Descripción
El alce norteamericano, o wapiti, es la forma más grande de la especie de ciervo rojo Cervus elaphus. En apariencia general, los alces son obviamente parientes del conocido ciervo de cola blanca. Sin embargo, los alces son mucho más grandes. Entre los cérvidos canadienses, sólo son superados en tamaño por los alces. Un alce macho adulto mide unos 150 cm de altura a la altura del hombro y pesa entre 300 y 350 kg, aunque algunos machos grandes se acercan a los 500 kg a finales del verano, antes del celo, o temporada de cría. Las vacas son bastante más pequeñas, pero siguen teniendo una altura de hombros de 135 cm y un peso adulto de unos 250 kg.
El color del pelaje del alce va del marrón rojizo en verano al marrón oscuro en invierno. Aunque desde la distancia parece blanco, si se observa más de cerca el color de la grupa es entre marfil y naranja. En contraste con la grupa, la cabeza y el cuello son oscuros. El alce tiene un pelo largo y negruzco en el cuello que se denomina melena.
Los alces machos destacan por su impresionante cornamenta. Es sorprendente que estas grandes estructuras les crezcan nuevas cada año a los animales en un periodo de unos pocos meses en primavera y verano. La cornamenta parece especialmente grande en verano, cuando está recubierta de terciopelo, una cubierta que la protege durante su crecimiento. A finales del verano, el terciopelo se desprende de la cornamenta, dejando al descubierto la estructura ósea. Las astas recién limpiadas son de color gris claro, pero se manchan por el roce y el golpeo de la vegetación durante la época de celo.
«Alce» es el nombre por el que la mayoría de los canadienses conocen a este majestuoso ciervo. «Wapiti», que significa «grupa blanca», es el nombre de los indios Shawnee y el nombre común preferido por los científicos, porque el animal conocido como «alce» en Europa no es en absoluto un ciervo rojo, sino un pariente cercano del alce norteamericano. Otros ciervos rojos, más pequeños y pertenecientes a varias subespecies, se encuentran en todo el hemisferio norte: en Escocia y Europa continental, en el norte de África y en Asia.
Signos y sonidos
Huellas de alce
El alce es muy vocal para un ungulado, o animal con pezuñas. Una persona cercana a un grupo de alces puede escuchar frecuentes gruñidos y chillidos mientras se mantienen en contacto entre sí. Cuando se alarman, las vacas emiten ladridos agudos para advertir al resto del grupo. El rugido silbante de los toros en celo es un sonido estremecedor en una helada mañana de otoño.
Las pezuñas de los alces son redondeadas y sus huellas pueden confundirse con las del ganado de un año en las praderas.
Los excrementos de los alces, al igual que los de otros ciervos, tienen forma de bolitas en invierno, pero en verano, cuando los animales están en el nuevo forraje verde, se parecen a los del ganado. Sin embargo, una inspección más minuciosa revela rastros de la estructura de las egagrópilas.
Depósitos
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Hábitat y hábitos
Los alces son animales sociables. Rara vez se encuentran sin otros alces cerca. El estilo de vida en manada es característico de los animales que viven en campo abierto. Sin embargo, las poblaciones de alces ocupan hoy en día regiones boscosas o de parques, donde son comunes los grupos pequeños con una media de seis o siete animales.
Los alces son animales longevos: los machos sobreviven una media de 14 años, mientras que las hembras llegan a vivir hasta 24 años. Aunque pueden viajar mucho, cada alce está fuertemente ligado a ciertas localidades dentro de su área de distribución. De hecho, algunos tienen áreas de distribución de sólo unos pocos kilómetros cuadrados. Otros tienen áreas de distribución de varios cientos de kilómetros cuadrados, de las que utilizan diferentes partes durante las distintas estaciones. En las montañas, estos individuos suelen veranear en las zonas altas e invernar en los valles. Sin embargo, los alces son animales versátiles y algunos pueden invertir esta pauta o regresar a su área de distribución de verano durante el invierno, si las condiciones de la nieve lo permiten, y bajar a su área de distribución de invierno durante el verano. Otros pueden incluso cambiar entre permanecer en un área pequeña un año y utilizar un área grande al siguiente.
Los toros pueden ocupar un «área de celo» que está separada de las localidades donde se encuentran durante el resto del año. Sea cual sea su patrón estacional, la mayoría de los alces utilizan las mismas áreas de distribución año tras año.
Características únicas
A diferencia de otros cérvidos, los alces tienen dientes caninos superiores u «ojo». Estos dientes son un vestigio de etapas evolutivas anteriores y ahora no tienen ningún propósito aparente. Su superficie lisa y redondeada los ha hecho atractivos como joyas. En el siglo XIX se mataban muchos alces sólo para obtener los dientes caninos.
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Área de distribución
Cuando los europeos llegaron a Canadá, los alces estaban ampliamente distribuidos. Su área de distribución se extendía por el sur de Quebec, a lo largo del alto San Lorenzo (donde probablemente era una de las especies registradas pero descritas de forma ambigua por Jacques Cartier), y hasta el sur de Ontario. Su área de distribución continuaba en torno a los márgenes septentrionales de los lagos Hurón y Superior y a lo largo de la actual frontera estadounidense, desde la cabecera del lago hasta las praderas de Manitoba, pero en estas zonas sus poblaciones eran escasas. Más al oeste, en las praderas de Manitoba, Saskatchewan y Alberta, y al norte, en la franja meridional del bosque boreal -el bosque más septentrional del hemisferio norte-, los alces eran numerosos. En la Columbia Británica, los alces se encontraban en toda la parte central y meridional de la provincia, al este de la cordillera de la costa, en el Lower Mainland, alrededor de la desembocadura del río Fraser, y en la isla de Vancouver.
Respecto a las poblaciones occidentales, el número de alces debió ser bajo en el este de Norteamérica, excepto en regiones como el oeste de Kentucky, donde los bosques se veían interrumpidos por extensas praderas. En cualquier caso, la caza extirpó a los alces del este, incluyendo el sur de Ontario y Quebec, a mediados del siglo XIX. Es posible que algunos alces hayan sobrevivido en Ontario al norte del lago Hurón.
En comparación con las poblaciones occidentales, el número de alces debe haber sido bajo en el este de Norteamérica, excepto en regiones como el oeste de Kentucky, donde los bosques se veían interrumpidos por extensas praderas. En cualquier caso, la caza extirpó a los alces del este, incluyendo el sur de Ontario y Quebec, a mediados del siglo XIX. Es posible que algunos alces hayan sobrevivido en Ontario al norte del lago Hurón.
El asentamiento de las praderas canadienses privó a las manadas de alces de su hábitat, al igual que al bisonte. Sin embargo, siguieron existiendo poblaciones dispersas en las regiones forestales que bordean las praderas y en las montañas del oeste.
El número de alces alcanzó su punto más bajo alrededor de 1900 en Norteamérica. A partir de entonces, el ritmo de asentamiento en las zonas marginales disminuyó, la caza de mercado se redujo en gran medida, el número de personas que llevaban un estilo de vida de subsistencia disminuyó, los depredadores se redujeron y los alces recibieron una creciente protección legal. Además, los grandes incendios forestales provocados por los colonos convirtieron importantes zonas de bosque en hierba, arbustos y árboles jóvenes, proporcionando abundante forraje para los alces restantes.
Los alces también fueron reintroducidos en zonas de su antigua área de distribución. En las Montañas Rocosas de Canadá, la pequeña población de alces que quedaba en los parques nacionales de Banff y Jasper aumentó considerablemente gracias a varios cientos de animales traídos del Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos entre 1917 y 1920. También se trasplantaron alces al norte de Ontario en la década de 1930. En Columbia Británica se introdujeron alces en las Islas de la Reina Carlota y, en Yukón, se introdujeron alces al noroeste de Whitehorse a principios de la década de 1950. La manada de Yukón ha mantenido su número pero no ha crecido.
La población actual de alces en Canadá es de unos 72.000 ejemplares. Más de la mitad de los animales (40 000) se encuentran en la Columbia Británica, sobre todo en los Kootenays y en la región de Peace-Omineca, pero con una pequeña población en la isla de Vancouver. Los 20.000 alces de Alberta vagan principalmente por las estribaciones de las Montañas Rocosas y los parques nacionales de montaña de Banff, Jasper y Waterton. Existe una población dispersa en los parques del centro de Alberta, donde el bosque boreal, o más septentrional, se encuentra con las praderas, y la creación del Parque Nacional del Alce ha contribuido notablemente a la supervivencia del alce en Canadá. El parque surgió a partir de una reserva establecida en 1906 para proteger a una pequeña banda de alces restantes. Los alces prosperaron y, en la actualidad, el parque vallado de menos de 200 km2 alberga más de 1.000 alces, así como alces, bisontes y ciervos de cola blanca. La Isla del Alce ha proporcionado muchos alces para su reintroducción y también ha servido como área de investigación para el estudio de la especie.
Manitoba cuenta en la actualidad con una manada de unos 7.000 animales, cuya distribución se centra en el Parque Nacional de las Montañas Riding. Los 15 000 alces de Saskatchewan se encuentran sobre todo en la franja sur del bosque boreal, al norte de Prince Albert, y en las zonas de Moose Mountain, Cypress Hills y Duck Mountain, al sur de la provincia.
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Alimentación
Los alces son comedores de plantas. Hay pocas plantas que se den en su área de distribución que no coman en determinadas zonas bajo ciertas condiciones. En invierno comen hierbas cuando pueden obtenerlas. Sin embargo, cuando la nieve es profunda, comen fácilmente ramitas de especies leñosas, incluso de coníferas como el abeto de Douglas. En primavera, las hierbas y los juncos son sus alimentos favoritos. Cuando el nuevo crecimiento de las plantas herbáceas de hoja ancha brota a principios del verano, los alces incluyen una alta proporción de ellas en su dieta. También consumen ramitas y hojas de arbustos y árboles. A principios del verano, los alces disponen de una gran variedad de alimentos nutritivos. También es la época en la que las alcas proporcionan leche a sus crías recién nacidas.
A medida que pasa el verano, las plantas herbáceas se secan y los alces vuelven a recurrir a las hierbas secas y al ramoneo, o a las ramitas y brotes. Cuando llegan las noches heladas del otoño, las hojas empiezan a caer en los bosques de álamos temblones de las zonas de distribución occidentales de los alces. Los alces incluyen en su dieta hojas secas hasta que éstas quedan enterradas por la nieve. Cuando llega el invierno, la dieta de los alces está controlada en gran medida por la nieve. Los alces cavan cráteres en la nieve suelta para exponer la hierba seca y las hojas, pero cuando la nieve se vuelve demasiado profunda o dura deben cambiar su alimentación en gran medida a las ramitas leñosas. En las montañas de Alberta y la Columbia Británica, los alces deben abandonar las zonas de nieve profunda y buscar lugares como los fondos de los valles donde la capa de nieve es poco profunda o no existe. En las zonas en las que rara vez nieva, pueden frecuentar zonas de alta o baja altitud en cualquier época del año.
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Cría
El ciclo anual del alce comienza en primavera con la liberación de las nieves y la escasez de alimentos del invierno. Es entonces cuando nacen las crías, aumentando el tamaño de la manada. El parto suele producirse en zonas con las que la vaca está muy familiarizada. Algunas vacas pueden buscar la misma zona para parir año tras año. Otras dan a luz a sus terneros en cualquier lugar de su área de distribución en el que se encuentren cuando llegue el momento. Las vacas se separan de otros alces y buscan el aislamiento y la cobertura unos días antes de dar a luz.
Los alces esconden a sus crías durante 10 días o más después de su nacimiento. Las crías están programadas genéticamente para permanecer calladas y ocultas como defensa contra los depredadores. Más tarde, la madre y las crías se reúnen con otras en bandas de vacas y terneros en el campo de verano. A partir de agosto, la tranquila vida estival de los alces llega a su fin con el inicio del celo, o temporada de cría.
Los toros, que han pasado un verano perezoso en pequeños grupos mientras sus cuernos crecían grandes y pesados, se trasladan ahora al grupo de vacas/cría y establecen harenes, o grupos de vacas con los que planean aparearse. En el proceso se producen considerables peleas entre los toros. Los grandes toros acaban controlando hasta 20 o 30 vacas y expulsan a otros machos a los márgenes de los rebaños. Esto no significa, sin embargo, que los machos jóvenes queden totalmente al margen de la cría. Mientras los grandes amos del harén ahuyentan a los intrusos o acorralan a las hembras extraviadas en un lado de su grupo, un toro joven puede colarse y aparearse con una hembra del otro lado.
Después de la agitación del celo, los alces macho abandonan a las hembras y se trasladan a buenas zonas de alimentación para recuperar sus pérdidas de peso y condición antes del invierno. Algunos vuelven a subir a las montañas para pasar unas semanas más en los nutritivos pastos de la zona alpina antes de que la nieve les obligue a bajar. Los alces suelen esperar, aunque no siempre, la llegada de la nieve para bajar a los valles. Existe un considerable solapamiento entre las áreas de distribución invernal de los toros y las vacas. Como los toros son más grandes y poderosos, pueden desplazarse y excavar a través de la nieve profunda con más facilidad que las vacas, y así pueden disponer de zonas de alimentación para ellos solos.
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Conservación
El principal factor que limita el número de alces en Canadá ha sido la pérdida de hábitat a favor de la agricultura. Afortunadamente, al alce le quedan extensas zonas. La caza sirve para mantener el número de alces dentro de la capacidad de carga de las áreas de distribución. En los parques, la captura y el trasplante de los animales sobrantes reduce a veces el número de alces.
Aparte del hombre, el depredador más importante de los alces es el lobo. A pesar de su tamaño y poder, los alces son fácilmente matados por los lobos. La distribución de los alces en Canadá coincide con la del lobo, por lo que la mayoría de las manadas de alces son sacrificadas en cierta medida por los lobos. Los osos negros también matan un número considerable de alces. Estudios recientes han demostrado que en algunas zonas los osos negros pueden matar hasta el 50% de las crías de alce. Esta depredación se produce durante las dos o tres primeras semanas de vida de la cría. Una vez que las crías son lo suficientemente fuertes como para seguir el ritmo de sus madres, y la madre y la cría se reúnen con el resto de la manada, la mayor parte de la depredación de los osos cesa. Sin embargo, los osos pardos pueden matar ocasionalmente a algún alce adulto. Los coyotes se llevan algunas crías y los pumas, que comparten el área de distribución de los alces desde las Montañas Rocosas hacia el oeste, se llevan alces de todas las edades.
Cuando la depredación y la caza no los mantienen bajos, el número de alces suele aumentar hasta que se ve limitado por la falta de alimento. En niveles de población elevados, los alces pueden tener un impacto significativo en su área de distribución y en sus plantas alimenticias mediante el pastoreo, el ramoneo y el pisoteo de la vegetación. Durante los inviernos severos o las sequías, un número importante de alces puede morir de hambre o estar predispuesto a contraer enfermedades. Los gestores de muchas de las poblaciones de alces canadienses que no se encuentran en parques pretenden mantener el número de ejemplares muy por debajo del máximo que dictan los recursos alimenticios para que los alces tengan menos probabilidades de morir.
El alce es muy apreciado por los cazadores y es una de las principales especies de caza mayor de Norteamérica. En Canadá, los cazadores con licencia cazan aproximadamente 4.000 alces al año. La caza genera una actividad económica local estimada en unos 14 millones de dólares al año. Además, los cazadores aborígenes capturan un número desconocido. En los parques en los que no se cazan alces, éstos se van habituando a la presencia humana. Con el tiempo pueden llegar a ser tan mansos que se dedican a sus actividades sin ser molestados, incluso cuando la gente se acerca. En los parques nacionales de Banff y Jasper puede verse un gran número de alces habituados en las ciudades y sus alrededores, especialmente a principios de la primavera. Los alces habituados son una importante atracción en esos parques y constituyen un activo de gran valor estético y comercial. Siempre hay que tener en cuenta que los animales habituados a los humanos pueden ser peligrosos si se acercan demasiado. Los toros, sobre todo, deben mantenerse alejados durante la época de celo a principios de otoño.
En las zonas de montaña durante el invierno, los alces comparten los fondos de los valles con los principales corredores de transporte. Esto provoca muchas colisiones entre alces y vehículos, con resultados desastrosos para los alces y para los humanos y sus automóviles. Este costoso peligro se ha controlado en el Parque Nacional de Banff mediante la construcción de un sistema de vallas, puertas de protección del ganado y pasos subterráneos a lo largo de la autopista transcanadiense.
La facilidad con la que los alces pueden habituarse a las personas y el valor de los productos derivados de ellos han despertado recientemente un considerable interés por la domesticación y la cría de estos animales. Uno de los productos más valiosos del alce es su cornamenta. Desde la antigüedad, los orientales han creído que los preparados medicinales de la cornamenta del alce extraída cuando aún está aterciopelada son un tónico general y posiblemente un afrodisíaco, o un medio para aumentar el deseo sexual. Así, la medicina oriental consume grandes cantidades de cornamenta de alce a un alto precio. La cornamenta se extrae quirúrgicamente cuando ha alcanzado su tamaño máximo pero antes de que se endurezca; luego se seca, se clasifica por grados y se envía a los mercados asiáticos.
En muchas zonas, los alces y el ganado doméstico comparten las mismas áreas de distribución. Debido a que ambos comen los mismos alimentos y a que la presencia del ganado trae consigo la actividad humana, existe cierto conflicto entre las dos especies. En las zonas de montaña en las que los alces se concentran en valles que también son importantes zonas de invernada para el ganado, se produce una competencia por el escaso forraje y se perturba a los alces en un momento en el que están sometidos a estrés debido al mal tiempo. Estas situaciones exigen una estrecha colaboración entre los ganaderos y los gestores de la fauna salvaje para mantener los problemas bajo control.
El bienestar futuro de los alces en general depende de la cooperación entre las autoridades de la fauna salvaje y todos los gestores de la tierra, incluidas las industrias forestales, las compañías petroleras y mineras, los gestores de parques y las bandas indias, así como los ganaderos.
A pesar de estos conflictos, las poblaciones de alces canadienses son estables y saludables. Podría ser posible reintroducir los animales en las zonas que antes ocupaban, pero, dadas las demandas de tierras que compiten entre sí por parte de los ganaderos y otros, y el espacio que necesitan los depredadores salvajes de los alces, que son vitales para un ecosistema saludable, la población actual de alces es probablemente lo suficientemente grande. Si se presta la debida atención a su gestión, esta espléndida especie salvaje seguirá siendo un activo permanente para Canadá.
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Recursos
Recursos impresos
Murie, O.J. 1951. El alce de América del Norte. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., y L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. North American elk: ecology, behaviour and management. University of Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., y D.E. Toweill, editores. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute and United States Department of Agriculture, Forest Service, and Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.