Cada pocos meses tengo una experiencia aterradora en mitad de la noche.
Me despierto pero no puedo moverme, excepto los ojos, que se lanzan frenéticamente bajo unos párpados pesados y agitados. Siento una pesada presencia en la parte superior de mi pecho, exprimiendo el aire de mis pulmones y garganta. Entonces, una figura sombría y encapotada empieza a asomarse justo en los rincones de la visión.
No estoy soñando. Y no importa cuántas veces ocurra, el pánico se apodera de mí. De niño, creía que el diablo había visitado mi dormitorio.
Parálisis del sueño
Ahora sé que estos síntomas provienen de un extraño fenómeno del sueño llamado parálisis del sueño.
Aunque varios factores sociales y psicológicos pueden influir en la prevalencia de la parálisis del sueño, un trabajo de 2011 combinó 35 estudios con más de 36.000 participantes en total.
- Los autores encontraron que el 7.El 6% de la población general de EE.UU. experimenta parálisis del sueño, que se eleva al 28,3% en los grupos de alto riesgo, como los estudiantes que tienen un patrón de sueño interrumpido.
- Y en las personas con trastornos mentales, como la ansiedad y la depresión, el 31,9% experimentó episodios en EE.UU.
«Cuando estás experimentando parálisis del sueño, te vuelves consciente», dice Daniel Denis, candidato a doctor en neurociencia cognitiva e investigador del Proyecto de Parálisis del Sueño, a Business Insider. «La idea es que tu mente se despierta pero tu cuerpo no.»
Por qué no puedes moverte
El sueño tiene tres o cuatro etapas de sueño no REM (movimiento ocular rápido) y un estado REM. Aunque la gente puede soñar en cualquier fase, la REM es la más asociada a los sueños vívidos, los que parecen reales.
El cerebro también se mantiene activo durante la REM, «casi comparable a la del día», explica Denis. Las personas se paralizan de forma natural durante la fase REM, probablemente para evitar representar sus sueños, un proceso conocido como atonía REM.
Muchos de los que se despiertan durante este estado simplemente abren los ojos y empiezan a moverse rápidamente.
Pero los que sufren parálisis del sueño experimentan «una especie de fallo del reloj molecular», como dice Denis. Por la razón que sea, la atonía REM continúa después de haberse despertado.
La mayoría de los episodios duran entre unos segundos y un minuto, pero en casos mucho más raros, las personas pueden necesitar entre 10 y 15 minutos antes de recuperar completamente el movimiento.
¿Pero por qué?
Acerca de ese sombrío amigo mío – los investigadores no tienen las mejores explicaciones para él/ella. Para empezar, podría estar experimentando la interpretación que hace mi cerebro de mí mismo. Los lóbulos parietales pueden estar controlando las neuronas de mi cerebro que dicen que mis extremidades se mueven, según un estudio de la UC San Diego, publicado en la revista Medical Hypotheses.
Como no pueden, el cerebro alucina el movimiento previsto.
Denis explica que el «intruso» también podría deberse a una amígdala hiperactiva, una parte del cerebro responsable del miedo (entre otras cosas). «Te despiertas con la amígdala gritando: «¡Hay una amenaza!»», explica.
«Así que tu cerebro tiene que inventar algo para arreglar la paradoja de que la amígdala esté activa sin motivo». Mientras que la amígdala permanece activa durante el sueño REM, la parálisis total justo después de despertarse puede ponerla en marcha.
Las experiencias
Uno de los primeros estudios en profundidad sobre la parálisis del sueño en 1999 define las tres categorías principales de las alucinaciones de la parálisis del sueño como el «íncubo», el «intruso» y las «experiencias corporales inusuales.»
En el primer caso, las personas sienten una intensa presión en el pecho, induciendo la sensación de que no pueden respirar.
Como señalan los autores, la parálisis del sueño afecta sólo a la «percepción de la respiración». La respiración se basa en los reflejos, por lo que nada separa realmente a estos pobres del oxígeno que necesitan desesperadamente. Sólo lo sienten así porque tienen miedo.
«Cuando estás en fase REM, tu respiración es muy superficial y tus vías respiratorias se estrechan bastante, por lo que sería difícil respirar de todos modos», explica Denis.
Pero cuando se es consciente de ello, puede ser aterrador.
Las personas que experimentan la segunda categoría, el «intruso», pueden sentir una «presencia sentida, miedo y alucinaciones auditivas y visuales», señalan los investigadores. Esencialmente, su mente inventa una visión para resolver algún tipo de paradoja en el cerebro que se produce durante la parálisis del sueño.
Los autores lo describen como un «estado de hipervigilancia del cerebro medio», que puede hacer que las personas sean muy conscientes incluso de los estímulos más pequeños y que estén «predispuestas a las señales de amenaza o peligro.»
Por eso un pequeño sonido puede parecer horripilante a alguien que experimenta parálisis del sueño.
Alucinación
El intruso y el íncubo van de la mano. Ambos síntomas suelen implicar a los sistemas activados por la amenaza en la amígdala, como se ha mencionado anteriormente. Algunas personas incluso relacionan el «intruso» y el íncubo, informando de que sienten que alguien les estrangula o asfixia, dice Denis.
Pero el tercer tipo de alucinación de la parálisis del sueño, las «experiencias corporales inusuales» son las menos comunes.
Cuando las personas experimentan «experiencias corporales inusuales», a menudo sienten que están teniendo una experiencia extracorporal, levitando o volando por la habitación, como explica el estudio de 1999.
Este tercer tipo parece estar asociado a las etapas REM en las que se activan los centros vesticulares del tronco del encéfalo, el cerebelo y la corteza cerebral, según un estudio de 2013 sobre 133 pacientes con trastorno de pánico.
El puente de Varolio, que inhibe el movimiento durante el sueño, entra en esa zona, señala Denis. «Sientes que te mueves cuando no lo haces porque el área del cerebro que coordina eso está hiperactiva», dice.
Mitos y folclore
Las creencias culturales también influyen mucho en estas alucinaciones y experiencias, lo que lleva a la creación de folclore y mitos, que pueden difuminar la realidad con la ficción.
La «Vieja Bruja», por ejemplo, es la principal interpretación de la parálisis del sueño en Terranova. Y existen historias fantásticas similares sobre el Boto, un delfín rosado de río en la cuenca del Amazonas que se transforma por la noche en un merodeador lujurioso, explica «The Devil in the Room», un documental que explora los aspectos paranormales y míticos de la parálisis del sueño.
Echa un vistazo al óleo de Henry Fuseli de 1781, «La pesadilla», que se cree que es una de las interpretaciones artísticas más claras de la parálisis del sueño.
De su investigación, Denis dice que «la cultura occidental moderna» tiende a ver ladrones, violadores y extraterrestres.
Prevención
Aunque la parálisis del sueño puede ser hereditaria, puede ocurrirle a cualquiera. Factores como la falta de sueño, los trastornos del sueño, el jet lag y el trabajo por turnos pueden aumentar la probabilidad de que alguien la experimente, y ciertos grupos, como los afroamericanos, también pueden experimentarla con mayor frecuencia.
Los episodios de parálisis del sueño se han relacionado con la hipertensión, las convulsiones y la narcolepsia, un trastorno del sueño en el que las personas pierden su capacidad para regular los ciclos de sueño y pueden quedarse dormidas en momentos aleatorios e inesperados.
Aunque el estrés, la ansiedad y la depresión suelen desencadenar los episodios, no podemos controlar exactamente estos factores. Así que, además de intentar reducir el estrés y dormir mucho, ¿cómo se puede prevenir la aterradora aparición de la parálisis del sueño?
Algunos consejos
Evitar dormir boca arriba podría ayudar. Las investigaciones han demostrado que las personas que experimentan episodios de parálisis del sueño tienen de tres a cuatro veces más probabilidades de ocurrir en personas que duermen en posición supina.
Algunas personas incluso utilizan ropa de dormir que hace que acostarse boca arriba sea incómodo, según Denis.
Pero si te despiertas y te encuentras con que no puedes moverte, centra toda tu energía en mover un dedo del pie o de la mano.
«Mientras puedas mover un músculo, eso rompe la parálisis», aconseja Denis.
– Christina Sterbenz/Business Insider
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