Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) fue una pionera, la primera mujer negra en graduarse en una facultad de medicina de Estados Unidos. Nacida en Delaware en 1831, se trasladó a Charlestown (Massachusetts) en 1852 y, tras la Guerra Civil, se trasladó a Virginia para atender a los antiguos esclavos a los que los médicos blancos negaban el tratamiento. A continuación, publicó un libro de medicina (una de las primeras médicas negras en hacerlo), que destacó por sus claros mensajes sobre la salud de las mujeres. Murió en 1895 a causa de unos tumores fibroides.

Pero a pesar de los logros de Crumpler, lleva 125 años enterrada en una tumba sin nombre en el cementerio de Fairview, en Hyde Park, Massachusetts. Se escribió sobre ella en los libros de historia y su casa es una parada en el Boston Women’s Heritage Trail, pero fue casi imposible encontrar su lugar de descanso final.

Eso cambió el mes pasado. El 16 de julio, la médica pionera y su marido, el antiguo esclavo Arthur Crumpler, que fue enterrado junto a ella, recibieron por fin las piedras de granito adecuadas, gracias a la recaudación de fondos por parte de grupos locales y a donaciones de todo el país.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), ginecóloga y obstetra del Hospital de la Universidad de Emory y fundadora y directora médica de Atlanta Women’s Health Care, pasó años investigando el legado de Crumpler y se emocionó cuando se enteró de que las lápidas marcarían por fin el lugar de descanso final de Crumpler y su marido. McCloud afirma que el viaje de Crumpler hasta la facultad de medicina fue un logro fenomenal, ya que se enfrentó tanto al sexismo como al racismo. «Debió de enfrentarse a un infierno en su vida profesional», dice McCloud. «Algunos hospitales no le concedían privilegios de admisión, algunos farmacéuticos se negaban a surtir sus recetas, algunas personas bromeaban diciendo que el ‘M.D.’ detrás de su nombre significaba ‘conductor de mulas’. Lo que consiguió fue ejemplar»

Una alumna pionera

Criada por una tía que atendía a los vecinos enfermos, Crumpler trabajó como enfermera en Charlestown antes de matricularse en el innovador New England Female Medical College de Boston. Cuando ingresó en 1860, había unos 54.000 médicos en Estados Unidos. Sólo unos 300 eran mujeres y ninguno era negro. Crumpler se graduó cuatro años más tarde y, una década después, el colegio se fusionó con la Universidad de Boston.

Tras su graduación, Crumpler se trasladó con su segundo marido, Arthur (que había escapado de la esclavitud), a Richmond, Virginia, y comenzó a trabajar en la Oficina de Liberados, una agencia federal creada al final de la Guerra Civil para ayudar a los esclavos recién liberados a conseguir comida, vivienda y atención médica. Aunque se encontró con prejuicios y hostilidad por ser una doctora negra, persistió y pronto descubrió la misión de su vida: tratar las enfermedades de mujeres y niños pobres.

Al regresar la pareja a Boston en 1869, Crumpler abrió su propia consulta médica en su casa del número 67 de la calle Joy en Beacon Hill (ahora una parada en el Boston Women’s Heritage Trail). En 1883 publicó A Book of Medical Discourses, que se considera el primer texto médico escrito por una autora negra. Scientific American lo describe como un precursor del famoso What to Expect When You’re Expecting (Qué esperar cuando se está esperando); cubría temas como el embarazo, la lactancia, la dentición y otras dolencias que aparecen durante los primeros cinco años.

Crumpler murió en 1895 de tumores fibroides, a los 64 años. Los historiadores creen que probablemente no era consciente de que era la primera mujer negra graduada en una escuela de medicina. Fue enterrada en el entonces nuevo cementerio de Fairview (la pareja se había trasladado a Hyde Park unos 15 años antes de su muerte). Arthur, herrero y portero, fue enterrado junto a ella cuando murió en 1910. Fueron de las primeras personas enterradas en el cementerio, y muchas de ellas no tienen lápidas, según una entrada del blog de los Amigos de la Biblioteca de Hyde Park.

Un legado que perdura

La clase de MED de McCloud sólo tenía un 10% de negros, dice, y no conocía a Crumpler cuando se graduó en 1981. Conoció a Crumpler cuando era una joven doctora que empezaba a trabajar en Atlanta. Se unió a la Rebecca Lee Society, llamada así por Crumpler, una de las primeras comunidades médicas para mujeres negras. Más tarde, McCloud comenzó a escribir sobre Crumpler para que recibiera el reconocimiento que merecía.

En 2013, McCloud estaba hablando casualmente con un miembro del equipo de Relaciones con los Antiguos Alumnos de la BU y se enteró de que MED a veces decora sus pasillos con exposiciones históricas. McCloud sabía justo a quién debían presentar a continuación. Ahora es una exposición permanente.

En 2019, McCloud se puso en contacto con el gobernador de Virginia, Ralph Northam, para instar a que se honrara a Crumpler por su trabajo de atención a los negros liberados en Richmond, y este declaró el Día Nacional de los Médicos (30 de marzo) «Día de la doctora Rebecca Lee Crumpler.»

En febrero de 2020, McCloud recibió una llamada telefónica que solidificó una causa por la que había estado luchando durante casi cuatro décadas. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), presidenta de los Amigos de la Biblioteca Filial de Hyde Park y amante de la historia, había dado con el nombre de Crumpler mientras leía una lista de residentes de Hyde Park en Wikipedia, según el Boston Globe. Gall se enteró de que los Crumpler no tenían una lápida y se puso a trabajar para remediarlo. El grupo de Amigos inició una recaudación de fondos, consiguiendo donaciones de las cuatro facultades de medicina de Massachusetts (incluida la BU), de una clase de reclutamiento de la Academia de Policía de Boston y de donantes privados de 21 estados.

Cuando McCloud se enteró de la noticia de que se iban a erigir las lápidas de granito, dice, «estaba tan emocionada, oh Dios mío». No pudo asistir a la ceremonia en persona, pero se puso en contacto con un amigo que trabaja en la NBC para ver si estarían interesados en cubrir la historia, teniendo en cuenta todas las miradas sobre el movimiento Black Lives Matter y la cuestión de si se debe permitir que los monumentos confederados permanezcan. Recibió una llamada de un productor de NBC Nightly News: querían hacer un reportaje.

La representación importa

Mientras Crumpler dedicaba su vida a abordar las desigualdades en materia de salud entre las personas de color, la pandemia de coronavirus ha demostrado que aún es necesario avanzar mucho. Los informes muestran que las desigualdades sanitarias y sociales sistémicas de larga data han puesto a muchos grupos minoritarios en mayor riesgo de enfermar y morir a causa del COVID-19. Según un reciente editorial del decano de Weill Cornell Medicine, los estudios demuestran que hay más confianza entre médicos y pacientes cuando son de la misma raza o etnia, lo que lleva a un mayor compromiso por ambas partes y a un mejor seguimiento de las recomendaciones del médico. Pero en 2018-2019, solo el 6 por ciento de los graduados de las escuelas de medicina eran negros, y solo el 5 por ciento de los médicos estadounidenses en activo eran negros. Además de una serie de otros esfuerzos, MED recientemente dotó una beca en nombre de Crumpler, otorgada a estudiantes de grupos subrepresentados, con preferencia a las mujeres negras.

Los modelos de conducta son importantes, especialmente para las personas de color, dice McCloud. Habla de sus buenos recuerdos de Doris Wethers, su pediatra negra. «Eso era raro en los años 60», dice. «Me encantaba ir a su consulta. Sabía que ayudaba a la gente a sentirse mejor. Ella fue decisiva para que yo quisiera ser médico».

McCloud recuerda cuando su profesora de historia en el instituto le dijo a su madre que se asegurara de que se matriculaba en mecanografía, «‘porque los negros no se hacen médicos’, le dijo. Pero yo lo sabía mejor, porque tenía al Dr. Wethers. Es muy importante ver a gente que se parece a ti haciendo cosas que quieres hacer»

Y Rebecca Lee Crumpler lo hizo primero.

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