El compromiso jainista con la no violencia se manifiesta de forma más concreta en su dieta vegetariana. Los laicos también expresan sus valores de no violencia en su conducta personal y en su vida profesional.

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Ahimsa significa no violencia o no daño, y es fundamental para la visión del mundo y la ética de la tradición jainista. La visión jainista del espectro vital, que incluye, como almas, toda la gama de plantas y animales, tiene importantes consecuencias para la acción cotidiana. No es sólo una teoría sobre la vida, sino una forma de vivir. Aunque obviamente no es posible vivir sin ejercer cierta violencia sobre otras formas de vida, los jainistas se comprometen sinceramente a minimizar su impacto violento en el universo que les rodea. En la vida cotidiana, esto significa que los jainistas reflexionan conscientemente sobre las opciones y los desafíos éticos que pueden no preocupar a los demás. Quizá la primera y más importante sea qué comer.

«Cuando la gente me pregunta por mi religión», dice un jainista, «lo primero que suelo decir es que somos vegetarianos. Creemos en la no violencia, y eso incluye no matar ni comer animales». Para los jainistas esto significa eliminar por completo de la dieta toda la gama de animales, ya que hay que quitarles la vida para convertirlos en alimento. Los vegetales, por supuesto, también son seres vivos, pero menos desarrollados que los animales en toda su gama de conciencia sensorial. Aun así, es preferible comer la fruta y los productos de las plantas, como la manzana o la vaina de guisante, que comer todo el organismo vivo, como la patata o la zanahoria.

Los monásticos son mucho más estrictos en la dieta que los laicos, pero todo jainista piensa en la dieta como una cuestión de importancia espiritual y moral. Las páginas de la Jain Study Circular están llenas de artículos y cartas sobre el vegetarianismo. Por ejemplo, Ashish, un niño de ocho años de Dayton, Ohio, escribe: «En la escuela, a veces tengo dificultades frente a los no jainistas durante el almuerzo. Mi madre me prepara comida vegetariana todos los días ya que siempre hay carne en la comida principal del almuerzo escolar. Los no jainistas a veces se burlan de mí, pero lo único que hago es devolverles la mirada y seguir comiendo. También les digo que no es bueno matar a otros animales para alimentarse y que el vegetarianismo es más sano para todos».

«¿Cómo podemos practicar el vegetarianismo cuando vamos a fiestas y a casa de nuestros amigos?», escribe un adolescente. «Es vergonzoso preguntar a nuestros anfitriones por los ingredientes de todo. ¿Tiene carne, pescado, huevos, grasa animal, gelatina, etc.? La comunidad jainista proporciona tanto a los niños como a los adultos un oasis crucial de apoyo y afinidad. El aumento de la conciencia sanitaria en la sociedad estadounidense en su conjunto ha mejorado enormemente la situación de los vegetarianos. Como decía una carta: «No deberíamos tener ninguna duda en seguir nuestra dieta vegetariana en fiestas, oficinas, escuelas y picnics. Esta es nuestra forma de vida. Y la ciencia está confirmando que el vegetarianismo es mucho más saludable».
La dieta, por supuesto, constituye una fracción muy pequeña del potencial de violencia de la humanidad. La violencia también puede ejercerse, por ejemplo, con las elecciones comerciales. Este es otro aspecto de la ética de la ahimsa con el que los jainistas de Estados Unidos deben lidiar. Los empresarios que poseen restaurantes deben elegir cuidadosamente si sirven o no carne. Los ingenieros deben decidir si aceptan trabajos que implican el diseño y la fabricación de equipos para el ejército. Los científicos e investigadores deben negociar entre los pros y los contras de la experimentación con animales. Otros deben considerar el impacto de sus empresas en el medio ambiente. Y todos tienen la vista puesta en los materiales cosméticos y de limpieza que no utilizan ingredientes de origen animal y que no han sido desarrollados a través de la experimentación con animales.

La formulación de políticas públicas es también un área de interés para los jainistas debido a su énfasis en la ahimsa. Los jainistas participan en los debates sobre los conflictos internacionales, la equidad económica, el aborto y los derechos civiles. Han hecho una contribución especial al discurso religioso sobre las numerosas cuestiones del ecologismo, incluida la elaboración de la «Declaración jainista sobre la naturaleza», que esboza la perspectiva jainista sobre la comunidad humana como parte de toda la comunidad de la vida, incluidas las plantas y los animales. En todos estos contextos, los jainistas se esfuerzan por mantener el principio de ahimsa en un mundo de prioridades a menudo incoherentes y opuestas.