Los primeros intervinientes se encuentran con una gran variedad de obstrucciones de las vías respiratorias y deben estar preparados para responder con la atención médica adecuada. Los tipos y la prevalencia de las obstrucciones de las vías respiratorias varían según la edad. Los niños menores de cuatro años suelen ser más vulnerables a las obstrucciones de las vías respiratorias superiores relacionadas con la asfixia. Los adultos tienen más probabilidades de sufrir una obstrucción de las vías respiratorias debido a complicaciones derivadas del tabaquismo. Estas son las cinco causas más comunes de obstrucción de las vías respiratorias superiores.
1. Obstrucción de las vías respiratorias relacionada con la lengua
Los pacientes que están inconscientes o que han sufrido una lesión neurológica, como una lesión de la médula espinal, suelen tener la lengua relajada, lo que provoca una obstrucción de las vías respiratorias superiores. A veces, otras lesiones pueden complicar el fenómeno. Un paciente que tiene un golpe en la cabeza también puede sufrir un traumatismo en las vías respiratorias superiores, lo que hace que tanto la lengua como el traumatismo obstruyan las vías respiratorias.
2. Cuerpo extraño alojado en las vías respiratorias
La causa más común de obstrucción de las vías respiratorias en los niños menores de cuatro años es la de un cuerpo extraño alojado en las vías respiratorias. El atragantamiento puede obstruir completamente las vías respiratorias debido a objetos como juguetes pequeños, alimentos redondos como bayas o uvas, piedras, guijarros o cuentas. El 88% de las muertes por obstrucción de las vías respiratorias se producen en niños menores de cuatro años.
3. Hinchazón
Una vía respiratoria puede obstruirse en segundos debido a la hinchazón. Las infecciones y las alergias pueden causar una hinchazón grave de las vías respiratorias superiores, la causa más común de anafilaxia. Más de 32 millones de estadounidenses tienen alergias alimentarias, lo que les pone en riesgo de sufrir obstrucciones de las vías respiratorias relacionadas con la hinchazón. La prevalencia de las alergias alimentarias está aumentando y el número de niños alérgicos a los cacahuetes se ha triplicado entre 1997 y 2008. El asma puede causar inflamación de las vías respiratorias superiores, pero en la mayoría de los casos se controla bien con un inhalador. Una reacción asmática grave puede ser mortal, pero una atención médica rápida y un manejo diligente de las vías respiratorias reducen en gran medida la mortalidad.
4. Infecciones
Las infecciones como la neumonía, el VRS o incluso los resfriados comunes pueden provocar una obstrucción de las vías respiratorias superiores. Los niños suelen ser los más vulnerables debido a que sus vías respiratorias son más pequeñas, y los recién nacidos son los que corren más peligro. Las personas con enfermedades crónicas, como la EPOC, también tienen un alto riesgo de sufrir obstrucciones infecciosas de las vías respiratorias superiores.
5. Trauma
Las lesiones traumáticas, como las heridas de bala o de cuchillo, pueden colapsar y obstruir directamente las vías respiratorias. Las hemorragias continuas por una lesión traumática o los vómitos pueden obstruir la vía aérea complicando el manejo de la misma y aumentando el riesgo de neumonía por aspiración. Si un paciente no puede despejar su propia vía aérea, puede requerir aspiración. Una lesión cerebral o de la médula espinal puede inhibir la capacidad del cerebro para controlar la respiración, la tos y otras funciones respiratorias importantes.
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