El brandy es el nombre que se utiliza para una amplia gama de bebidas alcohólicas potables. Se trata principalmente de vinos de uva, pero a veces también de otras frutas (para los aguardientes de frutas, véase Eaux-de-Vie).
El nombre brandy es una forma abreviada de brandywine. Se trata de un anglicismo del neerlandés brandewijn, que significa «vino quemado».
Para elaborar el brandy, el vino se calienta en un alambique hasta que se separa en sus componentes, que se evaporan en varios puntos de la escala de temperatura. Cuanto más volátil es el componente, más baja es la temperatura a la que se evapora, dejando atrás las impurezas y los compuestos más pesados.
En parte, el desarrollo del brandy puede atribuirse a los impuestos aduaneros y de consumo. En la época en que las ventas de alcohol se gravaban por volumen, sin tener en cuenta el grado alcohólico, los comerciantes de vino más expeditivos buscaron formas de reducir la cantidad que pagaban.
Al destilar su vino no sólo pagaban menos impuestos por él, sino que lo hacían más fácil de transportar. El vino destilado podía volver a su volumen original en el destino final simplemente añadiendo agua. Los retos del transporte han sido los responsables de varios de los vinos más interesantes del mundo, entre ellos Madeira, Oporto y Champagne.
Al igual que el vino y el whisky, el brandy suele envejecer en barriles de madera, lo que aumenta la complejidad y la intensidad del color. El tiempo de envejecimiento y el tipo de barrica son variables importantes. El atractivo tono ámbar del brandy envejecido suele reproducirse en el brandy sin envejecer mediante el uso de colorantes alimentarios solubles, como el color caramelo (aditivo número E150).
En Cognac y Armagnac, al suroeste de Francia, la producción de brandy se ha tomado en serio durante siglos. Ambas zonas tienen denominaciones de origen protegidas para el brandy que elaboran, y se utilizan términos de etiquetado legalmente regulados para comunicar el tiempo que un brandy ha pasado en barrica.
VS (Very Special) denota que un Cognac ha pasado un mínimo de dos años en barrica. VSOP (Very Special Old Pale) requiere un mínimo de cuatro años.
XO está reservado exclusivamente para aquellos cuvees envejecidos durante diez años o más. Esta cifra pasó de seis años en 2018. Napoléon (o Très Vieux) ahora denota una maduración mínima de seis años en barricas.
XXO es una nueva categoría, introducida oficialmente en 2019 – aunque Hennessy había introducido un XXO un año antes. Sin embargo, la producción y venta fue bloqueada por las autoridades regionales de Nouvelle-Acquitaine. El conglomerado LVMH presionó entonces para que la categoría se consagrara en la ley de la AOP de Cognac. Un XXO debe envejecer en barrica durante al menos 14 años.
Hors d’Age (más allá de la edad) marcaría los coñacs que superaran los regímenes de envejecimiento en barrica más exigentes. En la práctica, esto significaría diez años o más. En el futuro, la categoría se ajustará más a los XXO.
Al ser un producto cuidadosamente fabricado con propiedades organolépticas específicas, el brandy se consume puro más a menudo que muchas otras bebidas espirituosas. Puede consumirse tanto a temperatura ambiente como frío con hielo; cuanto más fino sea el brandy, más probable es que se consuma solo.
Cuando se mezcla, el brandy suele ir acompañado de ginger ale. Como ingrediente de cócteles, forma parte del Brandy Alexander y del Sidecar (coñac, triple sec, zumo de limón).
El alcohol fuerte más famoso de Italia, la grappa, está a caballo entre las definiciones aceptadas de aguardiente y brandy, ya que algunos se envejecen en barrica, mientras que otros no. (Véase Grappa di Toscana.)
Cócteles con brandy:
- Brandy Alexander – con crema de cacao
- Sidecar – con triple sec y limón
- Cóctel con champán – con champán y azúcar