El movimiento significa que Byfuglien es un agente libre sin restricciones, pero no se sabe si el jugador de 35 años tiene algún deseo de jugar en la NHL.

«Cada jugador es diferente», dijo el gerente general de los Jets, Kevin Cheveldayoff. «Lo que entra en la preparación mental, lo que entra en la preparación física de todos estos jugadores para los rigores de una temporada de la Liga Nacional de Hockey es diferente. Él es un hombre de familia; hay muchos sacrificios que los jugadores tienen que hacer cuando sus hijos son jóvenes y diferentes cosas como esa que pesan sobre ellos. Dustin jugó el juego, y muchas veces lo hizo en sus propios términos. Esta situación aquí, hizo las cosas en sus propios términos de nuevo».

Byfuglien pidió a los Jets y se le concedió un permiso de ausencia el 12 de septiembre y se informó que estaba considerando retirarse. Fue suspendido por los Jets el 20 de septiembre por no presentarse al campo de entrenamiento y se perdió los primeros 71 partidos de la temporada regular, que se interrumpió el 12 de marzo debido a las preocupaciones en torno al coronavirus.

«El 11 de septiembre la conversación y la intención era que había perdido el deseo de jugar en la Liga Nacional de Hockey», dijo Cheveldayoff.

Byfuglien, que se sometió a una cirugía de tobillo en octubre, estaba en la cuarta temporada de un contrato de cinco años con un valor medio anual de 7.6 millones de dólares que firmó el 8 de febrero de 2016.

Cheveldayoff dijo que consideró el comercio de Byfuglien antes de la fecha límite de comercio de la NHL el 24 de febrero, pero el defensor dijo que no tenía interés en jugar en otro lugar.

«No fue tanto que decidimos que queríamos ir en diferentes direcciones, fue más sólo tratando de ver si se trataba de un comercio», dijo Cheveldayoff. «Le hice esa pregunta a Dustin el 11 de septiembre, incluso se la volví a hacer en octubre cuando nos reunimos. Nunca se trató de un intercambio». Un último intento antes de la fecha límite de comercio para ver, ‘¿Es sobre un comercio, quieres ir a jugar a otro lugar si puedo hacer que algo suceda aquí? Y no era una situación en la que él dijera, ‘Me iré aquí si puedes cambiarme allí’. Fue, ‘No, estoy contento donde estoy'».

Los Jets podrán utilizar la carga del tope salarial de Byfuglien esta temporada y la próxima para otros jugadores.

Winnipeg (37-28-6) tiene el primer comodín en los Playoffs de la Copa Stanley de la Conferencia Oeste, dos puntos por delante de los Nashville Predators y los Vancouver Canucks. Los Jets ocupan el cuarto lugar en la División Central, a dos puntos de los Dallas Stars por el tercero.

La habilidad, la movilidad y el juego físico de Byfuglien lo convirtieron en el jugador más popular de los Jets casi instantáneamente después de que los Atlanta Thrashers se trasladaran a Winnipeg antes de la temporada 2011-12. Byfuglien anotó 363 puntos (102 goles, 261 asistencias) en 528 partidos con los Jets.

«Tiene habilidades únicas», dijo Cheveldayoff. «Fue interesante conocerlo a lo largo de los años y ver la evolución de su juego y entender que hay jugadores que tienen una habilidad natural y una gracia natural, y ese era Byfuglien. Verlo en el hielo y moverse como lo hacía y con la facilidad que tenía y las habilidades que tenía, es interesante. Muestra su sentido del hockey y su capacidad de adaptación. Y le gustaba jugar el juego de cierta manera. Jugaba de forma física. Podía intimar con su tamaño (1,90 metros, 90 kilos) pero no era un jugador sucio».

En 869 partidos de la NHL, Byfuglien anotó 525 puntos (177 goles, 348 asistencias) y ganó la Copa Stanley con los Chicago Blackhawks en 2010. Fue traspasado por Chicago con el defensa Brent Sopel y los delanteros Ben Eager y Akim Aliu a Atlanta el 24 de junio de 2010, a cambio de una selección de primera ronda y otra de segunda ronda en el Draft de la NHL de 2010, y los delanteros Marty Reasoner, Joey Crabb y Jeremy Morin.

Tweet de @NHLJets: Gracias Dustin Byfuglien por sus contribuciones a lo largo de los años a los Jets de Winnipeg¡ Como miembro de nuestra organización, Byfuglien jugó 636 partidos de temporada regular y playoffs y sumó 441 puntos en ese tiempo. pic.twitter.com/bXvJ9zcy47