«¿En serio? Esta es la respuesta habitual cuando los guías informan a los visitantes de que el pariente más cercano del jrax de las rocas es el elefante. Acaso están viendo el mismo animal?
Los binoculares se levantan para un escrutinio más cercano de las rotundas y peludas criaturas agrupadas en la cima de la roca. ¿Elefantes? Tal vez sean más grandes de lo que parecen, pero están más lejos. Tal vez sus trompas estén escondidas fuera de la vista. Pero no, esa primera impresión era correcta: estos animales tienen más o menos el tamaño, la forma y el comportamiento general de un gran conejillo de indias.
Entonces, ¿a qué viene la historia del jumbo? Bueno, para ser estrictamente exactos, los científicos creen ahora que los parientes más cercanos de los elefantes son los sirenios (manatíes y dugongos). Pero la guía está en lo cierto. Los tres grupos -elefantes, hienas y sirenios- han divergido a su manera de un ancestro prehistórico africano. Hoy en día están más emparentados entre sí que con cualquier otra cosa.
Esto demuestra que, en términos evolutivos, nunca se debe juzgar un libro por su portada. Sí, los huracanes -también conocidos como dassies- pueden parecerse a los roedores. Pero si observamos su anatomía, encontraremos diferencias clave: dientes incisivos que sobresalen en forma de pequeños colmillos; dedos robustos con uñas en forma de pezuña; testículos ocultos (en el macho) metidos en la cavidad abdominal; y tetas (en la hembra) situadas cerca de las axilas. Todas estas características las comparten con los elefantes.
El registro fósil arroja más luz. Resulta que durante la época del Eoceno (hace entre 56 y 33,9 millones de años) los hipocampos eran los herbívoros dominantes en África, con una gran variedad de especies que iban desde el tamaño de un ratón hasta el de un caballo. Por lo tanto, lo que vemos hoy en día no pinta el cuadro completo del hírax.
Pero sus prismáticos no pueden mirar en el pasado prehistórico de un hírax más de lo que pueden hacerlo en su biología molecular. Entonces, ¿qué es lo que se busca cuando se ve uno hoy en día?
Bueno, el damisela de las rocas (Procavia capensis) es la mayor de las cuatro especies existentes, con un peso de hasta 4 kg y el tamaño de un pequeño gato doméstico de cola corta. Su pariente más cercano, el damisela de arbustos con manchas amarillas, es ligeramente más pequeño pero está igualmente extendido. Ambos viven en pequeñas colonias entre afloramientos rocosos aislados, ya sea en zonas montañosas o en sabanas planas.
Explore estos afloramientos desde la distancia y es posible que vea uno o dos descansando en las rocas calentadas por el sol. Los huracanes toman el sol con regularidad para ayudar a su termorregulación y pasan más del 90% de su tiempo holgazaneando. El resto lo dedican a alimentarse de la vegetación que crece en su hogar rocoso o en sus alrededores. A menudo se suben a los árboles cercanos para mordisquear las hojas más jugosas, aunque no hay que confundirlos con los huracanes arborícolas, que viven exclusivamente en los bosques y son en gran parte nocturnos.
Acérquese y con sus prismáticos podrá distinguir la nariz puntiaguda, la cola corta y los dedos planos. También podrá ver la cresta dorsal, una mancha eréctil de pelo blanco a lo largo de la espina dorsal que sirve para marcar el olor.
Sin embargo, si se acerca demasiado, es probable que los huracanes se escabullan, mostrando una notable agilidad entre las rocas y las grietas, ya que las glándulas sudoríparas especiales de las suelas gomosas de sus pies les permiten una tracción adicional. Estos animales viven con un miedo perpetuo a su depredador número uno, el águila de Verreaux, y no se arriesgan. Sin embargo, en algunas zonas turísticas pueden llegar a ser muy mansos. Joy Adamson ha sido una de sus famosas y cariñosas dueñas.
Así que no te burles la próxima vez que oigas la historia del elefante. Muestre un poco de respeto a los huracanes. Al fin y al cabo, puede que estos intrigantes mamíferos, al igual que sus parientes de mayor tamaño, nunca olviden.
(Imagen: Mike Unwin)
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