Esta historia apareció originalmente en Rodale’s Organic Life en julio de 2017.

El camarón es el marisco más popular en los Estados Unidos, pero aquí hay un hecho inquietante que podría evitar que pidas tu próximo cóctel de camarones: El 90 por ciento de las gambas que comemos son importadas, pero menos del 2 por ciento de ellas son inspeccionadas por las agencias reguladoras estadounidenses.

¿Cuál es el problema? Las gambas importadas, más que cualquier otro marisco, están contaminadas con productos químicos prohibidos, pesticidas e incluso cucarachas, y eluden a las autoridades de seguridad alimentaria para acabar en su plato. La razón número uno de todo esto: las sucias condiciones en las que se crían las gambas de piscifactoría.

Están sucias

Los antibióticos prohibidos no son los únicos aspectos no deseados que se obtienen con las gambas importadas. Pruebas anteriores han encontrado penicilina, un antibiótico que, aunque es legal, podría provocar reacciones alérgicas en los desprevenidos amantes de las gambas. «Las gambas de piscifactoría importadas vienen con toda una serie de contaminantes: antibióticos, residuos de productos químicos utilizados para limpiar los corrales, suciedad como pelo de ratón, pelo de rata y trozos de insectos», dice Marianne Cufone, directora del programa de pescado de la organización sin ánimo de lucro Food and Water Watch. Y esa lista no incluye la Salmonella y la E. coli, ambas detectadas en las gambas importadas. De hecho, las gambas importadas están tan sucias que representan entre el 26 y el 35 por ciento de todos los envíos de marisco importado que se rechazan por suciedad, según Food & Water Watch.

Las plantas de envasado de gambas también están sucias

Un informe publicado en el número de noviembre de 2012 de la revista Bloomberg reveló algunos datos realmente repugnantes sobre las condiciones en las que se envasan y envían las gambas. En una instalación particular en Vietnam, los reporteros de la revista encontraron los pisos de la planta de procesamiento llenos de basura, moscas zumbando alrededor y camarones que no estaban siendo almacenados a temperaturas adecuadas. Las gambas se envasaban en hielo fabricado con agua del grifo local, que las autoridades sanitarias advirtieron que debía hervirse antes de utilizarla debido a la contaminación microbiana, lo que podía exponer a las gambas (y a los consumidores) a una mayor contaminación bacteriana. Según Bloomberg, los inspectores de la FDA han rechazado 1.380 cargas de marisco procedentes de Vietnam desde 2007 por suciedad y salmonela, incluidas 81 de la planta que visitaron los reporteros.

Están llenos de sustancias químicas cancerígenas

Según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de 2011, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) analizó sólo el 0,1 por ciento de los mariscos importados en busca de residuos químicos. Esto es lo que la agencia pasó por alto en ese 99,9 por ciento no analizado: antibióticos prohibidos que tienen el potencial de causar cáncer. Recientemente, ABC News contrató a científicos del Instituto de Salud Ambiental y Humana de la Universidad Tecnológica de Texas para que analizaran 30 muestras de gambas compradas en tiendas de alimentación para detectar la presencia de tres clases de antibióticos. Dos muestras de gambas criadas en granjas (a diferencia de las salvajes) procedentes de la India y Tailandia dieron positivo en nitrofuranzona, un antibiótico que es un conocido carcinógeno, a niveles 28 y 29 veces superiores a los permitidos por la FDA. Otro antibiótico, el cloramfénico, se detectó en niveles 150 veces superiores al límite legal. Ha sido prohibido en la producción de alimentos en los Estados Unidos debido a los posibles efectos secundarios graves, como la anemia aplástica y la leucemia.

Una exposición a las gambas importadas no es probable que le haga daño, dice el autor del estudio Todd Anderson, PhD, profesor de toxicología ambiental. «Es el potencial de la exposición crónica lo que más nos preocupa».

Están exacerbando el cambio climático

En la mayoría de los casos, estos camarones no autóctonos se crían en granjas, en lugar de ser capturados en estado salvaje. Las granjas de camarones, básicamente enormes corrales submarinos, se construyen a lo largo de las costas, y para hacer espacio para ellas, los criadores de camarones tienen que destruir los bosques de manglares nativos que proporcionan un amortiguador contra los huracanes y las inundaciones. Científicos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han descubierto que los manglares absorben y atrapan más dióxido de carbono que cambia el clima que cualquier otro ecosistema del planeta, incluidas las selvas tropicales. Sin embargo, en los últimos 50 años, entre el 5 y el 80 por ciento de los manglares de Tailandia, Ecuador, Indonesia, China, México y Vietnam (los cinco principales países productores de camarones) han sido destruidos para hacer sitio a más granjas de camarones costeras.

Hacen que el resto del menú de mariscos sea mucho más pequeño

Estos manglares hacen algo más que atrapar el dióxido de carbono. Proporcionan hábitats vitales para otras especies comerciales de marisco que son importantes para las economías locales, como el pargo, la tilapia salvaje, la lubina, las ostras y los cangrejos. Según Food & Water Watch, aproximadamente el 70 por ciento de las especies de marisco de valor comercial en Ecuador, Honduras y México y el 33 por ciento en el sudeste asiático dependen de los bosques de manglares, y por cada acre destruido, se pierden 675 libras de pescado comercial.

Muchas opciones domésticas tampoco son buenas

A estas alturas, probablemente estés pensando que las gambas importadas pueden ser repugnantes, pero las domésticas podrían estar contaminadas con petróleo. El mercado de camarones silvestres de Estados Unidos sufrió un duro golpe después de que el derrame de petróleo de BP de 2010 cerrara docenas de pesquerías de camarones en el Golfo de México durante un año. Las poblaciones de camarones allí todavía se están recuperando, pero el dinero ha estado fluyendo en un programa de pruebas de mariscos supervisado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que se está asociando con la FDA y las pruebas no sólo para el petróleo, sino también para los residuos de Corexit, el dispersante químico utilizado durante el derrame.

Una preocupación: Los científicos del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, otra organización medioambiental sin ánimo de lucro, han criticado los límites de residuos de petróleo y Corexit que está utilizando el gobierno, sugiriendo que no son lo suficientemente bajos como para proteger a las mujeres embarazadas y a sus hijos no nacidos. Si está embarazada, siempre tiene la opción de las gambas estadounidenses del noroeste del Pacífico, que están disponibles en la reputada empresa de venta de marisco en línea Vital Choice.