ir de excursión. Me tomé unos días de descanso. Luego me reuní con otros excursionistas. Mi vértigo, junto con mi soledad y mi ansiedad por el camino, disminuyeron. Whew.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Sí, esto es Arizona. El norte de Arizona. Poco después de pasar por el Lago Mormón y enlazar con los compañeros de ruta Mary, Dan y David, los cielos se abrieron y 4-5 pulgadas de nieve cayeron sobre nosotros durante la noche. Recuerdo que me desperté con las paredes de la tienda de campaña caídas y tuve que recoger los postes de la tienda de campaña congelados con las manos heladas. Me puse todas mis capas. Fue una alegría durante 30 minutos o una hora hasta que la nieve se derritió alrededor de nuestros pies, nuestros dedos se empaparon y la moral decayó. La tarde estuvo marcada por más nieve, un frío glacial y un llenado de agua helada. Las temperaturas seguían siendo bajas y la nieve persistía. Los pies fríos y mojados fueron la peor parte. Todos montamos nuestras tiendas esa noche sobre la nieve y nos despertamos con los calcetines y los zapatos mojados y fríos que nos esperaban.Al día siguiente perdimos algo de altura, las temperaturas se calentaron y poco a poco dejamos atrás la nieve. Ahora sí que estábamos preparados para el sol y el calor del sur de Arizona.

Para volver a subir y salir con una nota alta.

Destacado #6. Pickett Post y atardeceres en el desierto

Mi paisaje favorito del AZT tiene que ser justo al sur de Pickett Post. La puesta de sol en el desierto allí era épica. Y el amanecer también. Las montañas escarpadas, las capas de roca en forma de banda, los rosas y morados, los naranjas, los cactus. Tantos cactus. Hermosas montañas, amplias extensiones, una nueva y hermosa variedad de cactus en cada curva.

Destacado #7. Todas esas islas del cielo

Los paisajes montañosos del sur de Arizona son hermosos, variados y siempre cambiantes. Estas islas de gran altura con vegetación en el cielo están rodeadas de variadas tierras bajas que a menudo considero como océanos de arena y sedimentos. Hay muchas cadenas montañosas diferentes. Están los Mazatzals y los Four Peaks Wilderness. Los Rincones, las Santa Catalinas. Las Huachucas. Hermosa roca volcánica, hierba verde y manantiales de agua dulce. Vistas kilométricas. Hermosas puestas de sol, coladas de arena en lo alto de las montañas, el canto de los grillos. Bonitas montañas, rocas de granito, arroyos que fluyen. Sabanas soleadas, praderas onduladas. Subidas empinadas, terrenos escarpados. Colinas onduladas, saguaros interminables, crestas afiladas. Cada cordillera es única a su manera, su propio tipo de roca, sus propias vistas. Puntuado por los descensos a la ciudad, por la gente y los coches y la pizza.

Destacado #8. Personalidades del camino

A lo largo del AZT conocí a muchos personajes del camino y amé a mi siempre cambiante familia del camino. Marie y George se convirtieron en mis compañeros de excursión al norte del Gran Cañón. Me uní a Mary y Dan desde Mormon Lake hasta Pine. David, más tarde Ice Man, desde Mormon Lake hasta la frontera con México. Tarek y Andrea, o Mary Poppins y Fatty Snacks, desde Pine hasta Oracle. Oklahoma, de Oracle a México. Compartimos muchas cervezas, lugares de acampada e historias. Nunca deja de sorprenderme que, independientemente de la vida o las experiencias, el vínculo entre los excursionistas sea instantáneo y total.

Destacado #9. La especia que es el hambre de los excursionistas

¡Algunas de las comidas que comí eran increíbles! Y algunos era bastante terrible, pero todavía sabía increíble. ¡Gracias, hambre de excursionista! Caminé rápido y me esforcé en el AZT más que en las caminatas anteriores. Salí a toda prisa y recorrí 50 kilómetros en mi primer día de ruta. Caminé a buen ritmo, con pocos días sin actividad, menos R&R, y a veces tenía un horario que cumplir y compañeros de excursión con los que seguir el ritmo. Con todo el trabajo duro llegó el hambre legítima. Mi ingesta de comida en el camino aumentó de un burrito para el almuerzo, a un burrito + barras, a un burrito + barras + mucha mezcla de frutos secos. Mis cenas fueron estupendas: burrito casero, comidas de Patagonia Provision, chocolate caliente. La comida fuera del camino era deliciosa. Mucha cerveza en Flagstaff y Pine. Hamburguesas sabrosas en Superior. Mucha comida mexicana. Burritos, arroz, frijoles, chile rellenos. Bocadillos de arroz con leche, macarrones con queso para microondas, sándwiches de helado. Gatorade, Takis, tocino y huevos. Sopa casera de salchichas, judías blancas y col rizada. Galletas sin hornear. Cena elegante en Contigo Kitchen en Tucson. Café de verdad, refresco y pizza en Colossal Cave. Verduras caseras, tortillas y frijoles en la Patagonia. Esperando con ansias mi próxima caminata y la comida que sabrá mucho mejor.

Destacado #10. Variedad

El AZT se caracteriza por la variedad en paisajes, geología, climas, elevación, flora y fauna. Dale Shewalter, el creador de la AZT, trazó intencionadamente el camino a través de los variados climas y paisajes que ofrece Arizona. Vi ciervos, alces, vacas, javalinas, tortugas del desierto, escorpiones, tarántulas y serpientes de cascabel. Experimenté lluvia, nieve, un huracán, calor y sol. Fui testigo del Gran Cañón, de las islas del cielo, de las rocas sedimentarias, de las rocas metamórficas del subsuelo, de los peñascos de granito, de los volcanes extintos, de los embalses artificiales, de los arroyos y riachuelos, y del ancho y turbio río Gila. Admiré pinos, enebros, robles gambel, matorrales desérticos, saguaros, agaves, chumberas, uñas de gato, manzanitas y hierbas. Este sendero de 800 millas de largo tiene muchas experiencias diferentes que ofrecer.