Si su hijo muestra conductas antisociales de vez en cuando, no desespere. Los padres pueden ayudar a reforzar los comportamientos que desean ver, como reírse cuando sus hijos actúan de forma juguetona, para promover las conductas sociales. Photo by skynesher/iStock

Desarrollo cognitivo

Psicólogos de la UB señalan rasgos del juego que podrían prevenir futuros comportamientos agresivos y antisociales

¿Te has preguntado alguna vez si el comportamiento de tu hijo puede revelar cómo podría desarrollarse su personalidad en el futuro? Los psicólogos de la Universidad de Boston Nicholas Wagner y Kimberly Saudino afirman que la aparición temprana de comportamientos insensibles-no emocionales (CU), como la falta de culpa y la falta de empatía, predice el riesgo de que un niño desarrolle un comportamiento antisocial persistente y agresivo más adelante. Pero, ¿cómo se detectan los comportamientos tempranos de CU en los niños pequeños? En un estudio publicado en Psychological Medicine, exploraron el desarrollo temprano de las conductas de CU, observando a cientos de niños pequeños jugando en un contexto social, y descubrieron que la falta de miedo y el bajo interés en la conexión social pueden ser señales de advertencia de que las conductas de CU pueden estar por venir.

Los participantes en el estudio -227 parejas de gemelos del Proyecto de Gemelos de la Universidad de Boston- tuvieron que realizar dos visitas de laboratorio, una cuando tenían 3 años y otra a los 5 años. Durante cada sesión, los investigadores observaron a los niños pequeños realizando diversas tareas, como la clasificación de cuentas y un juego de la serpiente emergente, mientras interactuaban con sus padres y los asistentes de investigación. El equipo de investigación de Wagner y Saudino codificó y observó la medida en que los niños demostraban temor conductual en situaciones sociales y su deseo de interactuar con las personas que los rodeaban.

¿Sus conclusiones? Los niños que mostraban un comportamiento menos temeroso y un bajo interés por la interacción social en la primera sesión eran más propensos a mostrar comportamientos de CU (culpabilidad y falta de empatía) durante la segunda sesión. Al observar las interacciones entre padres e hijos, también descubrieron que los niños con los niveles más altos de comportamientos de CU también tendían a experimentar una crianza más dura, tal vez porque esos niños no responden al castigo de la misma manera que los niños sin rasgos de CU, dicen los investigadores.

«Se puede imaginar un escenario en el que un padre le pide a un niño que haga algo, el niño responde ‘no’ y se muestra desafiante y agresivo, el padre responde a eso con más agresión y desafío, y simplemente se sale de control», dice Wagner, profesor asistente de ciencias psicológicas y del cerebro de la Facultad de Artes & de la BU. Los castigos tienden a ser menos eficaces para los niños sin miedo, añade: «No hay miedo al castigo es menos probable que cambien su comportamiento».

Centrarse más en premiar el comportamiento deseado puede ser más eficaz para los niños con rasgos de CU, dice Wagner. Para ello, recomienda enseñar a los padres a promover la afiliación. Al hablar de las emociones con sus hijos, fomentar el contacto visual y llamar la atención sobre los pensamientos y sentimientos de los demás, los padres pueden fomentar el desarrollo de valiosas habilidades interpersonales. «Definitivamente, no se trata de un tipo de intervención única para todos, y para eso es útil este tipo de trabajo», dice.

Wagner y Saudino continuaron su investigación sobre los factores de riesgo tempranos que subyacen a los comportamientos de CU en un segundo estudio publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, que examinó la imitación como una forma de vínculo social en niños pequeños con rasgos de CU. Una fortaleza clave de ambos estudios, dicen Wagner y Saudino, es que involucraron la observación directa de los comportamientos en lugar de depender de los informes de los padres y los cuestionarios.

«Una gran cantidad de investigación en mi área se ha basado en las calificaciones de los padres tanto del comportamiento del niño como de los problemas de comportamiento del niño», dice Saudino, un profesor de ciencias psicológicas y del cerebro de la Facultad de Artes de la BU &. «Lo que intentamos hacer en estos dos estudios fue utilizar una amplia gama de medidas objetivas basadas en el laboratorio de los comportamientos que estábamos observando».»

Para observar la imitación, los experimentadores demostraron una tarea, como empujar una galleta a través de un tubo mientras decían: «¡post, post, post!». A continuación, pidieron a los niños pequeños que realizaran la misma tarea para ver si sólo imitaban las acciones instrumentales, como empujar la galleta, o si imitaban también las acciones arbitrarias: «¡post, put, put!». Descubrieron que los niños con más rasgos de CU imitaban las acciones instrumentales necesarias para completar la tarea, pero tendían a saltarse las arbitrarias.

«Una de las principales razones por las que los niños imitan lo arbitrario es para crear una conexión social», dice Wagner. Sin embargo, los niños con riesgo de presentar rasgos de CU, dice, están «aparentemente menos preocupados por construir una conexión social con la gente que les rodea».

Aún así, si su hijo muestra comportamientos antisociales de vez en cuando, no se desespere. En su lugar, fíjese en los patrones repetidos y en la evidencia de rasgos de carácter perdurables, más que en los comportamientos aislados. Los padres pueden reducir el riesgo de CU inventando juegos tontos o haciéndose los graciosos con sus hijos. Reforzar los comportamientos que quieren ver, como reírse cuando sus hijos actúan de forma juguetona, también puede ayudar a promover comportamientos sociales.

«Para estos dos estudios, nuestro objetivo no es asustar a la gente», subraya Wagner. «Si en una situación un niño no imita algo que es arbitrario o no parece tan asustado como debería en un determinado entorno, eso no debería hacer saltar necesariamente ninguna alarma».»

Este trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.

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