Arnold Lucius Gesell (21 de junio de 1880 – 29 de mayo de 1961) fue un pionero en el campo del desarrollo infantil, cuyas investigaciones sobre los hitos del desarrollo siguen siendo ampliamente utilizadas por pediatras, psicólogos y otros profesionales que trabajan con niños. Desarrolló técnicas para observar a los niños en situaciones naturales de juego sin molestarlos, proporcionando así medidas conductuales libres de los efectos de la interferencia de los investigadores. Gesell reconocía la importancia tanto de la naturaleza como de la crianza en el desarrollo de los niños. Creía que los niños pasaban por las etapas que él identificaba en una secuencia fija, dentro de un período de tiempo determinado, basándose en las capacidades humanas innatas. Sostenía que había que educar a los niños mediante una «orientación razonable», apoyando el crecimiento natural de sus capacidades. Así, los padres no deben imponer un control estricto ni permitir una libertad excesiva. Su trabajo influyó en muchos teóricos del siglo XX, estimulando la investigación para descubrir las condiciones necesarias para apoyar el crecimiento normal y el desarrollo psicológico de todos los niños.

Vida

Arnold Gesell nació en Alma, Wisconsin. Sus padres educaron a su hijo valorando mucho la educación, y el joven Arnold decidió ser maestro. Se licenció en la Universidad de Wisconsin en 1903, tras lo cual ejerció como profesor de instituto y, más tarde, como director.

Inició estudios de postgrado en psicología en la Universidad de Clark, bajo la influencia de G. Stanley Hall, uno de los pioneros en el estudio del desarrollo infantil. Tras obtener su doctorado en 1906, Gesell se trasladó al East Side de la ciudad de Nueva York, donde enseñó en la escuela primaria.

En 1911, Gesell fue nombrado profesor adjunto de educación en la Universidad de Yale, donde estableció la Psico-Clínica de Yale (más tarde la Clínica de Desarrollo Infantil). Fue director de la clínica desde 1911 hasta 1948. Esta clínica se convirtió en el principal centro de Estados Unidos para el estudio del comportamiento infantil. Allí pasó algunos de los años más fructíferos de su carrera, realizando numerosos estudios y desarrollando las teorías por las que se hizo famoso. A principios de la década de 1910, Gesell decidió estudiar medicina, ya que el título de médico todavía se consideraba una credencial esencial para cualquier tipo de investigación sobre el desarrollo infantil. En 1915, se doctoró en Yale.

Desde la década de 1920 hasta la de 1950, Gesell realizó numerosos estudios sobre el desarrollo infantil, convirtiéndose en la principal autoridad del país en este campo. Los tests que desarrolló se utilizaron ampliamente en la evaluación de la inteligencia de los niños. Escribió algunas de sus obras más conocidas en este periodo, como Infant and Child in the Culture of Today (1943) y The Child from Five to Ten (1946).

Al final de su carrera, Gesell trabajó como consultor de investigación en el Gesell Institute of Child Development de New Haven, Connecticut, hasta su muerte. Murió el 29 de mayo de 1961 en New Haven.

Trabajo

Gesell se interesó inicialmente por el desarrollo retardado, y dedicó varios años a la investigación del síndrome de Down, el cretinismo y la parálisis cerebral. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el desarrollo retardado no podía comprenderse plenamente sin el conocimiento del desarrollo normal. Así pues, se dedicó a estudiar el comportamiento normal, especialmente el crecimiento mental de los bebés.

Desarrolló un método para registrar y medir con precisión el comportamiento en un entorno estrictamente controlado. Gesell utilizó una cámara de cine y un espejo unidireccional para observar y grabar a los niños mientras jugaban, sin que fueran molestados. Grabó a unos 12.000 niños de distintas edades y niveles de desarrollo, estudio que se convirtió en la base de sus teorías sobre el desarrollo infantil. Más tarde formó a otros investigadores sobre cómo recoger los datos y elaborar informes válidos.

Basándose en sus estudios, Gesell llegó a la conclusión de que todos los niños pasan por ciertas etapas madurativas -hitos del desarrollo- esencialmente de la misma manera. Los niños progresan a través de estas etapas de forma natural a lo largo del tiempo, e independientemente del aprendizaje. Gesell observó que en ese desarrollo se incluyen cuatro áreas principales: la motriz, la lingüística, la adaptativa y la de comportamiento personal-social. Elaboró una escala -The Gesell Developmental Schedules- que incluía las cuatro áreas para medir el desarrollo normal de los niños. Esta escala medía si los niños se desarrollaban con normalidad o se desviaban del crecimiento esperado, para utilizarla con niños de entre cuatro semanas y seis años de edad. Esta escala fue la primera que se creó, y se utilizó ampliamente en investigaciones posteriores en los ámbitos médico y educativo.

Gesell aplicó su investigación a los estudios de adopción. Utilizó su escala para determinar si un niño había alcanzado ciertos hitos de desarrollo y, por tanto, si podía ser adoptado. Eliminó muchos problemas de la adopción, especialmente los relacionados con la entrega de un niño apropiado a los padres adecuados. En 1926, escribió:

no puede confiarse por completo a la buena voluntad o al impulso intuitivo, ni siquiera al sentido común sin ayuda. Hay demasiadas posibilidades de error y de equivocación. El juicio crítico combinado del investigador social, el tribunal, el médico y el examinador mental debe entrar en la regulación de la adopción…. Los exámenes psicoclínicos sistemáticos no sólo reducirán el despilfarro de errores y abortos, sino que servirán para revelar a los niños de dotación normal y superior bajo la ocultación de la negligencia, la pobreza o la mala reputación. Las salvaguardias clínicas no pueden resolver todos los problemas de la adopción de niños, pero pueden mejorar constantemente sus métodos y hacerlos más científicos y humanos.

Gesell también argumentó que el mejor método para criar a los niños es a través de una orientación razonable, en lugar de un exceso de permisividad o restricción. En otras palabras, dado que la mayor parte del crecimiento de los niños se basa en el despliegue natural de las características hereditarias ya presentes en el interior del niño, los padres deben ayudar a que esas características se expresen de forma positiva. Demasiada permisividad o demasiada rigidez obstaculizarían el desarrollo normal del niño. Escribió:

La personalidad del niño es producto de un lento crecimiento gradual. Su sistema nervioso madura por etapas y secuencias naturales. Se sienta antes de estar de pie; balbucea antes de hablar; inventa antes de decir la verdad; dibuja un círculo antes de dibujar un cuadrado; es egoísta antes de ser altruista; depende de los demás antes de lograr la dependencia de sí mismo. Todas sus capacidades, incluida su moral, están sujetas a las leyes del crecimiento. La tarea del cuidado del niño no es forzarlo a seguir un patrón predeterminado, sino guiar su crecimiento.

El trabajo de Gesell, sin embargo, fue criticado por varios motivos. Una de las objeciones más importantes fue que sólo utilizó como sujetos a padres y niños blancos de clase media, disminuyendo así la validez de sus estudios. También se le acusó de ignorar las diferencias individuales y culturales en los patrones de crecimiento.

Legado

Gesell construyó la «cúpula de Gesell», un espejo unidireccional con forma de cúpula, bajo el cual se podía observar a los niños sin ser molestados. Las mediciones realizadas en estas sesiones (que fueron filmadas y ampliamente anotadas) contribuyeron al establecimiento de una teoría de los hitos del desarrollo, que ha seguido siendo utilizada por los profesionales de la salud infantil durante décadas.

Con sus ideas de que tanto la naturaleza como la crianza son importantes en el desarrollo infantil, Gesell influyó en numerosos psicólogos y pediatras infantiles, como Jerome S. Bruner y Jean Piaget.

Publicaciones

• Gesell, Arnold. 1926. «Psychoclinical Guidance in Child Adoption» en Foster-Home Care for Dependent Children. U.S. Children’s Bureau Publication, No. 136. Washington, DC: Government Printing Office.
• Gesell, Arnold. 1946 . The Child from Five to Ten. HarperCollins. ISBN 0060115017
• Gesell, Arnold. 1955. Child Behavior. Dell Publishing Company.
• Gesell, Arnold. 1956. Youth the Years From Ten to Sixteen. Editorial HarperCollins. ISBN 0060115106
• Gesell, Arnold. 1969. Developmental diagnosis: Desarrollo infantil normal y anormal, métodos clínicos y aplicación pediátrica. Harper and Row.
• Gesell, Arnold. 1993. Los primeros cinco años de vida. Buccaneer Books. ISBN 1568491638
• Gesell, Arnold, Frances L. Ilg, y Louise A. Bates. 1943 . Infant and Child in the Culture of Today: La orientación del desarrollo en el hogar y la escuela infantil. Jason Aronson. ISBN 1568215673

• Bates, Louise A. 1989. Arnold Gesell: Themes of His Work. Human Sciences Press. ISBN 0898854210

Todos los enlaces recuperados el 23 de noviembre de 2016.

• Artículo sobre el trabajo de Gesell en la adopción – Estudios sobre la adopción
• Biografía breve – Enciclopedia Británica
• El Instituto Gesell de Desarrollo Infantil