Un conocimiento de las leyes de sucesión es muy útil, incluso crítico, para los genealogistas. Cuando una persona moría intestada, o no distribuía todos sus bienes en un testamento, o adquiría bienes después de escribir su última voluntad, las leyes de sucesión determinaban quién heredaba esos bienes. La herencia de los bienes personales estaba sujeta a un proceso diferente al de los bienes inmuebles, y ese proceso se trata por separado en un artículo aparte. Nuestro interés aquí es la herencia de la tierra, la propiedad real.

Antecedentes

La Inglaterra feudal había desarrollado un proceso de herencia para la tierra que estaba diseñado para mantener las tierras, tan intactas como fuera posible, en manos de los varones y especialmente de los primogénitos. La primera persona en la línea de sucesión heredaba todas las tierras de un intestado, y el primogénito estaba a la cabeza de la línea.1 Mientras que las colonias de Nueva Inglaterra sustituyeron rápidamente esta sucesión de derecho consuetudinario por leyes que dividían la tierra entre todos los hijos del difunto (normalmente dando al mayor una parte doble), las colonias del sur conservaron la antigua costumbre de la primogenitura hasta después de la Revolución. Entender la ley de sucesión de bienes inmuebles es importante para los genealogistas, ya que podemos utilizar la propiedad de la tierra para identificar las relaciones (o la falta de ellas) que de otro modo no serían discernibles.

Hay que tener en cuenta que los maridos y las esposas no eran herederos unos de otros en lo que respecta a la tierra. Las tierras rara vez se dejaban a las esposas en el testamento del marido, y las esposas no figuraban de ninguna manera en la herencia de bienes inmuebles. En cambio, las esposas y los maridos tenían un interés limitado en las tierras del cónyuge fallecido. (Véase el artículo separado sobre la dote y su contrapartida masculina, la cortesía.) Aunque pocos maridos legaban tierras directamente a sus esposas, muchos escribían testamentos en los que otorgaban a sus esposas un interés vitalicio en las tierras, lo que significaba que la posesión por parte del heredero se retrasaba hasta la muerte de la viuda.

La primogenitura

La primogenitura se aplicaba sólo a los bienes inmuebles, no a los bienes personales. A lo largo del período colonial, todas las tierras de una persona intestada en las colonias del sur pasaban directamente a un heredero en una línea de sucesión específica completamente al margen de cualquier proceso testamentario. Es decir, el título pasaba «automáticamente», sin requerir ninguna acción por parte de ninguna persona o tribunal. Del mismo modo, si un testamento no legaba un terreno, la línea de sucesión determinaba quién heredaba. Y cualquier propiedad real adquirida después de la redacción de un testamento estaba sujeta, no a las disposiciones del testamento, sino a la ley de sucesión.2 Las colonias del sur siguieron el derecho consuetudinario inglés en este sentido hasta después de la Revolución, cuando cada estado introdujo sus propios estatutos de sucesión. Esta discusión se limita a las tierras en propiedad. Una página separada está dedicada al tema de las tierras en propiedad.

Los principios de la sucesión

La mayoría de los genealogistas piensan en la primogenitura como «el hijo mayor hereda», pero es mucho más complejo que eso. Se pueden extraer valiosas pistas genealógicas de la sucesión de tierras si se comprenden las líneas de sucesión, el efecto de la «sangre completa» y otros factores. Para entender la línea de sucesión, es útil repasar los principios que, en conjunto, definen la secuencia precisa de los herederos. He aquí un resumen de los principios expuestos por Sir William Blackstone, junto con una breve explicación.3

1. … las herencias descenderán linealmente hasta la descendencia de la última persona que haya ostentado el título, en infinito; pero nunca ascenderán linealmente.
   En otras palabras, la línea de sucesión se determina «hacia abajo» desde la persona que haya ostentado el título en último lugar, para incluir la descendencia de esa persona (hijos, nietos, etc.). En principios posteriores se abordará el caso en que la persona no tuviera descendientes vivos. «Realmente se apoderó» es una frase clave, en el sentido de que requiere que el difunto haya tenido realmente el título y no, por ejemplo, un interés futuro en la tierra.
2. … la descendencia masculina será admitida antes que la femenina.
   Esto significa que los hijos varones estarán más arriba en la línea de sucesión que las hijas, independientemente de su respectivo orden de nacimiento.
3. … cuando haya dos o más varones en igual grado, sólo heredará el mayor; pero las mujeres todas juntas.
   La línea de sucesión de los varones de una misma familia se determina por el orden de nacimiento. Por ejemplo, el hijo mayor es el primero en la línea. Si el hijo mayor muere sin herederos, entonces el segundo hijo nacido es el siguiente en la línea, y así sucesivamente. Si no hay hijos, las hijas heredan en grupo, con partes iguales para cada una de ellas, independientemente de su orden de nacimiento. Por la regla 2, las hijas heredan sólo si no hay hijos varones.
4. … los descendientes lineales, in infinitum, de cualquier persona fallecida representarán a su antepasado; es decir, se situarán en el mismo lugar que la propia persona habría ocupado, si estuviera viva.
   Esto significa que un hijo asume la posición de su padre o madre fallecido en la línea de sucesión. Por ejemplo, si el hijo mayor muere dejando uno o más hijos propios, éstos asumen las posiciones más altas en el orden de sucesión en la secuencia definida por las reglas 2 y 3. Es decir, el heredero se convierte en hijo mayor del propio hijo mayor (o de sus hijas si no hay hijos). Obsérvese que todos los descendientes del hijo mayor tienen preferencia sobre el segundo hijo. El concepto de que los hijos se deben a la posición de sus padres en la línea de sucesión continúa, por supuesto, en los tiempos modernos.
5. …a falta de descendientes lineales, o de la descendencia, de la persona embargada en último lugar, la herencia descenderá a la sangre del primer comprador; sujeto a las tres reglas anteriores.
   Si un hombre muere sin descendencia (sin descendientes vivos), entonces debemos considerar a los herederos del comprador original de la tierra.4 En este contexto, por «comprador original» se entiende normalmente la persona de la familia que adquirió el terreno por primera vez.5 Por ejemplo, supongamos que John Smith compra un terreno que transmite por testamento o escritura a su hijo Samuel Smith, que luego fallece intestado sin descendencia propia. La línea de descendencia revertirá entonces a los descendientes de John Smith, el «comprador original» y específicamente (por la regla 1) a los descendientes. Hay que tener en cuenta que el comprador original puede ser de varias generaciones atrás. Esta regla se combina con las Reglas 6 y 7 para determinar el orden de sucesión sujeto a las primeras reglas.Nótese también que esta regla, en combinación con la Regla 1, excluiría generalmente al padre del fallecido. En Inglaterra, esta regla se sustituyó en el siglo XIX para permitir que el padre heredara de un hijo sin hijos.
6. …el heredero colateral de la última persona a la que se ha embargado debe ser su pariente colateral más próximo, de toda la sangre.
   A riesgo de simplificar demasiado, en la mayoría de los casos esto se combinará con la Regla 5 para significar que se aplica la línea de descendencia del antepasado más reciente. Por lo tanto, los herederos del padre del difunto se convierten en los herederos del difunto (con la salvedad del párrafo siguiente). En nuestro ejemplo, hereda el siguiente hermano mayor de Samuel Smith, o su descendencia. O sus hermanas, si no hay hermanos o descendientes de hermanos. En términos más generales, el siguiente heredero de la última persona embargada (Samuel Smith en nuestro ejemplo) debe ser (a) un descendiente directo del comprador original que sea (b) el pariente más cercano disponible en grado (es decir, se prefiere un hermano a un primo) de Samuel Smith y (c) no en una generación anterior (por la regla 1). Los parientes más cercanos son los hermanos. Tenga en cuenta que, aunque sus hermanos hayan fallecido, la descendencia de un hermano (o hermana) asume el lugar de su progenitor por la regla 4. Si no tuviera hermanos, retrocederíamos una generación hasta los descendientes de su abuelo, y un primo hermano (o su descendencia) se convertiría en el heredero, según las reglas 2 y 3. Hay un criterio adicional muy importante en este principio. La frase clave es «toda la sangre». Esto significa que el heredero debe descender del mismo par de antepasados comunes. En nuestro ejemplo, esto elimina a todos los medio hermanos o hermanastros de la consideración. Es decir, dos hijos de diferentes madres no pueden heredar el uno del otro, aunque puedan heredar del padre común. Por ejemplo, cuando vemos que la tierra de un hombre fallecido es heredada por un primo y no por un hermano, podemos estar seguros de que eran hijos de madres diferentes. Al considerar las generaciones anteriores, esto es lo suficientemente complicado como para recomendar la lectura de la larga explicación de Blackstone sobre este principio y su aplicación.
7. …en las herencias colaterales se preferirán los linajes masculinos a los femeninos; (es decir, los linajes derivados de la sangre de los antepasados masculinos serán admitidos antes que los de la sangre de los femeninos) – a menos que las tierras hayan descendido, de hecho, de una mujer.
   Esto significa que se prefiere a los descendientes de aquellos con un género común con el comprador original. Véase Blackstone para los comentarios sobre este principio raramente aplicado.

Ejemplo

El heredero de las tierras de un difunto sería la persona más alta en esta lista. (La lista está truncada aquí pero cubre la mayoría de las situaciones que vemos en la genealogía.)

• El hijo mayor
• Si el hijo mayor ha muerto pero ha dejado hijos propios, entonces a sus hijos en esta secuencia:
  • Su hijo mayor que esté vivo o haya muerto dejando descendencia propia
  • Si no hay hijos ni descendencia de hijos, entonces a sus hijas a partes iguales.
• Si el hijo mayor ha muerto y no tiene descendencia, entonces el siguiente hijo mayor que esté vivo o haya dejado descendencia propia (como en la secuencia anterior)
• Si no hay hijos ni descendencia de hijos, entonces las hijas heredan en grupo, compartiendo la herencia a partes iguales. Si alguna hija ha muerto, entonces sus propios hijos (en la secuencia anterior) heredan su parte.
• Si no hay descendencia viva del difunto, entonces su hermano mayor (de la misma madre) que esté vivo o haya dejado descendencia
• Si no tenía hermanos de la misma madre, entonces sus hermanas de sangre entera (o su descendencia) heredan en grupo.
• Si el fallecido no tenía hermanos de la misma madre, entonces aplicamos las reglas 5-7 para determinar su heredero

Leyes de herencia posteriores a la Revolución

Después de la Revolución, los estados del sur eliminaron la primogenitura a favor de un sistema de distribución que era similar tanto para los bienes inmuebles como para los muebles. Los nuevos estatutos eran en general similares entre sí, con el principal cambio de que las tierras del intestado se repartían entre todos sus hijos. Georgia aprobó su ley en 1777. La ley de Virginia, aprobada en 1784, se trata a continuación. Carolina del Norte promulgó inicialmente una ley en 1784 que dividía las tierras a partes iguales entre los hijos, o entre las hijas si no había hijos. Esta ley fue enmendada en 1795 para dar partes iguales a hijos e hijas, como en los otros estados. Carolina del Sur aprobó una ley similar en 1791, en la que se establecía que los hijos se repartirían por igual, independientemente del sexo. Obsérvese que en todos los casos se mantuvo la noción de que los nietos conservarían y representarían el interés de su progenitor fallecido.

La ley de Virginia de 1784, que entró en vigor el 1 de enero de 1787, es representativa. Definía la línea de sucesión para los bienes inmuebles, tanto para un intestado como para las tierras no distribuidas en un testamento, de la siguiente manera:6

1. Los hijos del difunto, en partes iguales para cada uno. Si un hijo había fallecido, sus propios hijos heredaban la parte de su padre.
2. Si el difunto no tenía hijos, entonces heredaba su padre.
3. Si su padre había fallecido, entonces heredaban su madre, hermanos y hermanas a partes iguales. (Si un hermano había fallecido, sus hijos dividían a partes iguales la parte de su padre.)
4. Si el difunto no tenía descendencia, ni padres vivos, ni hermanos, ni descendientes de hermanos, entonces la herencia se distribuía entre los abuelos, tíos y tías en una secuencia similar. El primer paso era dividirla por la mitad, distribuyendo una mitad a su línea paterna y la otra a su línea materna. Estas partes iban a parar a sus respectivos abuelos, o a sus tíos (o a sus descendientes) en un orden similar. (Ver el acta original para los detalles de estas situaciones, así como para aquellas situaciones que implican líneas de sangre fraccionadas.)

El principal cambio después de la Revolución fue que los hijos compartían a partes iguales, independientemente de la edad o el sexo. Nótese también que el padre, y no un hermano, era el primer heredero contingente. La viuda del difunto quedaba fuera de la línea de sucesión para los bienes inmuebles, recibiendo sólo su interés de dotación.

Un resultado importante para los genealogistas era que ahora era probable que las tierras del difunto descendieran a más de una persona. (Anteriormente, esto sólo era posible cuando sus hijas o hermanas heredaban en grupo). Así, por primera vez, la tierra tenía que ser valorada y se necesitaba un proceso para dividir, o particionar, la tierra entre los herederos.

Consanguinidad

Este resumen no intenta abordar las leyes de herencia posteriores a la Revolución en lo que respecta a la consanguinidad. Cada estado trataba los derechos de los medio hermanos de forma diferente.

1. Es decir, las tierras poseídas a título oneroso. Véase el análisis por separado de las tierras poseídas a título oneroso.
2. En el derecho consuetudinario, la tierra tenía que ser explícitamente legada. Es decir, un testamento no podía legar tierras adquiridas después de la redacción del mismo, independientemente del lenguaje utilizado en el testamento.
3. Ver Comentarios sobre las Leyes de Inglaterra, Sir William Blackstone (Publicado 1765-1769), Libro 2, Capítulo 14.
4. «Comprador original» en este contexto significa que alguien que adquirió la tierra de forma distinta a la herencia según el derecho de sucesión. Incluye no sólo la compra en el sentido moderno, sino también la adquisición por donación u otros medios. Obsérvese que el comprador original podría haber sido alguien que adquirió el terreno mediante un testamento.
5. Si esta persona es desconocida, la descendencia puede complicarse. Ver Blackstone para los detalles sangrientos.
6. Hening, Vol. 12, pp138, An Act Directing the Course of Descents.