ETA es una de las empresas más importantes y poderosas de la industria relojera moderna. Es el mayor fabricante de movimientos de Suiza, con innumerables marcas pequeñas y grandes que confían en sus productos. Su historia ha definido, como veremos, la industria relojera actual. Sin embargo, a pesar de todos sus papeles anteriores y actuales en la horología, para muchos, ETA sigue siendo una manufactura relativamente desconocida, o peor aún: una palabra de tres letras que apenas significa más que el hecho de que el movimiento dentro de su reloj no fue hecho por la compañía cuyo nombre está en la esfera.

Una de las razones de esto se puede encontrar en las prácticas de marketing de la industria. Vemos cómo las marcas minoristas buscan incansablemente otra forma de explotar su historia para convencer al comprador reflexivo. Sin embargo, ETA, a diferencia de las marcas minoristas, no quiere vender directamente al público. En consecuencia, nunca anunciarán públicamente sus logros técnicos para que usted o yo les compremos un movimiento o dos. Lo que hacen, en cambio, es vender ébauches (movimientos semi-ensamblados) y movimientos completos en grandes cantidades a las marcas de relojes, que luego los vestirán de acuerdo con el ADN de su propia marca.

La otra razón por la que podría ser difícil para las masas aprender más sobre la fabricación es que los movimientos internos se han convertido en un importante punto de venta para la mayoría de las marcas de gama media y alta. Por lo tanto, cuando se trata de un reloj sin movimiento propio, el método general es renombrar el movimiento ETA (o cualquier otro suministrado) con un código diferente elegido por la marca. Ciertamente, a veces el movimiento base de ETA/Sellita/Soprod, etc. es modificado por la empresa que lo ha adquirido, pero a menudo lo único «personalizado» de uno de estos calibres es el rotor con el nombre de la marca en particular.

Como resultado, para aquellos relativamente poco familiarizados con el mundo de la relojería, ETA podría parecer como si fuera una especie de nombre objetable e indeseable en la industria, algo que debería evitarse. Pero eso no podría estar más lejos de la realidad. ETA es un elemento indispensable y algo sin lo que la relojería suiza nunca sería lo que es hoy. En este artículo hablaremos de la historia de ETA reviviendo los increíbles altibajos no sólo de una manufactura, sino de toda una industria.

Antes de entrar en detalles, permítame señalar que no existe una fuente de información completa, ni un lugar en el que todos los datos relevantes estén fácilmente disponibles. A veces se pueden encontrar datos controvertidos, sobre todo porque conseguir estadísticas exactas sobre los primeros años es muy difícil. Dicho esto, vamos a seguir de cerca la historia de la industria relojera suiza para ver cómo ETA no sólo se las arregló para encajar en ella, sino también cómo marcó una diferencia importante justo cuando más se necesitaba. Empezaremos por analizar la industria relojera de principios del siglo XX para ver dónde y cómo empezó todo para la empresa.

Prologue

A principios del siglo XX, la industria relojera suiza se componía de grandes fabricantes (etablisseurs) que ensamblaban relojes completos sobre todo a partir de piezas compradas y kits de movimiento y de talleres (ateliers) que se especializaban en la fabricación de diferentes piezas o en la construcción de ébauches. En la práctica, esto significaba que algunos talleres fabricaban componentes muy específicos (como la espiral, el muelle real y otras piezas que exigían gran precisión y experiencia), mientras que otros talleres construían movimientos de reloj semimontados (ébauches). Los ébauches son movimientos que contienen los elementos estructurales más básicos, pero no están equipados con el muelle real o el escape. Se podría preguntar con razón: «Si todo el mundo fabricaba piezas y movimientos inacabados, ¿quién construía relojes?». La respuesta es que los movimientos en blanco, así como todos los demás componentes, eran vendidos por estos talleres independientes a empresas de montaje de relojes (etablisseurs) que luego los modificaban, decoraban, montaban completamente y regulaban para sus propios relojes. Sin embargo…

El comienzo de la Primera Guerra Mundial dio un vuelco a la industria, ya que la mayoría de las empresas proveedoras dejaron de fabricar relojes u otros componentes y comenzaron a utilizar sus máquinas y recursos humanos para producir y vender municiones. Dado que la demanda de munición había sido mucho mayor que la de relojes finos, esta fue una decisión bastante obvia. Sin embargo, una vez terminada la guerra ya no se necesitaban cantidades tan inmensas de balas y todas estas empresas quisieron volver a su actividad normal para fabricar de nuevo ébauches y componentes. Y así lo hicieron, provocando un repentino exceso de oferta de sus productos. Todas ellas actuaron de forma independiente, ya que no había grupos ni autoridades poderosas que las controlaran. En consecuencia, fue demasiado tarde cuando se dieron cuenta de que la demanda de las empresas relojeras de tal cantidad de piezas o ébauches era muy insuficiente.

Los talleres estaban desesperados por seguir vivos y para conseguirlo tenían que deshacerse de sus existencias acumuladas, a cualquier precio. En una feroz competencia de precios, vendieron todas las piezas sobrantes a empresas suizas y, para empeorar las cosas, ¡también a relojeros no suizos de la competencia! Estas empresas (principalmente estadounidenses) compraban estos movimientos suizos de alta calidad y los utilizaban en sus relojes de menor precio. De este modo, podían ofrecer relojes a precios mucho más razonables que los de sus homólogos suizos, pero utilizando prácticamente los mismos movimientos. En esencia, los talleres suizos estaban vendiendo componentes con grandes pérdidas cuando las empresas que querían comprarles se estaban hundiendo porque las marcas no suizas estaban vendiendo relojes comparables a precios mucho más bajos.

Estas circunstancias tan desalentadoras se vieron rematadas con la concesión de créditos sin miramientos por parte de algunos de los bancos suizos. En resumen, el sector tuvo que enfrentarse a un volumen de negocio en franca disminución, a una fuerte competencia extranjera que iba ganando terreno y a una deuda que no dejaba de aumentar. ¿El resultado? A mediados de la década de 1920, la industria debía unos 200 millones de francos suizos a sus prestamistas.

Los engranajes se alinean para la asociación

Era obvio que se necesitaban fuertes medidas correctivas, ya que las propias empresas, por separado, nunca tuvieron el poder de marcar la diferencia y dar un giro a las cosas. El primer paso en un esfuerzo por romper estas desconcertantes tendencias fue la fundación en 1924 de la Federación Suiza de Relojería (FH, por sus siglas en inglés), que unió a unas tres cuartas partes de la industria. Dos años más tarde, como segunda etapa, con un fuerte apoyo financiero de algunos poderosos bancos suizos, se creó el trust corporativo Ébauches SA por parte de los tres mayores fabricantes de movimientos: Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) y A. Michel SA (AM).

Las tres reglas básicas que se impusieron estas empresas hicieron de ésta una cooperación única y de gran importancia. En primer lugar, los tres fundadores mantuvieron el derecho a dirigir su gestión como consideraran mejor, al tiempo que acordaron fijar los mismos precios. Esto eliminó la amenaza de competir entre sí reduciendo los precios a niveles peligrosos. En segundo lugar, estandarizaron las especificaciones de algunas de las piezas del movimiento para optimizar la fabricación y reducir los costes correspondientes. Por último, en diciembre de 1928, regularon fuertemente la exportación de piezas de movimiento sin montar (chablons) con la «convención de chablonnage» en un intento de eliminar la amenaza de que alguno de los participantes vendiera componentes a empresas extranjeras. Esto sonaba muy prometedor y así, a principios de los años 30, más del 90% de todos los fabricantes de ébauches se habían unido a este holding.

Como la mayoría de los talleres de ébauches se reunieron bajo el techo virtual de Ébauches SA, las empresas que ensamblaban y vendían relojes completos también vieron los beneficios de tal movimiento y así empezaron a buscar una manera de unir sus fuerzas. Muy pronto, en 1930, se creó el grupo SSIH mediante la fusión de las casas Louis Brandt, Omega y Tissot. En 1932 se les unió Lemania, lo que permitió al grupo crear cronógrafos.

A pesar de todas las inteligentes cooperaciones entre las empresas suizas, no tuvieron oportunidad de evitar la siguiente crisis que se les avecinaba. Tras los problemas de precios internos de la década de 1920, se produjo la crisis financiera de 1929. La Gran Depresión, por supuesto, perjudicó a toda la industria haciendo que unos 20.000 relojeros perdieran sus puestos de trabajo. Aunque la unión de la mayoría de los fabricantes de movimientos bajo Ébauches SA había sido un paso importante, la ampliación de la libertad de gestión significó que el fideicomiso corporativo perdió su capacidad de definir una dirección singular que los participantes pudieran seguir colectivamente. Era obvio que se necesitaba otra organización, con poder para supervisar y regular el movimiento suizo en su conjunto. En consecuencia, en 1931 se creó la Asociación General de la Industria Relojera Suiza (ASUAG). Fue financiada parcialmente por la Confederación Helvética con una fuerte suma de 13,5 millones de francos (del presupuesto total de 50 millones de francos que se necesitó para crear ASUAG). Todo ese dinero estaba al servicio de una clara intención: crear un súper holding que amalgamara y posteriormente dirigiera la industria. Con su enorme respaldo financiero, ASUAG avanzó en consecuencia. En 1932 reunió a varios fabricantes de piezas de movimiento bajo sus filiales de FAR y FBR, responsables de los surtidos de palancas y volantes, respectivamente.

El inicio de ETA

Entre los participantes de cualquiera de estos gigantes se encontraba Eterna, y con ello nos acercamos realmente a entender cómo llegó a ser ETA SA tal y como la conocemos actualmente. Eterna fue fundada originalmente como la fábrica de ébauches «Dr. Girard & Schild» en 1856 y fue rebautizada como Eterna más tarde, en 1905. Independientemente de los cambios de nombre y de que un heredero siguiera a otro en la dirección de la empresa, para la crisis de 1929, Eterna ya empleaba a más de 800 personas y producía unos dos millones de piezas al año.

En ese momento, la firma había sido dirigida por Theodor Schild, el hijo del fundador. Él sentía una gran responsabilidad por la empresa que su padre había creado, pero también tenía que ver que Eterna se veía afectada por el colapso económico no menos que cualquier otra empresa de su entorno. Theodor vio las posibles ventajas que podría aportar la fusión con ASUAG/Ébauches SA en una situación tan problemática, pero siguió siendo reacio a unirse a ellos. En primer lugar, quería asegurarse de que la libertad de su empresa en la toma de decisiones permaneciera intacta tras la unión. En segundo lugar, Ébauches SA -como su nombre indica- era exclusivamente para fabricantes de ébauches y no para ensambladores de relojes. Esto significaba que Eterna tenía que dividirse en dos partes: una para unirse al holding y otra para fabricar relojes completos. Una vez que llegó a un acuerdo con el superholding, la empresa se dividió en dos, efectivamente. Eterna siguió siendo una empresa de ensamblaje de relojes mientras creaba su nueva división de fabricación de movimientos que se llamó ETA SA.

Como podemos ver, ETA nunca podría haber llegado a existir si no fuera por los innumerables avatares de la industria y todas las crisis que necesitaban soluciones urgentes. Y a pesar de la fecha relativamente «reciente» de 1932, en la que se constituyó oficialmente ETA, hay que tener en cuenta que la manufactura venía fabricando ébauches y movimientos como «Dr. Girard & Schild» y luego como Eterna desde 1856. Sólo que legalmente, esta fábrica de movimientos se separó de la empresa madre de Eterna en 1932 y comenzó su nueva vida como ETA SA. Una vez completada la fusión, Theodor Schild se retiró y Rudolf Schild tomó el timón de ETA.

Las complejas tareas de fabricación de movimientos se habían dividido en tres grandes segmentos dentro de ASUAG. Manufacturas como FHF, Fleurier, Unitas y otras se encargaban de construir movimientos de cuerda manual, los cronógrafos eran creados por Valjoux y Venus, mientras que ETA y algunas otras se dedicaban a construir automáticos, algo bastante nuevo en el mercado. En 1948, ETA creó su escuela de relojería, que le permitía reclutar y formar a los artesanos mientras la industria se expandía rápidamente durante los años 50 y principios de los 60. Además, ETA se había ocupado de desarrollar nuevos movimientos que incorporaban rodamientos de bolas en el mecanismo de cuerda automática.

En 1948, sus esfuerzos dieron fruto al anunciar el Eterna-matic, el primer reloj de pulsera automático con esta innovación. Esta nueva tecnología tuvo tanto éxito que, desde entonces, una formación de cinco rodamientos de bolas constituye el logotipo de Eterna. Por último, también probaron los movimientos de alta frecuencia y, a mediados de los años setenta, incluso consiguieron adentrarse en lo que más tarde seguiría siendo el territorio de Zenith: 36.000 vibraciones por hora. Desgraciadamente, estos modelos se dejaron de fabricar por algunas razones sorprendentes, razones que estamos a punto de descubrir.

Redondeando la lista de crisis hay no una, sino dos grandes bajadas en realidad. Ambas se remontan a mediados de la década de 1970. En aquella época, en 1974 para ser exactos, la industria estaba en su mejor momento, ¡produciendo unos 84 millones de relojes al año! Evidentemente, las crisis del petróleo y del cuarzo no podían llegar en peor momento ni ser un golpe más doloroso para los suizos. En resumen, el principal problema fue el valor relativo, ya que los relojes suizos se volvieron terriblemente caros como resultado acumulado de estas dos crisis… más «