Amenazado cada vez más por el desarrollo humano
Lo que le falta de estilo a este torpe bóvido africano, lo compensa con sustancia. No hay que confundirlo con el bisonte americano, el búfalo africano es un animal que puede adaptarse a una gran variedad de hábitats, corre hasta 37 millas por hora y, literalmente, no puede ser domesticado. A lo largo de sus aproximadamente dos décadas de vida, se mantienen en manadas que «votan», mientras pastan en tierras cada vez más amenazadas por el desarrollo humano.
Los mejores datos del búfalo
- No es un gigante apacible: El carácter intratable del búfalo y su velocidad máxima de aproximadamente 35 millas por hora provocan numerosas lesiones y muertes cada año, lo que le ha valido el apodo de «muerte negra». Conozca los animales más fuertes del mundo aquí.
- ¿Quién manda? La base de los singulares y curvados cuernos del búfalo macho crece hasta juntarse en la parte superior de la cabeza, formando una especie de casco llamado «jefe».
- Mentalidad de jefe: Los rebaños de búfalos utilizan una especie de «voto» para decidir en qué dirección se mueven a continuación.
- Familia lejana: Aunque todos son miembros de la familia de los bovinos, los «búfalos» sólo proceden de África y no deben confundirse con los bisontes americanos o los «búfalos de agua».
Nombre científico del búfalo
El nombre científico del búfalo africano es Syncerous Caffer. «Syncerous» es griego y significa «arriba juntos», una referencia a las grandes bases de los cuernos del búfalo macho que aparecen unidas en la parte superior de la cabeza. «Caffer» viene del latín «País de los cafres», una referencia a África en su conjunto.
Aspecto y comportamiento del búfalo
Todos los búfalos africanos son animales grandes y parecidos al ganado, aunque no comparten un estrecho vínculo genético con el ganado. Los machos pesan una media de 1.600 libras en la edad adulta, más o menos lo que pesa un vehículo de cuatro ruedas. Además, miden alrededor de 1,5 metros de altura en el hombro y llegan a medir hasta 2,5 metros desde el hocico hasta la cola. A pesar de su tamaño, un búfalo de carga puede alcanzar hasta 37 millas por hora.
El búfalo africano también tiene una terrible reputación de ser intratable. Las estimaciones varían, pero los ataques mortales del búfalo del cabo le han valido el apodo de «muerte negra». En un caso tristemente célebre, un experimentado guía de caza sudafricano fue asesinado por un búfalo, miembro de la misma manada que el propio guía acababa de abatir. Por esta razón, los cazadores de trofeos han catalogado al búfalo africano como una de las cinco criaturas más peligrosas (y, por tanto, más preciadas) para cazar.
A pesar de esta reputación, las investigaciones también han descubierto que las manadas de búfalos africanos son algo democráticas y altruistas. Los movimientos de la manada, por ejemplo, se someten a una especie de «votación» en la que las hembras se acuestan en la dirección en la que quieren moverse, y la dirección más popular se convierte en la siguiente en la que se mueve la manada. Los rebaños también se unen para proteger a las crías de los ataques. Incluso cuidan de otros adultos de la manada.
Los búfalos africanos existen en cuatro variedades. Entre ellas están el búfalo del cabo, el de la sabana de África occidental, el de la sabana de África central y el del bosque, y se distinguen principalmente por la forma de sus cuernos y su tamaño relativo. Los más comunes son los búfalos del Cabo, que tienen un pelaje corto y áspero de color marrón oscuro y unos cuernos grandes y característicos que se enroscan hacia abajo y luego vuelven a subir, similares a los de un carnero. Los búfalos de la sabana son similares a los del Cabo, pero con cuernos ligeramente más cortos y una amplia gama de estilos de pelaje que van del marrón claro al negro virtual. Los búfalos del bosque suelen ser más pequeños que los demás, con un pelaje marrón más claro (o incluso rojizo) y cuernos más cortos. Los búfalos más jóvenes de la sabana a veces también tienen el pelaje marrón claro, pero la mayoría de los búfalos del bosque mantienen el suyo hasta la edad adulta.
Los búfalos son animales que se reúnen en grandes manadas, cada una de las cuales cuenta con entre 50 y 500 miembros. A veces, las manadas se unen para crear supermanadas temporales, con miles de miembros, para evitar que los leones y otros depredadores ataquen a un solo miembro. Cualquier manada suele estar formada por hembras y sus crías.
Los machos forman periódicamente «grupos de solteros», manadas más pequeñas formadas sólo por machos adultos. Sin embargo, incluso estas manadas se separan en machos jóvenes y machos mayores. Los machos más viejos tienden a preferir la soledad.
Relación con otros «búfalos»
A pesar de los nombres similares, los búfalos africanos no son iguales a los «búfalos» de otras partes del mundo. Entre ellos están el búfalo de agua en Asia y el bisonte americano, a menudo llamado «búfalo». Basta con mirar de cerca para ver lo diferentes que son los bisontes americanos de los búfalos: tienen cuernos más pequeños y de forma diferente, un pelaje más grueso (¡a menudo con «barba»!), una joroba en los hombros y una forma de la cabeza completamente diferente.
El búfalo de agua, por su parte, comparte una serie de otras características, pero tiene algunas grandes diferencias. A diferencia de sus primos africanos, los búfalos de agua están ampliamente domesticados. Esto significa que se utilizan, concretamente en China e India, de forma similar a como se utilizan las vacas y los bueyes en otras partes del mundo. Aunque los búfalos africanos se cazan a veces por su carne, su actitud imprevisible ha impedido que sean domesticados. Casi todos los búfalos de agua del mundo están domesticados, y prácticamente todos los búfalos africanos son salvajes.
Hábitat del búfalo
El búfalo africano puede sobrevivir en casi cualquier lugar donde haya agua. Esto incluye pantanos, matorrales semiáridos y bosques. Viven en todo el continente africano, especialmente en el centro y el sur de África. Algunos países son Sierra Leona, Ghana, Camerún, Kenia, República Centroafricana, Sudáfrica y Botsuana, entre otros.
Dieta del búfalo
A pesar de su naturaleza a veces violenta, los búfalos no comen carne. Al igual que muchos animales con pezuñas, pasan sus momentos de vigilia pastando en las plantas. Aunque sólo tienen un vínculo evolutivo muy lejano con las vacas y otros bovinos, los búfalos mastican el bolo alimenticio igual que las vacas. Eso significa que escupen la hierba de antes para volver a masticarla y extraer más nutrientes.
A diferencia de otros animales de pastoreo, los búfalos africanos pastan sobre todo por la noche. Parece que lo hacen, en parte, porque a los búfalos les cuesta regular su temperatura corporal.
Depredadores y amenazas del búfalo
Aunque los búfalos se enfrentan a varios depredadores en la naturaleza, sus mayores amenazas son los humanos y las fuentes de alimento. Los búfalos pasan la mayor parte del día pastando, por lo que son susceptibles de morir de hambre durante las sequías. Por otra parte, su preciada condición de cazadores hace que no falten los safaris de caza mayor que se centran en ellos. Los cazadores naturales de África -en particular, los leones y las manadas de perros salvajes- suponen una amenaza constante para los búfalos que se separan de la manada.
La mayor amenaza para los búfalos africanos, sin embargo, es el desarrollo humano irresponsable. El desarrollo, como la roturación de tierras de cultivo o el desbroce de campos para la construcción de viviendas y la expansión de las ciudades, reduce el hábitat de los búfalos, lo que dificulta su búsqueda de alimentos. Como los búfalos pasan la mayor parte del día comiendo, esto puede afectar rápidamente a las poblaciones. También puede poner a los humanos en peligro frente a los búfalos, ya que éstos arrancan los cultivos, derriban las vallas y propagan enfermedades al ganado.
Reproducción, crías y vida del búfalo
El búfalo africano da a luz aproximadamente a una cría cada pocos años. Las madres permanecen embarazadas hasta un año entero, incluso más que los humanos. Después de dar a luz, la cría seguirá dependiendo de la madre hasta un año más. Aunque los búfalos machos no desempeñan ningún papel directo en la crianza, las crías emiten un grito específico que atrae a todos los miembros de la manada a su rescate.
Después del nacimiento, las crías tardan otros cuatro o cinco años en alcanzar la madurez. Después de madurar, las hembras suelen permanecer en la manada donde nacieron, mientras que los machos se van a una de las manadas de «solteros». Las hembras suelen empezar a tener descendencia alrededor de esta época.
En la naturaleza, los búfalos suelen vivir entre 10 y 22 años, mientras que en cautividad viven casi 30 años.
Población de búfalos
Los búfalos gozan de una población saludable en toda África, pero su número está disminuyendo. En la última década, la Unión Internacional para la Conservación de los Animales (UICN) ha cambiado el estatus del búfalo de «Preocupación Menor» a «Casi Amenazado». Este declive se atribuye a las prácticas agrícolas que destruyen sus tierras de pastoreo, así como a las amenazas de los cazadores de premios y los cazadores furtivos de carne.
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