Las tensiones aumentaban en todo el Sur durante la primera semana de abril de 1861. Aunque el Alto Sur aún no se había unido a la Confederación, la administración de Lincoln estaba alerta ante los amenazantes nubarrones de guerra y la posibilidad de que estados, como Virginia, abandonaran la Unión. El Secretario de la Marina, Gideon Welles, reconoció que el astillero de Gosport y la fragata de tornillo de vapor USS Merrimack eran objetivos tentadores para los virginianos pro-secesionistas. En consecuencia, el 10 de abril de 1861, Welles aconsejó al comandante del Astillero Naval de Gosport, el Oficial de Bandera Charles Stewart McCauley, que debía mostrar una gran vigilancia en la protección del astillero. Afirmó que era importante que uno de los buques de guerra más modernos de la Armada estadounidense, el Merrimack, fuera reparado y trasladado a otro astillero. Welles añadió que McCauley no debía hacer nada que molestara a los virginianos y que utilizara su mejor criterio en el cumplimiento de sus obligaciones para proteger Gosport. Welles concluyó que «es deseable que no se tomen medidas para dar una alarma innecesaria».

El Merrimack se prepara para el mar

El comandante de Gosport respondió por telegrama el 11 de abril, indicando que se tardaría un mes en revitalizar los motores desmantelados del Merrimack. Welles se sorprendió por la respuesta de McCauley, calificando al comandante del astillero de «débil e incompetente para la crisis». Envió a Gosport al ingeniero jefe de la US Navy, Benjamin Franklin Isherwood, para preparar el Merrimack para el mar. Isherwood calculó que le llevaría una semana arreglar los motores del barco. El comandante James Alden recibió la orden de acompañar a Isherwood y asumir el mando de la fragata. Llegaron al Astillero Naval de Gosport el 14 de abril de 1861. Isherwood se puso inmediatamente a trabajar en la restauración de la maquinaria del Merrimack. Leer más