Descripción avanzada
Está el craqueo catalítico fluido. Se trata de un proceso químico que utiliza un catalizador para crear nuevas moléculas más pequeñas a partir de moléculas más grandes para fabricar gasolina y combustibles destilados. Después de que el gasóleo se craquee por contacto con el catalizador, el fluido resultante se procesa en fraccionadores que lo separan en función de varios puntos de ebullición en varios productos, incluyendo el butano y los hidrocarburos más ligeros como la gasolina.
Si has estudiado química, probablemente sepas que los catalizadores son materiales que ayudan a acelerar una reacción o a hacerla más selectiva, o a cambiar las condiciones en las que se producirá una reacción química, como diferentes presiones y temperaturas. Algunos catalizadores que utilizan en las refinerías pueden contener metales específicos como el platino.
Lo contrario de craquear o romper cadenas de moléculas de hidrocarburos más largas es, en realidad, tomar moléculas más pequeñas y volver a unirlas. Esta hazaña la realizan en una unidad de poligasolina que es un reactor que toma moléculas pequeñas y las combina para hacer gasolina. También produce propileno que puede utilizarse para fabricar plásticos. Sin su casco de plástico y sus gafas, Robert no puede ser un ingeniero de la refinería.
Preocupaciones medioambientales
Si alguna vez has visto una refinería, no puedes evitar fijarte en el vapor que sale de sus distintas torres. La mayor parte se utiliza para enfriar algunas de sus intensas operaciones de calentamiento. Pero también lo hierven para convertirlo en vapor que luego se utiliza como medio de calefacción. La mayor parte del agua de la refinería desaparece en las nubes en forma de vapor de agua, o se vierte en un curso de agua.
¿Qué? En un curso de agua? Vale, eso es motivo de preocupación, ¿no?
Pine Bend resuelve este posible problema medioambiental reciclando gran parte de su agua. Una planta de tratamiento de aguas residuales ocupa una esquina de su propiedad y trata más de 3,5 millones de galones de agua cada día. La refinería transporta el agua de vuelta a través de la refinería para enfriar diferentes reacciones y luego la vuelve a tratar. Finalmente, vierten parte del agua en el río Mississippi adyacente… después de haber sido tratada en la planta de tratamiento que separa el petróleo residual en separadores por gravedad. También eliminan químicamente el petróleo. Antes de verter el agua, finalmente pasa por una serie de biocuencas donde las bacterias digieren todo el material del agua.
Por último, se analizan varios parámetros diferentes, como el aceite, los sólidos en suspensión y diferentes metales. Incluso se realiza una prueba de toxicidad en la que se introducen pequeñas pulgas de agua y otras especies acuáticas que tienen que sobrevivir durante un tiempo determinado.
Los métodos de protección medioambiental que practica la refinería de Pine Bend no terminan en los límites de su propiedad. El Proyecto Flota Verde es un ejemplo. Este programa comenzó en 2005 y ha modificado más de 4.000 vehículos diésel para reducir sus emisiones. La refinería de Pine Bend es uno de los patrocinadores fundadores de este proyecto y ha aportado un millón de dólares para que tenga éxito. Y ha tenido éxito. Los esfuerzos del Proyecto Flota Verde para adaptar los vehículos han tenido el mismo impacto en las emisiones que retirar 750.000 coches de la carretera cada año. En 2008, la Agencia de Protección Medioambiental concedió al proyecto su Premio a la Excelencia del Aire Limpio.
Las cerceta azul y verde dependen de las aguas poco profundas de los humedales para su hábitat.
La refinería de Pine Bend también se asoció con Ducks Unlimited a mediados de la década de 1990 para proteger el hábitat de los humedales en Minnesota. Desde entonces, sus contribuciones han ayudado a Ducks Unlimited a restaurar más de 6.000 acres de hábitat de lagos poco profundos, a preservar más de 200 acres de praderas y a gestionar más de 36.000 acres de arroz salvaje en más de 100 lagos del norte de Minnesota.
No se puede negar que las refinerías de petróleo pueden tener impactos negativos en la salud del medio ambiente. Por eso es tan importante que cada una de las refinerías haga todo lo posible para gestionar de forma creativa estos impactos y salvaguardar el medio ambiente en torno a sus operaciones. La refinería de Pine Bend va a gastar 750 millones de dólares en los próximos años para reducir aún más sus emisiones. Probablemente mantendrá su papel de líder, no sólo en tecnología de refinado, sino también en la forma en que las refinerías pueden proteger el medio ambiente.