• Células que componen el sistema nervioso
  • Neuronas
  • Células gliales
• Sinapsis
  • ¿Cómo es una sinapsis?
  • ¿Qué ocurre en una sinapsis?
  • Sinapsis excitatoria
  • Sinapsis inhibitoria
• ¿Qué es el SNC?
• Interacciones entre los sistemas nerviosos central y periférico
• Partes del SNC
  • Materia gris y materia blanca
  • Médula espinal
  • Tallo cerebral

  .

  • Cerebro medio
• Diencéfalo
• Hemisferios cerebrales
• Capas meníngeas
• Líquido cefalorraquídeo (LCR)
• ¿Cómo se desarrolla el SNC?
• ¿Qué ocurre con el SNC a medida que envejecemos?
• ¿Cómo afectan los factores maternos al desarrollo del cerebro durante el embarazo?
  • Alcohol
  • Drogas
  • Diabetes materna

Células que componen el Sistema Nervioso

El sistema nervioso puede dividirse en dos secciones: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). Nuestro sistema nervioso realiza tres funciones principales en el cuerpo:

1. Recibe información de sitios en las células a los que se pueden unir determinadas sustancias químicas y así cambiar la actividad de la célula. Estos sitios se denominan receptores.
2. Procesa esta información y determina la respuesta adecuada inerrando todas las señales entrantes de los receptores.
3. Envía señales a otras células y órganos del cuerpo para que realicen la respuesta adecuada.

Hay dos tipos principales de células que componen el sistema nervioso: las neuronas y las células gliales.

Neuronas

Una sola célula nerviosa se llama neurona. Hay alrededor de un billón de neuronas en el sistema nervioso humano.

Estas importantes células permiten la comunicación dentro del sistema nervioso. Para llevar a cabo esta función, las neuronas poseen ciertas propiedades cruciales:

• Todas las neuronas son muy excitables, lo que significa que son capaces de responder muy bien a los estímulos del entorno.
• Las neuronas conducen muy bien la electricidad. Esto les permite responder a los estímulos produciendo señales eléctricas que viajan muy rápidamente a células que pueden estar a distancia.
• Las neuronas son células secretoras. Esto significa que cuando se transmite una señal eléctrica al extremo de la neurona, la célula segrega un mensajero químico particular llamado neurotransmisor. El neurotransmisor estimula entonces otras células alrededor de la neurona.

Las neuronas se dividen en tres secciones básicas:

• Cuerpo celular. Como su nombre indica, es la parte principal del cuerpo de la célula. Los órganos clave necesarios para la supervivencia de la célula se encuentran en el cuerpo celular.
• Dendritas. Son similares a una antena que se proyecta hacia fuera del cuerpo celular. Aumentan la superficie disponible para recibir señales de otras neuronas. Una neurona puede tener a veces hasta 400.000 dendritas
• Axón. El axón también se conoce como fibra nerviosa. Es una estructura tubular alargada que se extiende desde el cuerpo celular y termina en otras células. Conduce las señales eléctricas llamadas potenciales de acción fuera de la neurona. Los axones pueden variar en longitud, desde menos de un milímetro hasta más de un metro. Por ejemplo, el axón de la neurona que inerva el dedo gordo del pie debe recorrer la distancia desde el origen de su cuerpo celular, que se encuentra en la médula espinal en la parte baja de la espalda, todo el camino por la pierna hasta el dedo del pie.
  • La loma del axón es la primera porción del axón, y la región del cuerpo celular de la que sale el axón. El montículo del axón también se conoce como la zona de activación, porque es donde se inician los potenciales de acción.
  • El terminal del axón es el extremo del axón hasta donde se conducen los potenciales de acción. Es aquí donde se liberan los neurotransmisores.

Hay tres tipos de neuronas en el sistema nervioso: aferentes, eferentes e interneuronas.

Neuronas aferentes

Las neuronas aferentes llevan señales hacia el SNC – aferente significa «hacia». Proporcionan información sobre el entorno externo y las funciones de regulación que lleva a cabo el sistema nervioso.

Una neurona aferente tiene un receptor en su extremo que genera potenciales de acción en respuesta a un estímulo concreto. Estos potenciales de acción se transmiten a lo largo del axón hacia la médula espinal (que forma parte del SNC).

Neuronas aferentes

Las neuronas aferentes se encuentran principalmente en el sistema nervioso periférico, pero sus cuerpos celulares se originan en el SNC. Muchas de las señales entrantes del SNC convergen en las neuronas eferentes, que a su vez afectan a las señales salientes de varios órganos del cuerpo. Estos órganos llevan a cabo entonces la respuesta apropiada.

Las interneuronas

Las interneuronas están localizadas completamente dentro del SNC. Constituyen aproximadamente el 99% de todas las neuronas y tienen dos funciones principales:

1. Se sitúan entre las neuronas aferentes y eferentes, por lo que trabajan para integrar toda la información y la respuesta de estas neuronas juntas. Por ejemplo, las neuronas aferentes reciben información cuando se toca una estufa caliente con la mano. Al recibir esta señal, las interneuronas correspondientes envían señales a las neuronas eferentes, que a su vez transmiten mensajeros a los músculos de la mano y del brazo para indicarles que se alejen del objeto caliente.
2. Las conexiones entre las propias interneuronas son responsables de varios fenómenos abstractos de la mente, incluyendo la emoción y la creatividad.

Células gliales

Como se ha mencionado anteriormente, además de las neuronas, las células gliales son el otro tipo celular principal que compone el sistema nervioso. Las células gliales también se denominan neuroglía. Aunque no son tan conocidas como las neuronas, constituyen alrededor del 90% de las células del SNC. Sin embargo, sólo ocupan aproximadamente la mitad del espacio del cerebro porque no tienen una ramificación extensa como las neuronas. A diferencia de las neuronas, las células gliales no conducen señales eléctricas nerviosas. En cambio, sirven para proteger y nutrir a las neuronas. Las neuronas dependen de las células gliales para crecer, nutrirse y establecer sinapsis eficaces. Por tanto, las células gliales del SNC apoyan a las neuronas tanto física como químicamente a través de los procesos necesarios para la supervivencia celular. Además, mantienen y regulan la composición del líquido que rodea a las neuronas en el sistema nervioso. Esto es muy importante porque este entorno está muy especializado y se requieren límites muy estrechos para una función neuronal óptima. Las células gliales también participan activamente en la mejora de la función sináptica.

Hay cuatro tipos principales de células gliales en el SNC: astrocitos, oligodendrocitos, microglía y células ependimarias. También hay dos tipos de células gliales en el SNP: las células de Schwann y las células satélite.

Astrocitos

«Astro» significa «estrella» y «cito» significa célula. Los astrocitos se llaman así porque tienen una forma de estrella. Son las células gliales más abundantes y tienen las siguientes funciones cruciales:

• Actúan como «pegamento» para mantener unidas las neuronas en sus posiciones adecuadas
• Sirven de andamiaje para guiar a las neuronas a su destino adecuado durante el desarrollo del cerebro en el feto
• Hacen que los pequeños vasos sanguíneos del cerebro cambien y establezcan la barrera hematoencefálica

.Ayudan a reparar las lesiones cerebrales y a formar el tejido cicatrizal neuronal. Desempeñan un papel en la actividad de los neurotransmisores al detener la acción de algunos mensajeros químicos al absorberlos. También descomponen estas sustancias químicas absorbidas y las transforman en materias primas que se utilizan para fabricar más de estos neurotransmisores

• Toman el exceso de iones de potasio del fluido cerebral para ayudar a estabilizar la relación entre los iones de sodio y de potasio
• Aumentan la formación y el funcionamiento de las sinapsis al mantener la comunicación entre ellas y con las neuronas.

Oligodendrocitos

Los oligodendrocitos forman vainas alrededor de los axones del SNC que sirven de aislamiento. Estas vainas están formadas por mielina, que es un material blanco que permite la conducción de los impulsos eléctricos.

Microglía

La microglía actúa como células de defensa inmunitaria del SNC. Están formadas por los mismos tejidos que los monocitos, que son un tipo de glóbulo blanco que sale de la sangre y establece una defensa de primera línea contra los organismos invasores en todo el cuerpo.

Células ependimarias

Las células ependimarias revisten las cavidades internas del SNC. Las células ependimarias que revisten las cavidades del cerebro también contribuyen a la formación del líquido cefalorraquídeo (LCR). Estas células tienen proyecciones en forma de cola llamadas cilios. El latido de estos cilios ayuda a que el LCR fluya por las cavidades cerebrales. Las células ependimarias también actúan como células madre en el cerebro, y tienen el potencial de formar otras células gliales y nuevas neuronas que sólo se producen en un lugar específico del cerebro. Las neuronas de la mayor parte del cerebro se consideran insustituibles.

Células de Schwann

Las células de Schwann se enrollan repetidamente alrededor de las fibras nerviosas en el sistema nervioso periférico, produciendo una vaina de mielina similar a la membrana producida por los oligodendrocitos en el SNC. También desempeñan un papel en la regeneración de las fibras dañadas.

Células satélite

Las células satélite rodean los cuerpos celulares de las neuronas en los ganglios del SNP. Su función aún no se ha definido adecuadamente.

Sinapsis

Una sinapsis implica típicamente una unión entre un terminal axónico de una neurona, conocida como neurona presináptica, y las dendritas o el cuerpo celular de una segunda neurona, conocida como neurona postsináptica. Con menor frecuencia, se producen conexiones de axón a axón o de dendrita a dendrita. Se calcula que algunas neuronas del SNC reciben hasta 100.000 entradas sinápticas.

¿Qué aspecto tiene una sinapsis?

El terminal del axón de la neurona presináptica conduce señales eléctricas denominadas potenciales de acción hacia la sinapsis. El extremo del terminal del axón tiene una ligera hinchazón conocida como perilla sináptica. Aquí es donde se fabrican y se transmiten los mensajeros químicos llamados neurotransmisores. La perilla sináptica de la neurona presináptica se encuentra cerca de la neurona postsináptica. El espacio entre las dos neuronas se denomina hendidura sináptica, y es demasiado amplio para permitir que la corriente pase directamente de una célula a otra, lo que impide la transferencia de potenciales de acción entre neuronas.

Las sinapsis sólo funcionan en una dirección. Las neuronas presinápticas influyen en el voltaje de la membrana celular (conocido como potencial de membrana celular) de las neuronas postsinápticas, pero las neuronas postsinápticas no pueden afectar directamente a los potenciales de membrana de las neuronas presinápticas.

¿Qué ocurre en una sinapsis?

1. Se inicia una señal eléctrica (un potencial de acción) que se transmite al terminal del axón de la neurona presináptica. Esto estimula la apertura de los canales de iones de calcio regulados por voltaje en la perilla sináptica.
2. La concentración de iones de calcio es mucho mayor fuera de la neurona que dentro, por lo que los iones de calcio fluyen hacia la perilla sináptica a través de los canales de calcio abiertos.
3. El aumento de la concentración de iones de calcio en el interior de la neurona provoca la liberación del neurotransmisor de la hendidura sináptica.
4. El neurotransmisor se desplaza a través de la hendidura sináptica y se une a los receptores de la neurona postsináptica.
5. La unión del neurotransmisor a su receptor provoca la apertura de canales iónicos regulados químicamente en la neurona postsináptica, permitiendo que diferentes iones entren o salgan de la neurona postsináptica.

Sinapsis excitatorias

Una sinapsis excitatoria es aquella en la que la neurona postsináptica se vuelve más excitable como resultado de los eventos sinápticos. En dicha sinapsis, un neurotransmisor se une a su receptor en la neurona postsináptica. Esto hace que algunos iones de potasio salgan de la célula y muchos iones de sodio entren en ella. Tanto los iones de potasio como los de sodio tienen una carga positiva, por lo que el efecto global es que el interior de la membrana celular se vuelve ligeramente más positivo, lo que facilita la aparición de potenciales de acción en comparación con la célula en reposo. Este cambio en el voltaje de la membrana en una sinapsis excitatoria se denomina potencial postsináptico excitatorio (EPSP).

Sinapsis inhibitoria

Una sinapsis inhibitoria es aquella en la que la neurona postsináptica se vuelve menos excitable como resultado de los eventos sinápticos. En dicha sinapsis, un neurotransmisor se une a su receptor en la neurona postsináptica. Esto hace que los iones de potasio salgan de la célula y los iones de cloruro entren en ella. Los iones de potasio tienen una carga positiva, mientras que los iones de cloruro tienen una carga negativa, por lo que el efecto general es que el interior de la membrana celular se vuelve ligeramente más negativo, lo que hace más difícil que se produzcan potenciales de acción en comparación con cuando la célula está en reposo. Este cambio en el voltaje de la membrana en una sinapsis inhibitoria se denomina potencial postsináptico inhibitorio (IPSP).

¿Qué es el sistema nervioso central (SNC)?

El sistema nervioso central es una parte del sistema nervioso general del cuerpo. Está formado por el cerebro y la médula espinal, que están ubicados dentro del cráneo y protegidos por la columna vertebral, respectivamente. La otra parte del sistema nervioso se llama sistema nervioso periférico (SNP). Está formado por todas las partes del sistema nervioso que no forman parte del SNC.

Interacciones entre los sistemas nerviosos central y periférico

El sistema nervioso periférico (SNP) está formado por nervios y ganglios (grupos de células nerviosas). El SNP y el SNC trabajan juntos para enviar información entre el cerebro y el resto del cuerpo. Los nervios salen del SNC a través del cráneo y la columna vertebral, y utilizan el SNP para llevar la información al resto del cuerpo.

El SNP se compone de dos divisiones: sensorial y motora. La división sensorial lleva las señales de todo el cuerpo de vuelta al SNC para ser decodificadas, mientras que la división motora lleva las señales del SNC a las células de todo el cuerpo para llevar a cabo las respuestas del cuerpo a esta información.

Partes del SNC

Hay seis partes principales del SNC. Estas son:

1. Médula espinal
2. Médula
3. Pons y cerebelo (que junto con la médula, forman el tronco encefálico)
4. Cerebro medio
5. Diencéfalo
6. Hemisferio cerebral

Los últimos 5 componentes del SNC mencionados anteriormente forman parte del cerebro.

Materia gris y materia blanca

Dentro de estas seis divisiones, hay otras subregiones. Estas se dividen según el tipo de estructuras que las componen principalmente. Una región se llama materia gris. La materia gris está formada principalmente por cuerpos celulares y dendritas. Se llama materia gris porque tiene un aspecto gris en la materia fresca. La otra región se llama materia blanca, y tiene un aspecto blanco en el tejido fresco. La materia blanca está compuesta principalmente por axones, que le dan su color blanco debido a una membrana que rodea a los axones conocida como vaina de mielina.

Médula espinal

La médula espinal tiene un papel importante en el control de los músculos de las extremidades y del tronco, así como de las funciones de los órganos internos del cuerpo. También procesa la información procedente de estas estructuras y envía información hacia y desde el cerebro.

La médula espinal está dividida en muchos segmentos. También contiene un par de raíces llamadas raíces dorsales y ventrales. Estas raíces se entremezclan con los nervios espinales y contienen axones sensoriales y motores que forman parte del SNP. Los axones y los nervios espinales trabajan juntos para transferir información entre los músculos y órganos del cuerpo, y la médula espinal.

Tallo cerebral

El tallo cerebral está formado por la médula, la protuberancia y el cerebelo. Tiene las siguientes funciones:

1. Recibir la información entrante de las estructuras del cráneo.
2. Transmitir la información entre la médula espinal y las regiones cerebrales superiores.
3. Conjuntar las acciones de las diferentes partes del tronco cerebral para regular los niveles de estimulación.

Médula: La médula está situada justo encima de la médula espinal. Contiene estructuras conocidas como pirámides que llevan las señales del cerebro a la médula espinal. Esto estimula los músculos esqueléticos del cuerpo, que generalmente son los que se utilizan para crear movimiento. La médula también recibe información de la médula espinal y de otras partes del cerebro, y la transfiere al cerebelo.

Partes de la médula también reciben información de las papilas gustativas, la faringe, así como de las cavidades torácicas y abdominales. Las estructuras celulares que reciben esta información tienen varias funciones, entre ellas:

1. Controlar el ritmo cardíaco y la fuerza con que bombea el corazón
2. Controlar la presión sanguínea
3. Controlar la rapidez y la fuerza de la respiración

La médula también desempeña funciones importantes en el habla, la deglución, la tos/estornudos, los vómitos, la sudoración, la salivación y los movimientos de la lengua y la cabeza.

Pons y cerebelo: El pons es una protuberancia situada en la parte delantera del tronco encefálico, mientras que el cerebelo está situado debajo del cerebro. El puente de Varolio transfiere la información del cerebro al cerebelo y también participa en el sueño, la audición, el equilibrio, la sensación/expresión facial, la respiración y la deglución. El cerebelo tiene funciones en la coordinación muscular, la emoción y los procesos cognitivos, como el juicio.

Cerebro medio

El cerebro medio conecta el rombencéfalo y el cerebro anterior entre sí. Está dividido en diferentes regiones:

• Pedúnculos cerebrales
• Tegmentum
• Substancia negra
• Materia gris central
• Tectum
• Lemnisco medial

Diencéfalo

El diencéfalo está formado por dos componentes llamados tálamo e hipotálamo.

Tálamo: El tálamo tiene un papel importante en la transferencia de información a los hemisferios cerebrales. A su vez, recibe información de áreas del cerebro. Las señales de todo el cuerpo también se envían al tálamo, que dirige esta información al cerebro para que la procese.

El tálamo está estrechamente interconectado con el sistema responsable de la emoción y la memoria: el sistema límbico. Los movimientos oculares, el gusto, el olfato, el oído y el equilibrio también están vinculados al tálamo.

Hipotálamo: El hipotálamo es el principal centro de control del sistema nervioso autónomo, por lo que desempeña un importante papel en el buen funcionamiento de todos los sistemas del cuerpo. También participa en la liberación de hormonas de la hipófisis. El hipotálamo interviene en muchas funciones corporales, entre ellas las siguientes:

1. Secreción de hormonas
2. Efectos autonómicos (actuando como sistema de control del cuerpo)
3. Regulación de la temperatura corporal
4. Detección de la ingesta de alimentos y agua (haciendo sentir hambre o sed)
5. Sueño y vigilia
6. Memoria
7. Movimiento y comportamiento

Hemisferios cerebrales

Los hemisferios cerebrales están formados por cuatro partes principales:

1. Corteza cerebral
2. Ganglios basales
3. Hipocampo
4. Amígdala

Corteza cerebral: La corteza cerebral se encuentra en la superficie de los hemisferios cerebrales. Está muy enroscada y plegada. Esto permite que una gran superficie quepa dentro del reducido espacio del cráneo. La corteza cerebral está dividida en cuatro lóbulos denominados lóbulo frontal (lóbulo delantero), lóbulo parietal (entre los lóbulos delantero y trasero), lóbulo occipital (lóbulo trasero) y lóbulo temporal (lóbulos laterales).

Ganglios basales: Los ganglios basales son conjuntos de células que se encuentran en la profundidad del cerebro y tienen papeles importantes en muchas funciones cerebrales superiores. Una función en la que desempeñan un papel importante es el control del movimiento.

En la enfermedad de Parkinson, los ganglios basales están dañados. Los pacientes con la enfermedad de Parkinson experimentan temblores y una ralentización del movimiento como resultado. Los ganglios basales también influyen en otros aspectos del comportamiento, como la cognición y la emoción.

Hipocampo: El hipocampo tiene un papel importante en la formación de los recuerdos. También forma parte del sistema límbico, que influye en el pensamiento y el estado de ánimo.

Amígdala: La amígdala coordina la liberación de hormonas y las acciones del sistema nervioso autónomo. También forma parte del sistema límbico y tiene un papel en la emoción.

Capas meníngeas

Las capas meníngeas se denominan a veces meninges. Son tres capas separadas que encierran el cerebro y la médula espinal. Sus funciones son principalmente proteger el cerebro y hacer circular la sangre hacia y desde el cerebro. Las tres capas son:

1. Dura mater
2. Madre aracnoidea
3. Pia mater

Dura mater: La duramadre es la más externa de las capas meníngeas. Es la membrana más gruesa. La duramadre que rodea los hemisferios cerebrales y el tronco del encéfalo se compone en realidad de dos capas. La más externa de estas capas está unida al interior del cráneo.

Materia aracnoidea: La materia aracnoidea es la capa meníngea media. Se encuentra junto a la duramadre, pero no está estrechamente unida a ella. El espacio existente entre las dos capas se conoce como espacio subdural. La rotura de un vaso sanguíneo en la duramadre puede provocar una hemorragia y la formación de un coágulo de sangre en este espacio subdural, lo que da lugar a un hematoma subdural. Esto es peligroso porque el coágulo de sangre puede separar las capas aracnoidea y dura, comprimiendo los tejidos cerebrales.

Pia mater: La piamadre es la capa meníngea más interna, adherida al cerebro y a la médula espinal. Es una capa delicada y está separada de la materia aracnoidea por un espacio conocido como espacio subaracnoideo. Este espacio está lleno de líquido cefalorraquídeo (LCR) y contiene las venas y arterias que recubren la superficie del SNC.

Líquido cefalorraquídeo (LCR)

El líquido cefalorraquídeo (LCR) baña el interior del cerebro a través de una red de cavidades dentro del SNC conocida como sistema ventricular. El LCR tiene las siguientes funciones:

1. La flotabilidad. El cerebro no se hunde ni flota en el LCR, sino que permanece suspendido en él porque los dos componentes tienen densidades muy similares. Esto permite que el cerebro crezca hasta un tamaño alcanzable sin verse perjudicado por su propio peso. Si se permitiera que el cerebro descansara en el suelo del cráneo, la presión de su propio peso acabaría con el tejido nervioso.
2. Protección. El LCR protege al cerebro de los golpes en el interior del cráneo cuando se sacude la cabeza. Sin embargo, esta protección tiene un límite, ya que una sacudida fuerte puede hacer que el cerebro se dañe al golpear o ceder contra el suelo del cráneo.
3. Estabilidad química. El LCR acaba siendo absorbido por el torrente sanguíneo. Esto proporciona una forma de eliminar los desechos del SNC, y también le permite mantener su entorno químico óptimo. Pequeñas alteraciones en su composición pueden provocar disfunciones en el sistema nervioso. Por ejemplo, si el LCR es demasiado básico (no lo suficientemente ácido), puede provocar mareos y desmayos.

¿Cómo se desarrolla el SNC?

Un embrión humano consta de tres capas celulares principales conocidas como ectodermo, mesodermo y endodermo. El SNC se desarrolla a partir de una región especializada del ectodermo denominada placa neural. El proceso mediante el cual la placa neural comienza a formar el sistema nervioso se denomina inducción neural.

La placa neural se encuentra a lo largo de la línea media del embrión. Se forma una hendidura en la línea media que se profundiza a lo largo de la placa neural para formar un surco conocido como surco neural. Este surco se cierra para formar un tubo hueco conocido como tubo neural. Todos los componentes principales del SNC están entonces presentes, incluyendo la médula espinal y el tronco encefálico.

¿Qué ocurre con el SNC a medida que envejecemos?

El funcionamiento del sistema nervioso cambia desde la infancia hasta la vejez, alcanzando su máximo desarrollo alrededor de los 30 años. Diferentes aspectos de la función cerebral tienden a verse afectados a diferentes edades. Por ejemplo, el vocabulario y el uso de las palabras comienzan a disminuir alrededor de los 70 años, mientras que la capacidad de procesar información puede mantenerse hasta los 80 años si no hay trastornos neurológicos.

A medida que se produce el envejecimiento, el número total de células nerviosas comienza a disminuir. Por lo general, un cerebro pesa un 56% menos a los 75 años que a los 30, debido a esta disminución de células cerebrales. El funcionamiento general del cerebro también se ralentiza debido a varios factores. Entre ellos, la disminución de la eficacia de las sinapsis y la ralentización de la transmisión de las señales eléctricas entre las neuronas.

La realización de actividades mentales y físicas (es decir, el ejercicio) puede ayudar a frenar el declive del funcionamiento del cerebro, especialmente en el ámbito de la memoria. Por el contrario, el consumo de dos o más bebidas alcohólicas al día puede acelerar el declive de la actividad cerebral.

Sin embargo, no todas las funciones del SNC se ven afectadas de la misma manera por la vejez. Aunque habilidades como la coordinación motora, la función intelectual y la memoria a corto plazo disminuyen, las habilidades lingüísticas y la memoria a largo plazo pueden conservarse, en ausencia de cualquier patología neurológica. Los ancianos suelen recordar mejor las cosas del pasado lejano que los acontecimientos recientes.

¿Cómo afectan los factores maternos al desarrollo del cerebro durante el embarazo?

Alcohol

El síndrome alcohólico fetal (SAF) y otras anomalías congénitas se relacionan con frecuencia con la exposición al alcohol. El SAF es una de las causas más frecuentes de retraso mental no genético. Las características del SAF incluyen:

• Anomalías faciales, incluyendo aperturas de ojos pequeñas, pómulos aplanados, puente nasal deprimido y un surco subdesarrollado entre la nariz y el labio superior
• Retraso del crecimiento, que da lugar a un bajo peso al nacer
• Disfunciones cerebrales que van desde dificultades de aprendizaje moderadas hasta retraso mental grave
• Defectos en la visión y la audición

No existe una cantidad «segura» de alcohol que una mujer embarazada pueda consumir sin ningún riesgo para su feto. Se recomienda encarecidamente que las mujeres embarazadas no consuman nada de alcohol.

Drogas

Heroína y metadona: La heroína y su sustituto, la metadona, suelen tomarse junto con otros tóxicos como la cocaína, el alcohol o el tabaco. La naturaleza exacta de estas drogas en el cerebro en desarrollo no está bien estudiada. Sin embargo, los estudios de laboratorio sugieren que pueden influir en gran medida en el desarrollo del cerebro, provocando cambios en las células cerebrales en condiciones de laboratorio.

Cocaína: Al igual que la mayoría de las otras toxinas, la cocaína se asocia con un mayor riesgo de prematuridad y retraso del crecimiento intrauterino. La exposición a la cocaína durante el desarrollo se ha relacionado con microcefalia, malformaciones del cerebro y otros defectos cerebrales. Después del nacimiento, los efectos de la cocaína pueden incluir alteraciones del sueño, dificultades en la alimentación y ataques epilépticos. Estos síntomas suelen desaparecer en el primer año de vida.

Sin embargo, algunos niños que estuvieron expuestos a la cocaína cuando eran fetos desarrollan dificultades neurológicas a largo plazo. Su coeficiente intelectual suele estar dentro del rango normal, pero a menudo pueden mostrar dificultades de concentración, distraerse con facilidad y comportarse de forma agresiva o impulsiva. También tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad o depresión.

Cafeína: La cafeína se descompone más rápidamente durante el embarazo, y algunos estudios en animales sugieren que la cafeína se concentra en el cerebro en desarrollo. La cafeína por sí misma, cuando se toma en cantidades bajas o moderadas, no parece aumentar mucho el riesgo de malformaciones fetales.

Tabaco: El tabaquismo materno es el principal factor de riesgo del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). También está relacionado con un mayor riesgo de retraso en el crecimiento y de trastornos de la conducta (un trastorno psiquiátrico). Dos sustancias presentes en el humo del cigarrillo, el monóxido de carbono y la nicotina, afectan al cerebro del feto actuando directamente sobre él o provocando una falta de suministro de oxígeno.

Diabetes materna

La diabetes materna puede ser de tipo I, de tipo II o gestacional. Las tres aumentan el riesgo de malformaciones cerebrales en el feto. Sin embargo, éstas pueden prevenirse siguiendo un programa especial diseñado para que las mujeres diabéticas embarazadas mantengan su condición bajo control. Los médicos de las pacientes suelen aconsejar a las embarazadas diabéticas sobre estos programas.

1. Gressens P, Mesples B, Sahir N, Marret S, Sola A. Environmental factors and disturbances of brain development. Semin Neonatol 2001; 6:185-194.
2. Martin JH. Neuroanatomía – Texto y atlas. Appletone & Lange: Connecticut; 1989.
3. Saladin KS. Anatomía y fisiología – la unidad de la forma y la función. 3rd ed. New York: McGraw-Hill; 2004.
4. Sherwood LS. Human physiology – from cells to systems. 5th ed. Belmont: Brooks/Cole – Thomson Learning; 2004.
5. Goldman SA. Efectos del envejecimiento. Merck 2007 ; Disponible en: http://www.merck.com/mmhe/sec06/ch076/ch076e.html