Introducción

Al menos el 10% de los estadounidenses se quejan de algún tipo de problema en los pies, lo que provoca aproximadamente 17 millones de visitas al médico al año. La uña encarnada, conocida médicamente como onicocriptosis, es la causa próxima del 20% de esas visitas al médico. Aunque muchos pacientes deciden visitar a un médico por una uña encarnada, los problemas de los pies son el dominio especializado de los podólogos, que poseen un título avanzado diseñado para los problemas de los pies. En un año medio, el podólogo típico ve muchos más casos de uña encarnada que la mayoría de los médicos, y los farmacéuticos deben tener en cuenta este hecho cuando remitan a los pacientes para que reciban atención profesional.

El dedo del pie sano tiene un margen de aproximadamente 1 milímetro entre la placa ungueal lateral y el pliegue ungueal. Las uñas encarnadas se desarrollan cuando el lado duro de la uña del pie empuja con fuerza excesiva el pliegue ungueal relativamente blando adyacente. Esta acción puede ser el resultado de unos zapatos que obligan a los dedos a chocar entre sí o de un recorte inadecuado de las uñas de los pies. La fuerza de la uña que crece hace que la piel circundante se irrite e inflame (Figura 1). Si no se alivia la presión, la piel desarrolla una hiperplasia e hipertrofia manifiestas. Esto estrecha o borra el margen normal de un milímetro, aumentando el riesgo de penetración de la piel por la uña.

Aunque se dice que problemas como las técnicas inadecuadas de corte de las uñas de los pies, la mala higiene de los pies y el uso de calzado inadecuado son causales o contribuyen a ello, algunos autores afirman que los pacientes con este problema tienen una predisposición congénita subyacente debido a uñas de los pies anormalmente gruesas o a márgenes de las uñas anormalmente finos. Además, la uña encarnada se repite con frecuencia.

Las uñas encarnadas afectan más a los hombres que a las mujeres antes de los 30 años, en una proporción de 2:1 a 3:1. Después de los 30 años, ambos sexos se ven afectados por igual.

La uña del pie crecida puede dividirse en tres etapas. En la primera etapa, el paciente sólo presenta eritema e hinchazón a lo largo del pliegue ungueal. En el estadio 2, el paciente experimenta un aumento del dolor y hay una infección visible, caracterizada por el drenaje de la zona. El estadio 3 se asocia con infecciones crónicas, el desarrollo de tejido de granulación y la hipertrofia de los tejidos blandos.

Varios médicos han avanzado métodos conservadores para tratar las uñas encarnadas, especialmente en los casos designados en el estadio 1. Un enfoque conservador incluye el tratamiento de las infecciones existentes con empapes antibacterianos, el uso de antibióticos orales y la puesta en marcha de diversas intervenciones menores (por ejemplo, reposo, elevación, empapes calientes).

Los empapes antibacterianos recomendados incluyen la solución de Burow diluida o el permanganato de potasio. Los antibióticos orales (por ejemplo, eritromicina, cefalexina) sólo se recomiendan cuando el paciente tiene celulitis o exudación de pus del pliegue ungueal lateral.

Varias referencias aconsejan métodos para aliviar temporalmente la presión sobre el pliegue ungueal levantando el borde de la uña. Si la uña se puede elevar del pliegue ungueal lateral, se indica al paciente que coloque algodón o lana empapada en alcohol al 60% debajo de la uña para mantenerla elevada. Se instruye al paciente para que cambie el envoltorio de algodón a diario, reinsertando todo el material que sea necesario para garantizar una elevación adecuada. Sus defensores afirman que esta técnica permite que la uña crezca hasta una longitud que evite la recidiva si el paciente continúa con esta práctica durante aproximadamente 7-14 días. El paciente, el podólogo o el médico también pueden adelgazar previamente la uña (como se describe más adelante) para mejorar su flexibilidad antes de empaquetarla con algodón. Algunos podólogos y médicos modifican ligeramente esta técnica introduciendo un tubo de polietileno en el surco. Este método modificado se conoce como «técnica del canalón».

Algunos podólogos/médicos ofrecen tratamientos conservadores inusuales, normalmente acompañados de informes anecdóticos de altas tasas de éxito. En uno de estos informes, un médico australiano presentó un método económico e indoloro que, según dijo, sólo falló una vez en una serie de varios cientos de pacientes. Sugirió utilizar un bisturí con una cuchilla redonda para eliminar suave y gradualmente una parte de la uña del pie. La zona a la que se dirige es una franja de unos 400 mm de ancho (en el dedo gordo del pie), que se extiende desde el extremo exterior de la uña hasta la cutícula. La uña debe ser recortada con cuidado hasta que la zona elegida sea «débil y floja en toda su extensión central». El autor plantea la hipótesis de que la flexibilización de esta parte de la uña impide que ésta presione la piel adyacente.

Es habitual que una pequeña sección de la uña conocida como espícula permanezca en la piel después de que se haya eliminado la mayor parte de una uña encarnada. La espícula sirve de nido para una infección continua e incesante (estadio 2). En este caso, el paciente debe ser remitido a un podólogo o a un médico, para que la espícula pueda ser localizada y extraída con anestesia local. Las espículas son comunes en los pacientes que, imprudentemente, prefieren eliminar sus uñas encarnadas en casa, utilizando tijeras y otros utensilios no estériles.

Algunos pacientes no pueden elevar la uña para introducir algodón porque la infección crónica ha permitido que el tejido epidérmico cubra el pliegue de la uña (estadio 3). Es posible que un profesional tenga que extirpar este tejido para facilitar la elevación.

Los procedimientos quirúrgicos para la uña encarnada se reservan principalmente para los estadios 2 y 3. Incluyen la extirpación del borde de crecimiento de la lámina ungueal, la reducción de la piel hipertrofiada y la extirpación total o parcial de la lámina ungueal mediante cirugía, productos químicos o láser.

En un tiempo, los productos que decían aliviar la uña encarnada se comercializaban con nombres optimistas que daban a entender que realmente podían «hacer crecer» una uña encarnada. Sin embargo, en una norma de 1993, la FDA declaró que no había ningún producto reconocido como seguro y eficaz para la uña encarnada. En concreto, señalaba que el ácido tánico carecía de pruebas de eficacia. La agencia también analizó un estudio presentado en apoyo del sulfuro de sodio al 1% para el alivio temporal del dolor asociado a las uñas encarnadas. La presentación discutió un estudio multicéntrico bien diseñado en el que 61 sujetos con uñas encarnadas fueron tratados con placebo o con sulfuro de sodio al 1% durante 7 días. El estudio demostró una clara eficacia del ingrediente activo, y los sujetos informaron de una disminución del dolor a partir del segundo día. El producto ablandaba las uñas, una explicación propuesta para su eficacia analgésica. Sin embargo, la FDA también señaló que muchos pacientes experimentaron efectos adversos que les obligaron a interrumpir voluntariamente el tratamiento. Las reacciones incluían erosiones que no se curaban, hormigueo, escozor, ardor leve o grave y eritema. La agencia expresó su preocupación por que el elevado número de pacientes que experimentaron reacciones adversas (16 de 29 sujetos) no justificara el estatus de no prescripción y denegó la petición. Desde 1993, ha habido pocos productos de venta sin receta para las uñas encarnadas. Uno de ellos contenía sólo benzocaína, que no demostró ser eficaz para el problema. Otro era una caja de «tiras de alivio para uñas encarnadas» diseñadas para ayudar a separar la uña del pie de la piel.

El statu quo cambió el 4 de octubre de 2002, con la publicación de una norma propuesta en el Registro Federal. En este documento, la agencia declaró que un fabricante (Schering-Plough) había realizado un estudio adicional de seguridad bien diseñado sobre el sulfuro de sodio no hidratado al 1% en un vehículo de gel. En el estudio participaron 157 pacientes mayores de 18 años con uña encarnada dolorosa. En este estudio, la incidencia de efectos adversos del principio activo fue comparable a la del placebo. Aparentemente, la reducción de los efectos adversos se debió al novedoso método de aplicación ideado por el patrocinador. Se describió como un anillo de retención (con respaldo adhesivo) que facilitaba la aplicación en la zona afectada y al mismo tiempo mantenía el medicamento en contacto con el dedo del pie. El fabricante solicitó comercializar el producto tras su publicación en el Registro Federal, y la FDA accedió a que lo hiciera, aunque cualquier acontecimiento adverso futuro podría hacer que se sometiera a una acción reguladora.

El etiquetado aprobado por la FDA para el producto (se desconocía el nombre comercial en el momento de la publicación) incluía instrucciones para lavar la zona afectada y secarla bien, y luego colocar el anillo de retención en el dedo del pie con la ranura sobre la zona donde se unen la uña encarnada y la piel. El anillo se alisa con firmeza. Se aplica una tira de vendaje del paquete de forma que su sección central redonda quede directamente sobre el anillo relleno de gel, sellando el gel en su lugar. Los bordes de la tira de vendaje deben alisarse alrededor de los dedos del pie. El paciente repite la aplicación dos veces al día (por la mañana y por la noche) durante un máximo de siete días hasta que se alivien las molestias o hasta que la uña pueda levantarse fácilmente del surco ungueal y recortarse.

El producto es sólo para uso externo. No debe utilizarse en llagas abiertas y no debe utilizarse sin la aprobación del médico si el paciente tiene diabetes, mala circulación o gota. Se utiliza sólo con el anillo de retención y se interrumpe si el paciente nota un aumento del enrojecimiento o la hinchazón del dedo, si hay secreción alrededor de la uña o si los síntomas duran más de siete días o desaparecen pero vuelven a aparecer a los pocos días.