Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853)
Mathieu Joseph Bonaventure Orfila (1787-1853), a menudo llamado el «Padre de la Toxicología», fue el primer gran exponente de la medicina forense del siglo XIX. Orfila trabajó para que el análisis químico se convirtiera en una parte rutinaria de la medicina forense, e hizo estudios sobre la asfixia, la descomposición de los cuerpos y la exhumación. Ayudó a desarrollar pruebas para detectar la presencia de sangre en un contexto forense y se le atribuye el mérito de ser una de las primeras personas en utilizar un microscopio para evaluar las manchas de sangre y semen. También trabajó para mejorar los sistemas de salud pública y la formación médica.
Nacido como súbdito español, en la isla de Menorca, Orfila estudió primero medicina en Valencia y Barcelona, antes de ir a estudiar a París. Su primera obra importante, Traité des poisons tirés des règnes minéral, végétal et animal; ou, Toxicologie générale, se publicó en 1814. Tras un intento fallido de crear cátedras de química en las facultades de medicina de España, regresó a Francia. En 1816 fue nombrado médico real del monarca francés Luis XVIII. En 1817 se convirtió en profesor de química en el Ateneo de París y publicó Eléments de chimie médicale, sobre las aplicaciones médicas de la química. En 1818 publicó Secours à donner aux personnes empoisonnées ou asphyxiées, suivis des moyens propres à reconnaître les poisons et les vins frelatés et à distinguer la mort réelle de la mort apparente. En 1819 obtuvo la nacionalidad francesa y fue nombrado profesor de jurisprudencia médica. Cuatro años más tarde, fue nombrado profesor de química médica.
En 1830 fue nombrado decano de la Facultad de Medicina y reorganizó la escuela de medicina, elevó los requisitos de admisión e instituyó procedimientos de examen más rigurosos. También ayudó a crear hospitales y museos, clínicas especializadas, jardines botánicos, un centro de disección en Clamart y una nueva escuela de medicina en Tours.
Durante su larga carrera, Orfila fue llamado a actuar como perito médico en casos criminales ampliamente publicitados, y se convirtió en una figura pública notable y a veces controvertida. Exigente en sus métodos, Orfila sostenía que el arsénico presente en el suelo alrededor de las tumbas podía ser arrastrado hacia el cuerpo y ser confundido con un envenenamiento. Llevó a cabo muchos estudios e insistió en que las pruebas del suelo formaran parte del procedimiento en todos los casos de exhumación.
Fue un miembro destacado de la élite social e intelectual parisina, y un asistente (y anfitrión) habitual de los salones en las décadas de 1820 y 1830. Sin embargo, sus celosas actividades como decano, sus prolíficos escritos sobre temas polarizantes y su ardiente política pro-monárquica le granjearon numerosos enemigos. Tras ser destituido de su cargo de decano durante la revolución de 1848, se creó una comisión para investigar los actos ilegales o irregulares durante su mandato, pero no se encontró ninguno. En 1851, fue rehabilitado y elegido presidente de la Academia de Medicina.