En hebreo beth significa «casa» y lehem significa «pan», por lo que la famosa ciudad navideña significa Casa del Pan, pero para Herodes el Grande significaba «Casa de la Amenaza» a su reinado en Israel. Cuando los sabios vinieron en busca del Rey recién nacido, Herodes sabía dónde buscar a su usurpador. Miqueas lo había revelado siglos antes:

«Pero tú, Belén Efrata, aunque eres pequeña entre los clanes de Judá, de ti saldrá para mí uno que será gobernante de Israel, cuyos orígenes son desde antiguo, desde tiempos remotos (Miqueas 5:2).»

Aunque una cueva hizo famosa a Belén en la primera Navidad, como la identificó Justino Mártir más de un siglo después, en el año 160 d.C., la importancia de Belén se remonta al Génesis, cuando Raquel murió allí al dar a luz a Benjamín (Génesis 35:16-19). El lugar donde Jacob la enterró ha sido una parada turística durante más de 3.600 años y citado por Mateo como profecía cumplida (Mateo 2:18) cuando Jeremías predijo el asesinato de los niños de Belén por parte de Herodes:

«Esto es lo que dice Yahveh: ‘Se oye una voz en Ramá, luto y gran llanto, Raquel llorando por sus hijos y negándose a ser consolada, porque ya no están (Jeremías 31:15).

Situado a sólo seis millas de Jerusalén, este pequeño lugar profético cuenta con más de 22.000 residentes en la actualidad. Está repleto de historia bíblica, desde Rut y Booz hasta el nacimiento del padre de David, Jesé, y la elección por parte de Samuel del hijo pastor de Jesé para ser el segundo rey de Israel. Al este de la ciudad se encuentra la zona tradicional en la que los pastores se enteraron de la llegada del Salvador y todavía hoy «vigilan sus rebaños», incluso en el día de Navidad.

Además de visitar la Tumba de Raquel, la verdadera atracción es la Iglesia de la Natividad, construida sobre la cueva en la que María y José permanecieron con su bebé. Un corto paseo desde la estación de autobuses le llevará a la Plaza de la Natividad, donde se celebra la Navidad todos los años (en tres fechas diferentes, dependiendo de si se es católico, armenio u ortodoxo). En el extremo más alejado se encuentra la famosa entrada a la iglesia conocida como la «Puerta de los Cruzados». Se bajó en el año 1500 para evitar que los musulmanes entraran con sus caballos en la iglesia e impedir el acceso de los saqueadores con sus carros. Ahora todos los visitantes tienen que inclinarse para pasar por la «Puerta de la Humildad».

Aquí es donde la madre de Constantino (la reina Helena) determinó que había ocurrido el nacimiento del Mesías y marcó el lugar terminando su iglesia en el año 339 d.C. Esta iglesia original tenía una planta octogonal construida sobre la cueva con un agujero central para ver el lugar del nacimiento. La iglesia de Helena fue dañada por un incendio en la revuelta samaritana del año 556 d.C., pero afortunadamente se ha conservado el suelo de mosaico original (oculto bajo un subsuelo de madera, construido sobre él para eludir una norma que prohibía que las cruces estuvieran «en el suelo»). En lugar de destruirlo, el actual suelo de madera se construyó 80 centímetros por encima de los mosaicos y es visible hoy en día levantando grandes trampillas. Es una obra de arte, con cruces y todo.

La estructura actual tiene partes que tienen más de 1.500 años de antigüedad, pero la mayor parte de lo que verá fue construida por el emperador bizantino Justiniano I en el año 565 d.C. La iglesia de la Natividad se salvó durante la invasión persa (614 d.C.) porque las paredes de mosaico tenían a los Reyes Magos. Su atuendo persa convenció a Shahrbaraz para que la dejara en pie, pero la mayoría de los santuarios cristianos fueron diezmados.

Cuando visite hoy este impresionante edificio, observará que hay andamios y envolturas protectoras alrededor de los enormes pilares de su nave. Se trata de un proyecto de reforma multimillonario para arreglar las goteras del tejado y preservar el edificio para las generaciones futuras. No debería disuadirle de la visita, ya que la mayor parte de la iglesia es accesible.

El lugar donde nació realmente Jesús se encuentra debajo de la iglesia bizantina (al que se accede por una escalera cerca del altar de la iglesia) y está marcado por una estrella de 14 puntas en una gran cueva rectangular. En total ironía con la «paz en la tierra», este mismo lugar puede haber provocado el inicio de la Guerra de Crimea por disputas de autoridad nacional por el lugar. Los monjes griegos y latinos llegaron incluso a pelearse con cruces y candelabros. Hay muchas distracciones religiosas tradicionales en el edificio, pero sigue siendo una parada obligatoria en su viaje a la Ciudad de David. Su Navidad nunca será la misma, y tal y como recoge Juan en su Evangelio, esta Casa del Pan nos trajo a todos un alimento verdaderamente eterno:

«Entonces Jesús declaró: ‘Yo soy el pan de la vida. El que viene a mí nunca tendrá hambre, y el que cree en mí nunca tendrá sed (Juan 6:35)'»

– Jueces 12:8-10; 1 Samuel 16:1-13; Miqueas 5:2; Mateo 2:1ss; Lucas 2:7-20