Ted y Nicole Helprin estaban buscando una segunda casa en la costa de Oregón cuando se decidieron por una prefabricada de 1.400 pies cuadrados de Alchemy Architects en St. La weeHouse, como se conoce la línea, se ajustaba a sus sensibilidades, y la idea de que se construyera rápidamente en el interior, al abrigo de la intemperie, era muy atractiva.

«A los dos nos encantaba la idea de la prefabricación, y la visión de Alchemy y sus antecedentes de diseño y estética eran muy importantes», dice Nicole, directora de comunicaciones de una gran empresa tecnológica. «Habíamos oído que la prefabricación era más barata, más rápida y mejor diseñada, pero no la elegimos por eso. Yo estaba embarazada de nuestro segundo hijo y quería algo sin mil opciones, pero a la vez personalizado. Tenía miedo de no ser capaz de crear algo que me gustara si íbamos por nuestra cuenta con un arquitecto»

La pareja voló a San Francisco para probar una weeHouse real en una conferencia allí y les gustó lo que vieron. El terreno, muy arbolado, que encontraron en la pequeña ciudad de Oceanside tenía una limitación de altura de 15 pies para las estructuras, por lo que el módulo de techo casi plano, de estilo rancho, encajaba bien en el lugar.

«Era realmente importante para nosotros construir una casa que pudiera soportar el clima», dice Ted, un ejecutivo de marketing que fue despedido en la recesión de 2009. «Mucha gente de la zona intentó disuadirnos de hacer
prefabricación porque es algo nuevo y no estaban seguros de si funcionaría. Estamos en una zona de vientos de 100 millas por hora, además de ser una zona de terremotos y el agua salada de aquí es famosa por volar hacia arriba, no es sólo la lluvia que cae. Un constructor local dijo que no había forma de que la gente de alguna instalación de casas prefabricadas, o los arquitectos de Minnesota, pudieran diseñar algo que resistiera los rigores de la costa de Oregón».

Los módulos de weeHouse tienen 14′ de ancho, y la pareja buscó conformaciones en forma de L antes de decidirse por dos unidades de 50′ de largo orientadas cara a cara con una amplia pared de ventanas con vistas al océano. El salón/
comedor/cocina de planta abierta y el dormitorio de los niños conforman el módulo delantero, mientras que el trasero comprende un dormitorio principal y un baño, un vestíbulo de entrada posterior, un tercer dormitorio y un segundo baño completo.

A pesar de los detractores locales, que eran muchos, los Helprin firmaron un contrato en septiembre de 2007 para una fecha de entrega prevista entre abril y mayo de 2008. Un prestamista de Minnesota, que ya había financiado otras weeHouses, se encargó de tramitar el préstamo para la construcción y el proceso de diseño concluyó en diciembre. Nicole fantaseó con la idea de pasar su baja por maternidad amueblando la casa.

El sitio web de Alchemy compara su proceso de seis a nueve meses con el plazo de un año o más para una casa a medida construida con palos, y considera que sus casas más pequeñas y de mayor calidad son mejores para el planeta y un antídoto contra las viviendas de gran tamaño. Basándose en el asesoramiento local, Ted trabajó intensamente con Alchemy en los tratamientos exteriores personalizados que mejor resolvieran los problemas meteorológicos, y se seleccionó una fábrica de California para realizar la fabricación.

Durante ocho meses, la obra se quedó sólo con los cimientos y un baño portátil para impresionar a los vecinos. La entrega prevista para mayo pasó a julio y luego a septiembre. Se les prohibió contactar directamente con el fabricante y se les dijo que los inspectores de construcción de Oregón, que tenían que volar a California para dar el visto bueno a la electricidad y la fontanería, estaban retrasando el proceso. En realidad, en la fase de construcción y fontanería, su casa se había paralizado y el constructor iba a cerrar el negocio.

«Pasé de ser un cliente de ensueño a Whaaaat!!!!!», dice Nicole. Se llamó a las cabezas más frías (Ted) para que negociaran con
Alchemy el camino a seguir, ya que Nicole estaba demasiado angustiada para ocuparse de ello.

«Mi objetivo en la vida es establecer con precisión las expectativas de las distintas partes interesadas de los proyectos en los que estoy trabajando, incluso si eso significa dar malas noticias», dice Ted. «Le dije a Alchemy: ‘¿Sabéis lo disgustados que estáis con la fábrica? Así de disgustados estamos nosotros con vosotros’. Pero queríamos mantener la perspectiva y no quemar los puentes».

Mientras tanto, a cada tropiezo en el calendario, el contratista de los Helprin les ofrecía construir la misma
casa por menos dinero. Pero ellos eran escépticos.

«Los contratistas de aquí son bastante provincianos», dice Ted. «No leen Dwell. El nuestro dijo: ‘Es un doble ancho’. Pero en última instancia, Alchemy realmente dio un paso adelante; lo hicieron bien a un gran costo .»

Se encontró otro fabricante, Stratford Building Corp. en Idaho, y en siete semanas entregaron una casa semiacabada. Sin embargo, hubo que ajustar algunas expectativas. El primer constructor debía incluir el revestimiento y la pintura, mientras que la oferta de Stratford no lo hacía, lo que aumentó la lista de tareas pendientes para el contratista local. Se cambiaron las opciones para el suelo de bambú y los paneles de las paredes, se añadieron los voladizos del tejado y la pareja se replanteó la selección de los armarios de la cocina a medida. Pero volvieron a la carga.

En febrero de 2009, casi un año y medio después de subirse al carro de la prefabricación, llegó la weeHouse de los Helprin. «Una grúa de 40 toneladas la levantó en medio del viento y la lluvia, y una esquina del plástico protector se enganchó al viento como un spinnaker», recuerda Ted. «Ocho hombres se colgaban de las cuerdas, tratando de evitar que la casa se balanceara hacia la casa de los vecinos o los árboles. Fue una lucha de dirigibles».

A pesar de su preocupación por construir en un entorno controlado, la casa estuvo a la intemperie mientras se terminaba el revestimiento de la pantalla contra la lluvia, la pintura exterior, los voladizos y los canalones. Tambien hubo un momento de «Holy Crap» cuando el contratista se dio cuenta de que las conexiones electricas y de plomeria estaban en la esquina equivocada de la casa y tendrian que ser movidas.

¿Lo harían todo de nuevo, sabiendo lo que saben ahora? «Cuando los blogs de diseño presentan la prefabricación, parece alcanzable y sólo piensas en lo genial que es», dice Nicole. «Pero hay un gran número de personas que están decepcionadas con la prefabricación -es demasiado cara- y ni siquiera conocen los costes reales». «Probablemente no saben que la nevera da en la ventana y que hay pequeñas cosas que se podrían ajustar más. Si están repitiendo ideas de diseño, deberían recoger desesperadamente los comentarios», dice.

«En general, me encanta la casa y me gustó trabajar con Alchemy. Hubo momentos en los que me sentí frustrada, pero al final, cumplieron lo que prometieron. Conseguí la casa que quería, pero me llevó un poco más de tiempo y me costó un poco más; pero creo que esos problemas también habrían surgido con una casa construida in situ».

«La gente tiene la idea de que las casas prefabricadas son esas hermosas y pequeñas casas modernas que están diseñadas mil veces», añade Ted. «Pero cada una es diferente y van descubriendo cosas sobre la marcha. Nuestro objetivo no era construir la casa más barata que pudiéramos; si ése es tu objetivo, no hagas prefabricados.

«Por facilidad, rapidez y calidad de diseño sabíamos que tendríamos que gastar un poco más», continúa. «Al final, conseguimos un diseño de calidad; no fue especialmente fácil, pero la parte del diseño fue divertida. La velocidad es lo que realmente falló. La idea de hacer el trabajo in situ mientras se construyen los módulos en la fábrica es el mejor de los casos. Vimos que eso funcionaba, eventualmente, pero no funcionó la primera vez. Eso no fue culpa de Alchemy ni de los prefabricados; fue exactamente lo mismo que les ha pasado a los constructores de toda América.

«Pero nos encanta la casa y, francamente, Alchemy nos trató muy bien.»