Un proyecto de ley que habría puesto fin al matrimonio infantil en Idaho -que no tiene una edad mínima para las parejas que quieren casarse- murió en la Cámara de Representantes este año.
Los legisladores republicanos, que controlan la Legislatura, se opusieron, incluido el representante estatal Bryan Zollinger, quien dijo que «iba demasiado lejos»
«Obviamente, estoy en contra del matrimonio infantil», dijo el legislador republicano a NBC News. «Pero, básicamente, el matrimonio es un contrato entre personas que no debería requerir el permiso del gobierno».
Aunque cada vez más estados toman medidas para acabar con el matrimonio infantil, la preocupación por la extralimitación del gobierno, junto con los escasos datos sobre el alcance del problema, han impulsado el escepticismo ante la reforma en todo el país. La división ha creado a veces alianzas improbables entre políticos conservadores y grupos de tendencia liberal, como la ACLU y Planned Parenthood.
En California y Luisiana, quienes se oponen al cambio han argumentado que elevar la edad mínima para contraer matrimonio es una solución ineficaz, ya que otras leyes de bienestar infantil ya pueden evitar que las jóvenes sean explotadas.Y otros estados, como Massachusetts, han planteado dudas sobre el alcance del problema, incluso cuando los expertos señalan que las supervivientes suelen ser reacias a presentarse.
Idaho tiene la tasa más alta de matrimonios infantiles de EE.UU., según un informe nacional de Unchained at Last, una organización dedicada a acabar con esta práctica en EE.UU. La patrocinadora demócrata de la legislación de Idaho, que habría fijado la edad de matrimonio en 16 años, dijo que pensaba que su proyecto de ley era «un modesto compromiso».
Sin embargo, la representante estatal de Idaho Christy Zito, que votó junto a Zollinger en contra de la medida, dijo que estaba preocupada por proteger la «santidad de la familia.» Añadió que hay suficientes salvaguardias en la ley estatal -como una revisión judicial de los matrimonios de menores de edad- para evitar que los hombres mayores exploten a las jóvenes, una cuestión de la que dijo no haber visto pruebas en Idaho.
Oposición a la reforma en California, New Hampshire
En California, un proyecto de ley para fijar la edad mínima para el matrimonio en 18 años -la edad de consentimiento del estado- fracasó en 2017 tras las objeciones de los legisladores y de grupos liberales como la Unión Americana de Libertades Civiles del estado. El estado actualmente no tiene una edad mínima para casarse y recoge pocos o ningún dato sobre los matrimonios infantiles.
La ACLU argumentó que el proyecto de ley «se inmiscuye innecesariamente e indebidamente en los derechos fundamentales del matrimonio sin una causa suficiente», y añadió que «prohibir en gran medida el matrimonio por debajo de los 18 años, antes de que tengamos pruebas con respecto a la naturaleza y la gravedad del problema, sin embargo, pone el carro delante del caballo.»
Otros grupos, como Planned Parenthood y The National Center for Youth Law, una organización de defensa de los jóvenes, estuvieron de acuerdo.
En New Hampshire, a Cassandra Levesque y a otros defensores les costó varios intentos elevar la edad mínima para contraer matrimonio a 16 años.
Después de que Levesque se enterara de que la edad mínima para casarse en el estado era de 14 años para los chicos y de 13 para las chicas, convirtió el tema en el centro de un proyecto de las Girl Scouts, recopilando investigaciones, poniéndose en contacto con sus representantes estatales y contactando con grupos de defensa. En 2017, se introdujo un proyecto de ley en la Cámara de Representantes del estado para elevar la edad de matrimonio a 16 años, la edad legal de consentimiento del estado.
«Sólo estaba tratando de conseguir el mayor número de personas detrás de esto como sea posible», dijo Levesque, ahora de 20 años, a NBC News.
Pero una maniobra legislativa mató el proyecto de ley indefinidamente después de que el representante estatal del Partido Republicano, David Bates, y otros plantearon preocupaciones sobre si los adolescentes podrían casarse mientras uno estaba desplegado para el servicio militar. Bates arremetió contra Levesque e increpó a sus colegas en un discurso pronunciado en la Cámara de Representantes del estado en aquel momento.
«Estamos pidiendo a la Legislatura que derogue una ley que lleva más de un siglo en vigor, que ha funcionado sin dificultad, sobre la base de una petición de una menor que está haciendo un proyecto de Girl Scout», dijo.
A pesar de la oposición a la que se enfrentó Levesque, pudo trabajar con los representantes para redactar un nuevo proyecto de ley que fijaba el límite de edad en los 16 años, que posteriormente fue aprobado. Y el año pasado, a la edad de 19 años, decidió que había que hacer más en este tema y se presentó como candidata a un escaño en la Cámara de Representantes del estado. Ganó y ahora trabaja para elevar la edad mínima para contraer matrimonio a los 18 años.
«Esta vez, tenía todas las bases cubiertas», dijo Levesque. «Definitivamente es un tema importante contra el que intento luchar».
El compromiso de Luisiana
Idaho y California no son los únicos que no tienen una edad mínima para casarse. La mayoría de los estados, que emiten licencias de matrimonio, permiten que los jóvenes de 16 y 17 años se casen, unos pocos permiten a los de 14 años, y 13 estados no tienen una edad mínima para casarse a partir de septiembre. Antes de 2016 -cuando Virginia se convirtió en el primer estado en poner su edad de matrimonio en la ley- más de la mitad de los estados no tenían una edad mínima para casarse fijada por ley.
Fraidy Reiss, superviviente de un matrimonio forzado y fundadora de Unchained at Last, dijo a NBC News que le parecen desconcertantes algunos de los razonamientos en contra de elevar la edad mínima para casarse en todos los estados a los 18 años porque el gobierno federal considera que el matrimonio por debajo de los 18 años en países extranjeros es un abuso de los derechos humanos.
Según el grupo, casi un cuarto de millón de niños se casaron en Estados Unidos entre 2000 y 2010, la mayoría de los cuales eran chicas jóvenes que se casaban con hombres mayores.
«Esto está sucediendo, y está sucediendo a un ritmo alarmante», dijo.
En Luisiana, un acalorado debate estalló en la Legislatura este año mientras los legisladores regateaban sobre si establecer una edad mínima para el matrimonio en el estado. Los republicanos -y un puñado de demócratas- argumentaron que los adolescentes deberían poder casarse en ciertos casos, como el embarazo o el servicio militar.
«Si ambos tienen 16 años, y ambos consienten en mantener relaciones sexuales, y están a punto de tener un bebé, ¿por qué no íbamos a querer que se casaran?», dijo entonces la representante estatal Nancy Landry, republicana.
Kathleen Benfield, directora legislativa del Foro de la Familia de Luisiana, una influyente organización conservadora sin ánimo de lucro en el estado, dijo que a su organización también le preocupaba obligar a una madre adolescente a dar a luz fuera del matrimonio si la edad se fijaba en 18 años sin excepciones.
«Nos opondríamos a cualquier explotación de chicas jóvenes por parte de hombres mayores, eso es lo fundamental», dijo Benfield. «Pero sólo queríamos asegurarnos de que se apoyaba el valor del matrimonio como institución preciada».
Al final, el grupo dio un apoyo tibio al proyecto de ley gracias a disposiciones como la de exigir que la diferencia de edad entre un menor y un adulto no sea superior a tres años, la de establecer directrices estrictas para que los jueces revisen cada caso y la de ordenar la recopilación de datos sobre el matrimonio en el estado para estudiar el alcance del matrimonio infantil.
El proyecto de ley se aprobó en junio, fijando la edad mínima para contraer matrimonio en 16 años, y la ley debía entrar en vigor en agosto.
Bloqueos para los activistas
Reiss, que presiona a los legisladores como parte de la labor de defensa de su grupo contra el matrimonio infantil y forzado, dijo que ha tenido cierto éxito en la divulgación directa.
«Donde tenemos menos suerte es en los legisladores que dicen: ‘No me importa. No me importa. Una chica se queda embarazada, tiene que casarse'», añadió. «O los que me miran y dicen -lo he tenido en múltiples estados-: ‘Bueno, José se casó con María cuando ella tenía 8 años. Si fue lo suficientemente bueno para Dios, ¿por qué no debería serlo para nosotros?'»
Cree que los legisladores a menudo confunden la madurez de algunos adolescentes con la capacidad legal para contraer matrimonio, que se considera un contrato legal que muchas leyes especifican que sólo los adultos pueden celebrar o anular.
«Que alguien diga que si tienes 17 años y eres maduro y estás enamorado, de alguna manera está bien que te cases. No, no lo está porque todavía no eres un adulto», dijo. «No se puede permitir que te cases antes de que se te permita solicitar el divorcio. Eso es tan obvio».