Atelectasia, derivada de las palabras griegas atelēs y ektasis, significa literalmente «expansión incompleta» en referencia a los pulmones. El término atelectasia también puede utilizarse para describir el colapso de un pulmón previamente inflado, ya sea parcial o totalmente, debido a trastornos respiratorios específicos. Existen tres tipos principales de atelectasia: adhesiva, compresiva y obstructiva.
Dr. Thomas Hooten/Centers for Disease Control and Prevention (CDC) (Número de imagen: 6242)
La atelectasia adhesiva se observa en bebés prematuros que son incapaces de respirar espontáneamente y en algunos bebés después de sólo unos días de desarrollar dificultades respiratorias; sus pulmones muestran áreas en las que los alvéolos, o sacos de aire, no se expanden con aire. Estos bebés suelen padecer un trastorno denominado síndrome de dificultad respiratoria, en el que la tensión superficial dentro del alvéolo está alterada, de modo que los alvéolos están perpetuamente colapsados. La causa suele ser un fallo en el desarrollo de material tensioactivo (surfactante) en los pulmones. El tratamiento para los bebés con este síndrome incluye la terapia de sustitución con surfactante.
La atelectasia compresiva está causada por una presión externa sobre los pulmones que expulsa el aire. El colapso es completo si la fuerza es uniforme o es parcial cuando la fuerza está localizada. La presión local puede ser el resultado de crecimientos tumorales, un corazón agrandado o la elevación del diafragma. Los conductos y bronquios que conducen a los alvéolos son comprimidos por la presión ejercida sobre ellos.
La atelectasia obstructiva puede estar causada por objetos extraños alojados en uno de los conductos bronquiales principales, lo que hace que el aire atrapado en los alvéolos sea absorbido lentamente por la sangre. También puede producirse como complicación de una cirugía abdominal. Los conductos de aire de los pulmones normalmente segregan una sustancia mucosa para atrapar el polvo, el hollín y las células bacterianas, que suelen entrar con el aire inhalado. Cuando una persona se somete a una operación, la anestesia estimula un aumento de las secreciones bronquiales. Generalmente, si estas secreciones se vuelven demasiado abundantes, pueden ser expulsadas de los bronquios mediante la tos o una fuerte exhalación de aire. Después de una intervención quirúrgica abdominal, la respiración suele ser más superficial debido al dolor agudo inducido por los movimientos respiratorios, y los músculos situados bajo los pulmones pueden estar debilitados. Pueden producirse tapones mucosos que provocan atelectasias. Otras causas de obstrucción son los tumores o las infecciones.
Los síntomas en la atelectasia extrema incluyen un bajo contenido de oxígeno en la sangre, que se manifiesta como un tinte azulado en la piel, ausencia de movimiento respiratorio en el lado involucrado, desplazamiento del corazón hacia el lado afectado y consolidación de los pulmones en una masa más pequeña. Si un pulmón permanece colapsado durante un período prolongado, el tejido respiratorio es sustituido por tejido cicatrizal fibroso, y la función respiratoria no puede restablecerse.
El tratamiento de la atelectasia obstructiva y compresiva está dirigido a eliminar cualquier obstrucción o fuerza de compresión.
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