Durante más de 20 millones de años, un gigantesco tiburón conocido popularmente como megalodón acechó los océanos del mundo, y este mes invadirá las salas de cine en The Meg. Aquí hay 15 datos sobre este depredador con dientes.
1. MEGALODÓN NO ES EL NOMBRE COMPLETO DEL TIBURÓN.
Puede que sea el apelativo con el que se le conoce en la cultura pop, en los documentales de cable y en las películas de serie B, pero megalodón es sólo una mitad del nombre científico de este tiburón. La mayoría de los paleontólogos clasifican a este depredador prehistórico en el género extinto Carcharocles (o, más raramente, Otodus), mientras que otros creen que pertenece al género Carcharodon (cuyo único miembro vivo es el gran blanco), por lo que su nombre científico es Carcharocles megalodon o Carcharodon megalodon. En cualquier caso, megalodon no es un nombre de género, sino de especie (es como la diferencia entre Homo y sapiens).
Pero también hay un grupo de bivalvos fósiles -pequeños moluscos de cáscara dura que surgieron en el periodo Devónico y se extinguieron durante el Jurásico- cuyo nombre de género es Megalodon (con M mayúscula). No cuente con verlos en ninguna película de terror de gran presupuesto.
2. ALGUNOS DIENTES DE MEGALODÓN TENÍAN MÁS DE 7 PULGADAS DE LARGO.
Debido a que los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago -que no se fosiliza con facilidad- nuestra comprensión del megalodón proviene principalmente de sus dientes. Al igual que los tiburones actuales, el megalodón mudaba constantemente sus blancos nacarados, y sus dientes fosilizados se han descubierto en todos los continentes excepto en la Antártida. El análisis de estos dientes ha permitido a los científicos determinar que la especie vivió hace entre 23 y 2,6 millones de años y que era realmente enorme: El mayor diente de megalodón del que se tiene constancia mide 7,5 pulgadas. Los dientes de un tiburón blanco alcanzan una longitud máxima de unos 5 centímetros.
3. EL MEGALODÓN AYUDÓ A INVENTAR LA GEOLOGÍA MODERNA.
Durante siglos, la gente desenterró extraños objetos de las rocas de Malta que se conocieron como glossopetrae, o piedras de lengua. Plinio el Viejo creía que las glossopetrae caían del cielo durante un eclipse, y la leyenda medieval las atribuía a que San Pablo había lanzado una maldición sobre las serpientes de la isla. Hoy en día, se admite que las glossopetrae más grandes eran dientes de megalodón.
En 1666, Nicholas Steno, médico de la corte de Florencia, recibió la cabeza de un tiburón para que la diseccionara, y se dio cuenta de las similitudes entre los dientes del tiburón y las glossopetrae. Aunque otros ya realizaban trabajos similares antes que Steno, éste se interesó por la forma en que los dientes se introducían en las rocas, lo que le llevó a un trabajo más general sobre la teoría geológica y la formación de las capas de roca. Hoy en día, Steno es conocido como el «Padre de la Estratigrafía».
4. HEMOS ENCONTRADO SUS HUESOS TRASEROS …
Son mucho más raros que los dientes, pero ocasionalmente se encuentran huesos traseros de megalodón, la mayoría de las veces la parte central de la vértebra conocida como centro vertebral. En la década de 1860, se desenterró en Bélgica una columna vertebral fosilizada con unas 150 vértebras. En Japón y América del Norte también se han encontrado espinas dorsales de megalodón.
5. … Y SU CACA.
Otra cosa que aparentemente dejaron los peces gigantes es caca petrificada. En un yacimiento de Carolina del Sur, se encontraron cientos de dientes de megalodón cerca de lo que se ha identificado como coprolitos (también conocidos como heces fósiles) de un tiburón de gran tamaño. Los científicos no están seguros, pero el fabricante de esta caca era probablemente un megalodón. El excremento más grande recuperado en el yacimiento medía 5,5 pulgadas de largo y tenía forma de espiral. La caca del gran tiburón blanco tiene una apariencia similar porque la parte inferior de sus intestinos se retuerce en una configuración similar a un sacacorchos.
6. SE CREE QUE ES EL TIBURÓN MÁS GRANDE QUE HA VIVIDO …
Todo el mundo quiere saber qué tamaño tenía -incluida la comunidad científica- pero por ahora, todo lo que podemos hacer es una estimación. Todavía no se ha encontrado un esqueleto completo de megalodón, y es dudoso que alguna vez aparezca. Tratar de hacer una conjetura sobre el tamaño máximo de una criatura extinta sobre la base de dientes dispersos, columnas vertebrales sin cuerpo y el ocasional excremento es un desafío desalentador.
El ictiólogo John E. Randall comparó una vez las alturas del esmalte de los dientes del gran tiburón blanco y del megalodón, y calculó que si el megalodón tenía las mismas proporciones generales del cuerpo que los grandes blancos vivos, el pez prehistórico tendría aproximadamente 43 pies de largo. Utilizando una fórmula diferente, el biólogo Michael Gottfried y algunos de sus colegas llegaron a la conclusión de que el megalodón alcanzó una longitud de 52 pies y pudo haber pesado 48 toneladas. Publicaron sus conclusiones en 1996, seis años antes de que el científico Clifford Jeremiah utilizara la anchura de las raíces de los dientes del megalodón para calcular que un megalodón adulto podía medir hasta 54 pies. Otras estimaciones sitúan el tamaño total del tiburón en un rango de 67 a 82 pies.
La especie más grande que vive en la actualidad es el pacífico tiburón ballena, que puede llegar a medir 40 pies de largo (aunque existen informes de especímenes más largos, generalmente se consideran poco fiables). Incluso las estimaciones más pequeñas sostienen que el megalodón era más largo, y probablemente mucho más pesado, por lo que generalmente se considera el mayor tiburón -y muy probablemente el mayor pez- de todos los tiempos.
7 … PERO NO ERA EL ÚNICO TIBURÓN GIGANTE DE LA CIUDAD.
Cuando uno piensa en «tiburón gigante prehistórico», la lista mental incluye el megalodón y … ningún otro animal. Pero aunque eran los más grandes, algunos estiman que podría haber habido entre 10 y 60 tiburones «Megatooth» en la misma época . Por ejemplo, se dice que el Carcharocles chubutensis (a veces llamado C. subauriculatus) tenía dientes de más de 5 pulgadas de largo, lo que significa que el tiburón debía medir más de 20 pies. Lamentablemente, hay mucho desacuerdo sobre quién pertenece al mundo de los tiburones gigantes, ya que muchos de estos fósiles son raros.
8. EL MEGALODÓN ERA UN COMEDOR DE BALLENAS.
Lo sabemos porque hay huesos de ballena fosilizados cubiertos de cicatrices que coinciden perfectamente con el tamaño y las dentaduras de los dientes del megalodón. Precisamente el año pasado, la lista de restos mordisqueados aumentó. Un estudio publicado en marzo de 2017 anunciaba que se acababan de documentar marcas de mordiscos de megalodón en varios huesos fosilizados de ballenas filtradoras, desenterrados en el sur de Perú y con una antigüedad de unos 7 millones de años. «El material mordido», escribieron los autores del trabajo, «incluye restos de cráneos referidos a ballenas barbadas de pequeño tamaño» junto con fragmentos de otros huesos de ballenas y pinnípedos variados.
Una de las especies víctimas fue Piscobalaena nana, que parecía una ballena jorobada en miniatura; medía apenas 16 pies de largo desde la nariz hasta la cola. Las ballenas barbadas diminutas como la Piscobalaena eran bastante comunes en las aguas tropicales que el megalodón patrullaba. Se ha sugerido que el megalodón podría haberse especializado en comer ballenas enanas, lo que podría ayudar a explicar la desaparición del gran tiburón. A medida que la Tierra se fue enfriando, las pequeñas ballenas filtradoras como la Piscobalaena fueron sustituidas por gigantes como las actuales ballenas jorobadas y azules. Aunque estos grandes mamíferos están hechos para sobrevivir en aguas muy frías, no está claro que el megalodón pudiera hacerlo. Privado de su presa favorita e incapaz de perseguir a cetáceos más grandes y nuevos, el megalodón podría estar condenado. O al menos, eso podría ser parte de la historia …
9. EL MEGALODÓN PROBABLEMENTE TENÍA UNA MORDIDA MÁS FUERTE QUE EL T. REX.
Además de ballenas y pinnípedos, la dieta natural del megalodón incluía peces, tortugas y parientes lejanos del manatí. El megalodón debía tener una poderosa mordedura para acabar con sus presas en poco tiempo. Para averiguar la fuerza de sus mandíbulas, un grupo de investigación dirigido por el biólogo Stephen Wroe escaneó un gran tiburón blanco de 1,5 kilos y utilizó esos datos para construir un modelo informático de la cabeza del pez. Tras realizar algunas simulaciones con el modelo, los científicos informaron de que un tiburón blanco vivo puede cerrar sus mandíbulas con 4.000 libras de fuerza, lo que les llevó a estimar la fuerza máxima de mordida del megalodón entre 24.000 y 40.000 libras. «En , calculo que podría haber aplastado un coche pequeño», dice Wroe. «Por supuesto, probablemente habría roto la mayoría de sus dientes en el ejercicio». Si sus conclusiones son correctas, el megalodón tenía la mordida más fuerte de cualquier animal estudiado en la historia, incluido el tiranosaurio rex: Según un estudio de 2017, el dino ejercía solo 8000 libras de fuerza mientras apretaba a sus presas prehistóricas.
10. SU RELACIÓN CON EL GRAN BLANCO NO ES CLARA.
C. megalodon y el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) tenían muchas cosas en común. Ambos se alimentaban de grandes mamíferos marinos y sus bocas estaban repletas de dientes anchos y triangulares (aunque los del gran blanco no son tan finamente dentados como los del megalodón). Dadas las similitudes, los biólogos solían pensar que los dos tiburones eran parientes cercanos y que el megalodón era el antepasado directo del gran blanco. Este consenso ya no existe. Una comparación de varios cientos de dientes de tiburón realizada en 2005 sostenía que el gran blanco debía haber evolucionado a partir de un tipo de marrajo extinto. Esta idea se vio reforzada en 2012, cuando los paleontólogos examinaron un conjunto de mandíbulas fosilizadas pertenecientes a Carcharodon hubbelli, un tiburón prehistórico que vivió hace 6,5 millones de años y que presentaba características intermedias entre los marrajos de dientes anchos y los grandes blancos. Los dientes de este pez eran claramente parecidos a los de los tiburones blancos, hasta en las sierras. Aunque la relación exacta entre el megalodón y los grandes blancos sigue siendo objeto de debate, la opinión predominante hoy en día es que estos últimos evolucionaron a partir de algún tipo de marrajo.
11. UNO DE SUS POTENCIALES RIVALES FUE UNA BALLENA MONSTRUOSA.
Livyatan melvillei era un tipo de cachalote que llevaba el nombre de una bestia marina del Antiguo Testamento y del autor de Moby-Dick, Herman Melville. La criatura medía entre 45 y 60 pies de largo, por lo que su tamaño era comparable al de sus hermanos vivos. Pero mientras que los cachalotes modernos tienen dientes relativamente pequeños, Livyatan tenía una boca llena de dientes enormes: el más grande medía 5 pulgadas de ancho y 14 pulgadas de largo, casi tan grande como una botella de refresco de dos litros. ¿Qué demonios comía este monstruo? Probablemente esas ballenas barbadas enanas que mencionamos antes. El Livyatan apareció por primera vez hace entre 12 y 13 millones de años y sus restos se han encontrado en algunos de los mismos yacimientos que los dientes de megalodón. Los paleontólogos están investigando la relación entre ambos, pero probablemente comían presas similares.
12. PARECE QUE LOS JÓVENES MEGALODONES CRECEN EN LAS GUARDERÍAS TROPICALES.
Los tiburones blancos, los tiburones martillo y otros pocos tiburones del siglo XXI dan a luz en zonas relativamente seguras que los biólogos llaman «guarderías». Se trata de aguas poco profundas en las que los grandes depredadores son escasos y están alejados. Muchos tiburones jóvenes pasan sus primeros meses o años en la seguridad de una guardería hasta que han crecido lo suficiente como para aventurarse en mar abierto.
Las crías de megalodón pueden haber hecho lo mismo. En Panamá, hay un sitio geológico de 10 millones de años de antigüedad con una concentración inusualmente alta de pequeños dientes de megalodón. Dado que la gran mayoría proceden de tiburones adolescentes de entre 7 y 35 pies de largo, se cree que la zona fue en su día una guardería de megalodones. La región del Valle de los Huesos de Florida puede haber sido otro lugar de nacimiento masivo de la especie.
13. THOMAS JEFFERSON TENÍA UN DIENTE DE MEGALODÓN.
El padre fundador de dos dólares era un ávido aficionado a los fósiles: Jefferson reunía y escribía sobre huesos de mastodonte, junto con las garras de lo que creía que era un león gigante pero que resultó ser un perezoso de tierra de la Edad de Hielo. Uno de los fósiles más interesantes que poseía Jefferson era un diente de megalodón de Carolina del Sur, un ejemplar que lleva su firma en el esmalte. Su colección de restos de animales prehistóricos reside en la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia.
14. NO HAY EVIDENCIAS DE QUE EL MEGALODÓN SIGA VIVO.
Los restos de megalodón más jóvenes del registro fósil tienen unos 2,6 millones de años. Las hipótesis sobre por qué el superdepredador desapareció después de ese momento son numerosas y variadas. Quizá la competencia de los nuevos tiburones y ballenas que fueron apareciendo acabó con el megalodón. También se ha achacado su extinción al enfriamiento de los océanos, pero esta idea ha sido criticada recientemente.
Independientemente de lo que acabara con la especie, el consenso entre los científicos es que el megalodón ha fallecido. Sin embargo, es difícil hundir una buena historia de monstruos marinos. Son populares las novelas como la serie Meg y otras obras de ficción sobre megalodones que, de alguna manera, han logrado sobrevivir en los siglos XX o XXI. Pero, como han señalado el biólogo marino Craig McClain y muchos otros, no hay ninguna razón científica de peso para pensar que el megalodón siga acechando en nuestros océanos. McClain argumentó en Deep Sea News que «si el Megalodon existiera ahora no sólo veríamos dientes por todas partes, como hacemos con otros tiburones, sino que tendríamos fósiles de los últimos 2,6 millones de años». Por cierto, los dientes de Megalodon son bastante reconocibles y distintivos, más allá del tamaño, de otros tiburones extintos y del Gran Blanco». En otras palabras, los investigadores no tendrían problemas para distinguir los dientes de megalodón de los de los tiburones actuales.
También es lógico que si la especie siguiera existiendo, los megalodones recién muertos aparecerían en la playa de vez en cuando. También encontraríamos dientes de megalodón incrustados en algún cadáver de ballena. Nunca han aparecido pruebas de este tipo, y las afirmaciones sobre la existencia de una población de megalodones en aguas profundas son muy poco probables. Como dijo la paleobióloga Meghan Balk a The Daily Beast, «los fósiles de megalodón aparecen en sedimentos marinos menos profundos. Además, la mayoría de los grandes tiburones se encuentran en los 500 metros superiores de la columna de agua, probablemente debido a la productividad. Las profundidades son demasiado pobres en nutrientes para mantener a un animal tan grande»