ETHNONIMOS: Caldeos, Nestorianos, Surayi
Los antiguos asirios fueron habitantes de una de las primeras civilizaciones del mundo, Mesopotamia, que comenzó a surgir alrededor del año 3500 a. C.Los asirios inventaron la primera lengua escrita del mundo y el círculo de 360 grados, establecieron el código de leyes de Hammurabi y se les atribuyen muchos otros logros militares, artísticos y arquitectónicos. Durante 300 años, los asirios controlaron todo el Creciente Fértil, desde el Golfo Pérsico hasta Egipto. Sin embargo, en el año 612 a.C., la capital de Asiria, Nínive, fue asediada y destruida por una coalición de medos, escitas y caldeos, diezmando el hasta entonces poderoso Imperio Asirio.
Los asirios modernos afirman que descienden de los habitantes del antiguo Imperio Asirio, y las pruebas lingüísticas parecen apoyar esta afirmación. Se han desarrollado diferentes dialectos a partir del arameo antiguo, una lengua utilizada dentro del Imperio Asirio. La lengua moderna se denomina a veces asiria, pero algunos estudiosos reservan los términos «asirio» y «babilónico» para la escritura cuneiforme del antiguo imperio. La lengua moderna, por tanto, suele denominarse «neoarameo», «caldeo» o «siríaco» y se considera que es un 75% de arameo puro (es decir, antiguo). Las lenguas asirias antiguas y modernas pertenecen a la familia de las lenguas semíticas. La supervivencia del siríaco como lengua hablada es una importante indicación de que los asirios han sido un grupo cohesionado y endogámico durante más de dos mil años.
La religión es un factor importante en la identificación y descripción de los asirios antiguos y modernos. Los asirios modernos se refieren a sí mismos como «Surayi», que puede traducirse como «asirio» o «sirio». Los asirios pueden dividirse a su vez en asirios nestorianos y asirios jacobitas, algunos de los cuales prefieren ser llamados arameos sirios. En sus países de origen, los nestorianos son considerados los orientales y los jacobitas los occidentales. Las distinciones entre ambos se basan principalmente en las diferencias religiosas. El término «nestoriano» deriva de Nestorio, que fue el patriarca de Constantinopla desde el año 428 hasta el 431. Nestorio fue condenado por herejía; él y sus seguidores huyeron de Siria a Persia, donde practicaron su religión distintiva durante quince siglos. Los jacobitas llevan el nombre de Jacobus Baradeus, que también fue considerado herético en el Concilio de Calcedonia en el año 451; sus seguidores han mantenido su fe durante tanto tiempo como los nestorianos.
La antigua división entre la Iglesia de Oriente (nestorianos) y la Iglesia de Antioquía (jacobitas), y entre estas dos y el resto de la cristiandad, ha continuado hasta el presente. El panorama se complicó aún más cuando, a partir del siglo XVI, misioneros cristianos de diversas denominaciones se dirigieron a Oriente Medio para convertir a los cristianos autóctonos. Su limitado éxito dio lugar a una variedad de denominaciones cristianas y patriarcas en Oriente Medio. Algunos nestorianos siguieron apoyando a la Iglesia de Oriente; otros, conocidos como «caldeos», se convirtieron al catolicismo romano. La mayoría de los jacobitas permanecieron con la Iglesia de Antioquía, pero los que se convirtieron al catolicismo se llaman católicos sirios. Los cuatro grupos apoyan una jerarquía eclesiástica o patriarcado en la patria.
La geografía también ha desempeñado un papel importante en la historia y la cultura de los asirios, especialmente de los asirios nestorianos. El corazón geográfico de Asiria se situaba tradicionalmente en las tierras altas del norte del Tigris, al norte de Babilonia y al sur de Armenia. En la época clásica, Persia y Bizancio encerraron a los asirios de las montañas. Más tarde, se encontraron entre turcos y persas, kurdos y árabes. Tras el surgimiento del Islam, los asirios fueron el objetivo de la convergencia de las fuerzas suníes del sur y del norte y de las chiíes del este. Por seguridad y bienestar colectivo, se refugiaron en las montañas rocosas de Hakkâri, que les sirvieron de fortaleza militar natural.
Los asirios, o sus descendientes nestorianos, vivieron en pequeñas aldeas a lo largo del Gran Río Zab y en el valle de Sapna del norte de Irak, así como cerca de la orilla del lago Urmia en el oeste de Irán hasta el siglo XX. Sobrevivieron como grupo en esta zona compacta y relativamente contigua durante más de 1.500 años. Lamentablemente, esta zona tenía la gran desventaja de encontrarse dentro de las fronteras de tres estados diferentes: Turquía, Irak e Irán.
En este entorno, la subsistencia de los asirios nestorianos se basaba en la agricultura de regadío. Los cultivos incluían trigo, cebada, mijo, melones, lentejas y otros vegetales. También se criaban algunas ovejas, cabras, burros y búfalos de agua. Los alimentos básicos consistían en cereales, verduras y productos lácteos. Rara vez se comía carne.
La familia patriarcal extendida era la principal unidad social y económica de los asirios nestorianos. Las formaciones tribales a veces daban lugar a conflictos internos, pero la constante amenaza de ataques externos propiciaba la cohesión interna y la solidaridad del grupo. Los asirios nestorianos no se casaban con otros cristianos, y el matrimonio con los musulmanes no era, en general, ni siquiera una opción.
Las mujeres de la antigua Asiria pueden haber recibido un estatus o dignidad mayor que el que han tenido sus homólogas en otras culturas de Oriente Medio desde entonces. A mediados del siglo XX, las mujeres nestorianas eran tratadas casi como iguales a los hombres. Por ejemplo, la mayoría de las mujeres eran consideradas compañeras de sus maridos y, como tales, participaban en las reuniones sociales. En Irak, las mujeres cristianas asirias solían estar más alfabetizadas que los hombres musulmanes. Sin embargo, la tradición patriarcal aseguraba que el predominio masculino en las relaciones entre el marido y la mujer era la norma.
Debido a muchos factores, como las masacres de 1918 (a manos de turcos y kurdos) y de 1933 (a manos de árabes y kurdos iraquíes), las constantes batallas con los kurdos, las migraciones forzadas, la participación forzada en las guerras iraquíes, la asimilación y la «arabización» en las culturas mayoritarias y la emigración fuera de su patria tradicional, la población de los asirios en su patria tradicional ha disminuido considerablemente. Además, la confusión sobre los términos «asirio», «caldeo», «nestoriano» y «jacobita» -así como la falta de consenso sobre qué grupos de personas designan- dificulta aún más el recuento de los asirios. Una estimación del número de asirios católicos caldeos en Iraq es de 750.000, o el 4% de la población (1991). Según los censos disponibles, hay unos 10.000 asirios en Siria (interpolados a partir de Grimes 1988), 77.375 en Iraq (1986), 40.000 en Irán (1982), 25.000 en Turquía (1981) y 15.000 en la antigua Unión Soviética (1979). Se calcula que también hay 150.000 asirios en Estados Unidos (Ishaya y Naby 1980); algunos líderes asirios creen que hay alrededor de un millón de asirios repartidos por todo el mundo.
En Iraq, no está claro hasta qué punto los asirios sobreviven o se acomodan a los intentos de arabización. Fuera de Oriente Medio, especialmente en Estados Unidos, la vida de los grupos asirios sigue reflejando antiguas divisiones religiosas y políticas relativamente nuevas. Por ejemplo, los arameos sirios de Nueva Jersey son jacobitas, pero prefieren llamarse sirios en lugar de asirios para evitar implicaciones políticas con las que no están de acuerdo. Además, algunos asirios están a favor del establecimiento de una patria asiria, y otros no.
Dentro de los Estados Unidos, puede estar teniendo lugar una revitalización colectiva. Hay dos centros asirios importantes en Estados Unidos: uno en Chicago y otro en California. Preservar los vínculos étnicos y cultivar las relaciones sociales se han convertido en objetivos importantes para estas comunidades asirias. Los asirios de fuera de Iraq realizan un esfuerzo concertado para mantener su autodeterminación, y algunos asirios siguen esperando tener su propio territorio.
Bibliografía
Bynum, Joyce (1991). «Historia oral e identidad moderna: Un estudio de caso». Et Cetera 48:220-227.
Grimes, Barbara F., ed. (1988). Ethnologue: Languages of the World, 406, 411, 418-419. Dallas: Summer Institute of Linguistics.
Ishaya, Arian, y Eden Naby (1980). «Asirios». En Harvard Encyclopedia of American Ethnic Groups, editado por Stephan Thernstrom, 160-163. Cambridge: Harvard University Press, Belknap Press.
Nisan, Mordechai (1991). Minorities in the Middle East: A History of Struggle and Self-Expression. Jefferson, N.C.: McFarland & Co.
Severy, Merle (1991). «Iraq: Crisol de la civilización». National Geographic 179(5): 102-115.
RONALD JOHNSON