La época del cine mudo, al igual que el Hollywood actual, contaba con sus galanes. Personajes como Douglas Fairbanks, John Barrymore y Rudolph Valentino desprendían carisma y romanticismo y atraían al público a las salas. Sin embargo, entre estos protagonistas se encontraba Lon Chaney Sr., una estrella igualmente grande que llegaba a lo más hondo, llegando a la materia de las pesadillas a través de su arte y buscando al mismo tiempo evocar la simpatía de su público.

Chaney Sr. (no confundir con su hijo, Lon Chaney Jr., protagonista de El hombre lobo de 1941) fue una de las mayores estrellas de cine de su época, aunque fue más famoso por esconderse a la vista tras las máscaras de sus diversos personajes. Tal vez sea más conocido por los cinéfilos de hoy en día por sus papeles en El jorobado de Notre Dame (1923) y El fantasma de la ópera (1925), pero Chaney asumió un caleidoscopio de papeles extraños y ayudó a dar origen a las películas de terror modernas de diversas maneras.

Lon Chaney Sr.

A diferencia de muchos de los actores principales de Hollywood, que comercian con su buen aspecto y sus rostros reconocibles, Lon Chaney Sr. se dio a conocer poniéndose una serie de disfraces y elaborados maquillajes, cambiando completamente su aspecto de una película a otra. Chaney, uno de los primeros actores de carácter, se inclinó por papeles extraños y distintos, interpretando a una serie de criminales, rudos, artistas de circo, payasos, piratas, demonios y vampiros. Su capacidad para desaparecer en sus papeles pronto le valió el apodo de «El hombre de las mil caras». También fue objeto de un chiste popular en la época: «¡No pises esa araña! Podría ser Lon Chaney!»

Nadie sabe en cuántas películas participó realmente Lon Chaney padre.

Chaney acumuló un número impresionante de apariciones en el cine. Aunque el número oficial de películas en las que apareció oscila entre 157 y 162, Chaney trabajó con frecuencia como actor de fondo (o extra) al principio de su carrera, mientras trabajaba bajo contrato en los estudios Universal, por lo que es imposible decir en cuántas películas apareció. Este período inicial, entre 1912 y 1917, resultó ser una época importante de experimentación para Chaney a la hora de elaborar tanto su aspecto físico como su interpretación.

Algunas de las películas más memorables de Lon Chaney Sr. se hicieron con el director Tod Browning al frente.

Chaney llevaba más de una década trabajando en el cine antes de comenzar sus frecuentes colaboraciones con el director Tod Browning, más conocido por haber puesto a Bela Lugosi en el mapa con la película Drácula de 1931 (y más conocido por dirigir la película Freaks de 1932). Pero cuando finalmente se reunieron, fue un encuentro de mentes macabras. Para empezar, Chaney y Browning tenían varias cosas en común: ambos habían tenido roces con la tragedia personal (Browning había sido el conductor en un accidente de coche en el que murió el actor Elmer Booth; la primera esposa de Chaney había intentado suicidarse); ambos procedían de un entorno vaudevilliano; y ambos tenían una afición por el espectáculo y lo grotesco.

Entre las colaboraciones de Chaney y Browning se encuentra la versión muda de 1925 de Los tres impíos, en la que Chaney interpreta a un ventrílocuo de feria que se hace pasar por una amable abuela; la película de 1927 El desconocido, en la que Chaney interpreta a un fugitivo que se hace pasar por un lanzador de cuchillos sin brazos, que luego chantajea a un cirujano para que le ampute los brazos con el fin de conquistar a la mujer que ama (la película es una de las varias en las que Chaney y Browning inventaron un personaje extraño y construyeron toda una película en torno a él); y la película de 1927 Londres después de la medianoche, en la que Chaney interpreta a una figura parecida a un vampiro. Trágicamente, esta película también es famosa por haberse perdido; la última copia conocida fue destruida en un incendio de la cámara acorazada de MGM en 1965.

La educación de Leon Chaney Sr. contribuyó a su estrellato en el cine mudo.

Leonidas «Lon» Frank Chaney nació el 1 de abril de 1883 en Colorado Springs, Colorado, de padres sordos. Los padres de Chaney se habían conocido en la Escuela de Colorado para la Educación de los Mudos (ahora la Escuela de Colorado para Sordos y Ciegos), que fue fundada por el abuelo materno de Chaney. La educación de Chaney le marcó desde el principio como un extraño y contribuyó a su éxito posterior; la comunicación con sus padres requería un dominio de la expresión facial y la pantomima que le resultaría muy útil en la época del cine mudo.

Lon Chaney Sr. fue uno de los primeros maestros de efectos de maquillaje.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Estos nombres son bien conocidos por los aficionados al cine de monstruos de todo el mundo. Pero antes de que la leyenda del maquillaje Jack Pierce convirtiera a Boris Karloff en Frankenstein en 1931, Chaney transformaba su propio rostro de una manera que sigue siendo impresionante hoy en día. Un duro pasado teatral le había proporcionado a Chaney los conocimientos básicos de maquillaje, que luego perfeccionó con la dedicación que le caracterizaba. Durante toda su carrera siguió siendo su propio maquillador, e incluso escribió la entrada sobre maquillaje para la Enciclopedia Británica de 1929. Sin embargo, las metamorfosis de Chaney en fantasmas y jorobados le pasaron factura física.

Las transformaciones en pantalla de Lon Chaney Sr. a menudo provocaban un intenso dolor físico.

Chaney se lanzaba a sus papeles con una dedicación tan inflexible que el dolor era a menudo el precio de la perfección. Tenía un don para la contorsión física, que complementaba con diversos disfraces y aparejos. Según el director de fotografía de El fantasma de la ópera, Charles Van Enger, el alambre que Chaney inventó para deformar su nariz para el papel le hacía sangrar. Si Chaney llevó o no una joroba de goma de 70 libras en El jorobado de Notre Dame es objeto de debate, pero según algunas versiones los aparatos que llevaba sobre los ojos dañaron permanentemente su visión.

En la historia de terror The Monster Show, David J. Skal detalló las torturas a las que se sometió Chaney. Para la película de 1919 The Penalty, en la que interpretó a un amputado, Chaney se ató las piernas por detrás del cuerpo con los tobillos clavados en los muslos, y completó el aspecto con un par de muñones de cuero para poder «caminar» de rodillas mientras duraba el papel. Al parecer, llevó el equipo durante más tiempo del aconsejado por sus médicos y se desmayó en repetidas ocasiones en el plató.

Lon Chaney Sr. odiaba la publicidad.

Chaney era una presencia misteriosa tanto en la pantalla como fuera de ella. No le gustaba codearse con la gente de Hollywood, ni ir a los estrenos, ni conceder entrevistas, ni firmar autógrafos (excepto a los fans que estaban entre rejas: Chaney era un penólogo autodidacta, es decir, un estudioso de las prisiones y la rehabilitación de convictos). Una vez se jactó de que «lo arreglaría para que nadie escribiera mi autobiografía después de mi muerte».

De hecho, los detalles de la vida de Chaney eran tan escasos que el actor James Cagney tuvo dificultades para investigar el papel de Chaney para la película biográfica de 1957 El hombre de las mil caras. Aunque no cabe duda de que era realmente recluso, la reticencia de Chaney puede haber sido, de hecho, el movimiento publicitario más inteligente de todos, ya que su misterio no hizo más que aumentar su atractivo.

Lon Chaney Sr. hizo una exitosa transición a las «películas habladas».

La llegada del cine sonoro acabó con las carreras de muchas estrellas de la era muda, entre ellas John Gilbert, Douglas Fairbanks y Norma Talmadge. Tras resistirse inicialmente a la nueva tecnología, Chaney tomó la decisión de dedicarse al cine sonoro, abordando el problema de la misma manera que había abordado otros muchos retos: con gran concentración e intensidad. Comenzó a frecuentar las salas de sonido de los estudios, estudiando el arte de la grabación y, en ocasiones, experimentando él mismo con la grabación y la mezcla. La primera película sonora de Chaney fue un remake sonoro en 1930 de The Unholy Three. En ella, su interpretación de cinco voces diferentes utilizadas por su personaje de charlatán impresionó tanto al público que también fue apodado «El hombre de las mil voces».

Desgraciadamente, la primera película sonora de Chaney también sería la última.

La nieve falsa aceleró la muerte de Lon Chaney Sr.

En 1930, Chaney había conseguido cambiar a un nuevo medio cinematográfico y tenía varios papeles preparados; incluso se le estaba considerando para Drácula, que seguramente habría cambiado la imagen del conde popularizada por Bela Lugosi. Pero no fue así. En 1929, durante el rodaje de Trueno, Chaney contrajo una neumonía y poco después se le diagnosticó un cáncer de pulmón. Durante el rodaje, unos copos de nieve artificial -hechos con copos de maíz- se depositaron en la garganta de Chaney, causándole una infección. Su estado empeoró durante el rodaje de Los tres impíos, y en agosto de 1930, poco después de terminar la película, murió de una hemorragia en la garganta.

Chaney está enterrado en una cripta sin nombre en el cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale (California), que muy bien podría ser como hubiera querido El hombre de las mil caras.