Una pareja de luchadores rusos retirados, que forjaron caminos muy diferentes en el sumo profesional, se han encontrado recientemente en las noticias por razones sorprendentemente similares.

Anatoly Mikhakhanov (nombre artístico Orora) y Nikolai Ivanov (Amuru) han sido noticia tanto a nivel nacional como mundial en los últimos meses, y se han convertido en parte de un creciente debate sobre el peso y la salud en el deporte nacional japonés.

Mikhakhanov, que ganó aproximadamente la mitad de sus 750 combates en una carrera de 19 años, era conocido principalmente por ser el luchador más pesado de la historia del sumo. Después de dos décadas anodinas en las divisiones inferiores del deporte, se retiró en 2018, se trasladó a su ciudad natal en Siberia y desde entonces ha construido un considerable número de seguidores en las redes sociales, documentando la vida en el Lejano Oriente ruso.

Ivanov, que se unió al sumo dos años después de su compatriota, era el polo opuesto en términos de composición corporal. A pesar de tener casi exactamente la misma altura que Mikhakhanov, el nativo de Lesozavodsk tardó media década en el deporte para alcanzar las tres cifras en la báscula, e incluso en su peso máximo apenas se acercó a la mitad de los 294 kg que Orora registró en 2018.

Esa falta de tamaño frenó a Ivanov durante casi diez años, pero a finales de sus 20 años el hombre de la cuadra Onomatsu comenzó a acumular kilos y a progresar en la clasificación. Las lesiones le pasaron factura en la última parte de su carrera, pero Amuru finalmente llegó a la primera división e incluso fue el 20º rikishi del sumo en un momento de 2015.

Desde que se retiraron, ambos han pasado mucho tiempo centrados en el entrenamiento, el ejercicio y la salud.

Ivanov es entrenador personal en un gimnasio de la prefectura de Chiba, y el hombre de 37 años, que ha perdido más de 35 kg desde 2018, también imparte clases online en ruso y japonés basadas en los movimientos tradicionales del sumo.

La transformación de Mikhakhanov es aún más dramática.

Desde que regresó a Rusia, el hombre que no pensaba en comer 200 piezas de sushi de una sola vez ha transformado completamente su dieta y ha emprendido una rutina de ejercicios que le ha hecho perder la increíble cantidad de 100 kg hasta ahora.

Por muy encomiables que sean estos esfuerzos, se plantea la cuestión de cómo un atleta profesional estaba tan fuera de forma que necesitaba un tanque de oxígeno incluso para tareas simples como dar un pequeño paseo, o por qué Mikhakhanov esperó hasta la jubilación antes de poner el trabajo necesario.

En una entrevista con un periódico japonés en junio, el ex veterano de la cuadra Kitanoumi culpó directamente a la cultura del sumo, diciendo: «Nunca es fácil mantenerse sano mientras se vive la vida de un luchador de sumo. Tú eres la única persona que puede cuidar de ti. Nadie en tu cuadra de sumo se preocupa por ti».

Si la falta de apoyo o la simple pereza fue la culpable de que el ruso abdicara de sus responsabilidades profesionales mientras estaba en activo, basta con echar un vistazo al mundo del sumo para ver que no es ni mucho menos el único.

Por cada atleta de clase mundial, que se entrena con diligencia y se somete a un gran esfuerzo para triunfar, hay numerosas versiones (más pequeñas) del antiguo Orora.

Casi todos los establos tienen rikishi que han estado en el sumo durante años, pero que no muestran ninguna aptitud para el deporte o cualquier tipo de esfuerzo atlético.

Esto es principalmente el resultado de una política de puertas abiertas, donde prácticamente cualquier varón japonés menor de 23 años que quiera convertirse en un rikishi puede hacerlo.

Si un rikishi puede realizar todas sus tareas, así como ayudar al jefe de cuadra y a los luchadores de mayor rango, es valioso en una cuadra de sumo.

Como señaló Mikhakhanov, la responsabilidad de la salud y el entrenamiento recae en gran medida en cada rikishi. Muchos luchadores, al darse cuenta de que probablemente nunca llegarán a las divisiones asalariadas, comienzan a no hacer nada. Aunque las sesiones de entrenamiento de sumo son intensas, no se tarda mucho en acostumbrarse a ellas y, aunque el estilo de vida es restrictivo, no es excesivamente exigente, al menos para los veteranos.

Esto ha dado lugar a un gran número de luchadores obesos cuya capacidad para luchar o entrenar vigorosamente en cortos periodos de tiempo suele ocultar graves problemas de salud como la diabetes y el síndrome metabólico.

Es una cuestión que se puso de manifiesto con la muerte de Shobushi en abril a causa del COVID-19, ya que los problemas de salud subyacentes relacionados con el peso habían hecho que el joven de 28 años fuera susceptible a los efectos más graves del coronavirus.

Incluso en tiempos no pandémicos, sin embargo, los luchadores de sumo retirados tienden a vivir una media de vida mucho más corta que la población general.

El rikishi retirado Maeta, de 38 años, que había pesado más de 200 kg durante la mayor parte de su carrera en el sumo a pesar de medir sólo 180 cm, se convirtió en la última víctima el 26 de agosto, cuando se desplomó y murió después de sufrir un ataque al corazón mientras enseñaba sumo a los niños de la escuela.

La Asociación Japonesa de Sumo ha comenzado a reconocer que necesita tomar medidas para crear un ambiente más saludable en el deporte, pero como con la mayoría de los problemas en el deporte dependerá de los responsables de cada heya para implementar un cambio real.

La esperanza es que la generación más joven de oyakata comprenda mejor la necesidad de un cambio de cultura en lo que respecta a la dieta y la salud en sus establos, y que los jóvenes que ponen sus cuerpos en juego para nuestro entretenimiento, sean capaces de vivir una vida larga y saludable una vez que cuelguen el mawashi.