La creciente discusión sobre el uso correcto de los catéteres de línea media trae a colación otro tema relacionado. ¿Cuál es la definición de vesicante e irritante? Cuáles son las diferencias y similitudes?
Las siguientes definiciones están tomadas del glosario de las Normas de Práctica de Enfermería de Infusión de 2011.

• Vesicante. Un agente capaz de causar ampollas, desprendimiento de tejido o necrosis cuando se escapa de la vía vascular prevista hacia el tejido circundante.
• Irritante. Un agente capaz de producir molestias o dolor a lo largo del lumen interno de la vena.

Estas definiciones indican una diferencia importante de dónde se produce el daño. Para un vesicante, el daño se produce en el tejido subcutáneo FUERA de la vena. En el caso de los irritantes, el daño se produce en la pared de la vena DENTRO del lumen.
Los vesicantes causan daños en los tejidos que pueden o no requerir una intervención quirúrgica. Observe en la definición el uso de la palabra «o» – ampollas, desprendimiento de tejido O necrosis. Las ampollas y la descamación de los tejidos son daños tisulares, pero la necrosis puede no estar presente. Se necesita tiempo para curar la zona, con la esperanza de que no se produzca una destrucción permanente del tejido. La necrosis requiere un desbridamiento quirúrgico e incluso un injerto de piel para permitir la curación completa. Los vesicantes producen toda esta gama de lesiones tisulares y el daño se produce en el tejido subcutáneo en el punto de salida del líquido de la vena o cerca de él. Esto puede ser en el punto de punción de la vena o en la ubicación de la punta del catéter o en ambos.
Los irritantes causan flebitis (inflamación de la vena) y tromboflebitis (trombo más inflamación), por lo que el daño se produce dentro de la luz de la vena. Este proceso inflamatorio puede producir un edema grave, pero no se produce una fuga de líquido de la vena hacia el tejido subcutáneo. Cuando se utilizan catéteres periféricos para la infusión, esto ocurre en las venas superficiales, de ahí el diagnóstico de tromboflebitis superficial. Cuando se produce con un PICC u otro CVAD, se trata con mayor frecuencia de una tromboflebitis venosa profunda.
El término «extravasación» se refiere a la fuga de líquido vesicante/medicamentos en el tejido subcutáneo. Pero este término no se utiliza cuando el evento es de un irritante dentro del lumen de la vena.
Los signos y síntomas a menudo se solapan entre estas 2 complicaciones. Puede ser difícil para el personal de enfermería distinguir la diferencia y es aquí donde se requiere el conocimiento y la habilidad de una enfermera de infusión.