P: ¿Qué se obtiene cuando se combinan un lápiz, un julepe de menta y un hombre insatisfecho con el statu quo?
A: La pajita moderna para beber.

Además de ser un chiste que nunca prosperará, esa es una descripción precisa del nacimiento de las pajitas tal como las conocemos hoy. Desde entonces, las pajitas se han radicalizado.

«Hay inventos todo el tiempo», dice Lynn Dyer, presidente del Food Service Packaging Institute, que representa a varios fabricantes de pajitas. Por ejemplo, la paja del Slurpee, una paja gruesa cuya parte inferior se diseñó para recoger la bebida granizada: «Alguien pensó: ‘¿Sabes qué? Me gustaría tener una cuchara, no, quiero una pajita. Oye, hagamos algo que sea ambas cosas'».

Cuando las pajitas eran realmente paja
Décadas antes de que el Slurpee fuera siquiera un destello en los ojos de Omar Knedlik -en la década de 1880, de hecho- Marvin Stone, un residente de Washington, D.C., bebía un julepe de menta con lo que entonces era el estándar de las pajitas: un tallo de hierba de centeno. Stone odiaba el residuo arenoso que la paja dejaba en su bebida al descomponerse, según el Centro Lemelson para el Estudio de la Invención y la Innovación de la Institución Smithsoniana. Así que creó su propio dispositivo para beber envolviendo tiras de papel alrededor de un lápiz. Después de quitar el instrumento de escritura, pegó las tiras de papel. Y así nació la pajita moderna.

Stone utilizó posteriormente papel manila recubierto de parafina para mejorar su durabilidad, y patentó su diseño en 1888.

La siguiente mejora importante de las pajitas para beber tuvo lugar más de 40 años después en San Francisco. Joseph B. Friedman, inspirado por ver cómo su hija se esforzaba por beber un batido alto a través de una pajita recta, introdujo un tornillo en una pajita recta, envolvió los bordes con hilo dental y retiró el tornillo, dice el Smithsonian, que alberga sus documentos. Esta pajita del futuro, la pajita flexible, se patentó en 1937.

¿Papel o plástico?
Hasta principios de la década de 1960, las pajitas de papel dominaban el mercado. Pero las pajitas de plástico, que ofrecían una experiencia más duradera a la hora de beber, les pisaban los talones.
«La paja de papel tuvo una muerte lenta a lo largo de los años sesenta y hasta los setenta», dice David Rhodes, director de Aardvark Paper Drinking Straws, un fabricante de pajitas de papel que tiene sus raíces en el producto original de Stone. «La nueva era de las pajitas de plástico trajo consigo la posibilidad de nuevas innovaciones en las pajitas y un icono americano: la pajita Krazy.

Los registros anteriores a Internet son turbios en cuanto a la cronología exacta de la invención, pero por lo que sabe Fun-Time International, el actual fabricante de las pajitas Krazy, las pajitas se produjeron por primera vez en masa en 1961. El original fue un accidente, un error de un soplador de vidrio, probablemente fabricado en Ohio durante o antes de la década de 1940. Los niños que se hicieron con el tubo de vidrio hecho bola vieron su potencial. «Pensaron que era bonito y empezaron a beber de él», dice Erik Lipson, propietario de Fun-Time International. Por razones obvias de seguridad, la empresa optó por utilizar plástico, y no vidrio, a la hora de sacarlas al mercado.

Lipson llegó a Krazy Straws como resultado de su propia innovación en pajitas para beber: Las pajitas Crazy Glasses, un sistema para beber que se podía llevar en la cara («Probablemente se podrían llamar Krazier Straws», dice). Lipson, que estudiaba matemáticas en el Vassar College, tenía la visión de una nueva experiencia con pajitas, pero no tenía conocimientos de ingeniería. En las semanas posteriores a su graduación en 1984, experimentó en casa de sus padres con diferentes formas de doblar una varilla de plástico alrededor de una plantilla hecha a mano para crear la forma de las gafas. Al final consiguió que funcionara utilizando un sifón lento de agua hirviendo.

Sus vasos de paja fueron un gran éxito. Pero Lipson, que ahora es dueño de la empresa, no se detuvo. Calcula que ha presentado más de 100 patentes de diseños de pajitas para beber en las últimas tres décadas. No todas sus ideas basadas en pajitas tuvieron éxito. El «mezclador», que consiste en un vaso de chupito acoplado a la pajita Krazy, y una pajita para airear el vino son algunas de las que no atrajeron a los consumidores.

«Mi abogado de patentes me ha dicho que tengo la tercera mayor cantidad de patentes concedidas a una persona en Estados Unidos, por detrás de Thomas Edison», dice.

Hoy en día, Lipson está más entusiasmado con las pajitas con nombre personalizado que ofrece su empresa. El mayor reto son las letras con punta, como la «m», la «w» y la «i».

«Una vez que puedes hacer pajitas con nombre, puedes hacer cualquier pajita», dice. «Un testimonio de nuestras habilidades para doblar».

Lo que cuenta es lo que hay dentro
Otros innovadores de las pajitas no se han centrado en la forma de la pajita, sino en lo que va dentro de ella. La pajita mágica, lanzada en 2010, contiene «perlas de sabor» que se disuelven al pasar el líquido, creando una bebida con sabor a chocolate, fresa o incluso a crema de plátano (el líquido sugerido es la leche). En realidad, se trata de una versión moderna de una de las primeras pajitas novedosas, la Flav-R Straw, que se vendía en la década de 1950 y contenía un filtro que aromatizaba la leche a su paso.

«No consiguieron que el producto funcionara muy bien», dice Paul Henson, director general de Diversified Flavor, que supervisa la fabricación de las pajitas de leche aromatizadas Got Milk?(la línea original de pajitas mágicas se está dividiendo en pajitas Got Milk? y una línea independiente de pajitas con sabor a leche). «Pero a todo el mundo le gustaba el concepto. Así que, a partir de los años 50, alguien supo que si se podía poner sabor en una pajita, los niños probablemente la disfrutarían».

El siguiente paso, según Henson, es centrarse en hacer que las pajitas sean más funcionales y atractivas para los padres, con la adición de cosas como multivitaminas.

¿Pero por qué cambiar el líquido cuando se puede cambiar la pajita? Kellogg’s presentó una línea de pajitas para cereales en 2007. La idea era beber leche a través de un gran tubo de Froot Loop, Apple Jack o Cocoa Krispie. Las críticas fueron poco amables, y parece que los productos ya no están disponibles.

«Lamentablemente, las pajitas de cereales viven una existencia paradójica; los humanos no pueden comer y beber al mismo tiempo», señala The Impulsive Buy, un sitio web que revisa los bienes de consumo.

El regreso de la pajita de papel
Las pajitas de papel, por otro lado, aún no están listas para entrar en el cementerio de las pajitas. Hace ocho años, Aardvark Paper Drinking Straws decidió diseñar una pajita de papel de la «era moderna» superior a sus predecesoras. («Esta NO es la pajita de papel de tu abuelo», dice la página web). Aardvark pasó más de un año trabajando con científicos de materiales, proveedores e incluso un químico del papel para mejorar la combinación de papel y pegamento para aumentar la durabilidad de la pajita en el líquido, pero permitiendo que la pajita se descomponga en un vertedero. Esta paja de papel moderna se parece poco a sus predecesoras de mediados del siglo XX.

«Estos papeles y pegamentos ni siquiera existían entonces», dice Rhodes. «Surgieron a finales de los años 90.»

El resurgimiento del interés nacional por el respeto al medio ambiente allanó el camino para el resurgimiento de las pajitas de papel, pero fue un desarrollo tecnológico en particular el que devolvió las pajitas de papel al primer plano, dice Rhodes.

«El catalizador que realmente lo hizo despegar fue cuando encontramos la posibilidad de imprimir en la pajita de papel, para convertirla en un artículo divertido y vibrante», dice.

El viaje no fue fácil: Las tintas que no sangran no son fáciles de conseguir, ni tampoco la aprobación de la FDA. Pero las pajitas de papel tenían finalmente una ventaja sobre sus sucesoras de plástico: «Es muy difícil imprimir en una pajita de plástico», dice Rhodes.

Todavía tienen un camino que recorrer antes de lograr el dominio del mercado mundial de pajitas de 3.000 millones de dólares. Las pajitas de plástico representan el 99% de ese mercado, según Rhodes, mientras que el papel, el vidrio y el metal constituyen el 1% restante. Las pajitas de papel han pasado de representar casi el cero por ciento del mercado a casi el uno por ciento en los últimos cinco años.

Sin embargo, el precio sigue siendo un obstáculo para que las pajitas de plástico dominen el mercado. Los estadounidenses consumen 500 millones de pajitas al día, y el coste de su suministro es elevado.

«Siempre que se trata de un artículo de gran volumen, tiende a ser muy sensible al precio», afirma Rhodes. «Así que uno de los retos que tienen las pajitas de papel es que el papel siempre será más caro que el plástico».

Un restaurante como Blueplate Lunch Counter &Soda Fountain, un pequeño local de Portland (Oregón) que sólo sirve almuerzos entre semana, es responsable de 100 de esas pajitas cada día, según estima Jeffery Reiter, el chef y propietario. Son pajitas por valor de 10 dólares. Reiter ha considerado la posibilidad de cambiar la pajita básica de ocho pulgadas, de color rojo cereza, por las pajitas de papel encerado de aspecto más retro -y más caras-, pero dice en un correo electrónico que mantener el coste de las bebidas bajo es la prioridad por ahora.

Las pajitas no son todo diversión y juegos hoy en día; también se están utilizando para abordar problemas globales urgentes. La empresa suiza Vestergaard Frandsen presentó en 2005 la pajita LifeStraw, que filtra los contaminantes, con la intención de proporcionar un medio para obtener agua potable en todo el mundo. Y a veces se utilizan para intentar resolver problemas más cercanos: DrinkSavvy, con sede en Boston, lanzó una campaña de crowdfunding en 2012 para financiar la creación de una pajita que cambiaría de color para indicar la presencia de drogas de violación en una bebida.

¿Qué es lo siguiente para la humilde pajita?
«No veo el mundo en el que vivo sin pajitas», dice Henson, de Diversified Flavor. «Si podemos seguir haciendo cosas divertidas con pajitas, es genial. Y creo que a alguien siempre se le ocurrirá una idea»

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