Meera Senthilingam

Esta semana: prepárate para la sedación, con Brian Clegg.

Brian Clegg

En general, las sales de metales alcalinos como el sodio y el potasio con halógenos como el cloro y el bromo tienen un rendimiento sólido cotidiano – pensemos en el cloruro de sodio, por ejemplo. Pero el bromuro de potasio tiene un carácter propio, sugerente quizás de control, pero también de sedación, de ahí la tendencia a referirse a una expresión como «un bromuro» si se trata del tipo de cliché que embota la mente.

El bromo se aisló del agua de mar en 1826 y el bromuro de potasio se produjo poco después. A diferencia de la sal común, el bromuro de potasio llegó a manos de los médicos y no de los cocineros. Los primeros en utilizarlo fueron los médicos franceses, que suponían que el bromo era un buen sustituto del yodo. Emplearon el bromuro como alternativa al yoduro de potasio para el tratamiento de la sífilis, con poca evidencia de resultado terapéutico. Pero el verdadero beneficio fue descubierto por accidente por el médico británico Charles Lockock. Su trabajo, publicado en The Lancet en 1857, se ha presentado como un ejemplo clásico de serendipia en medicina, en el que una teoría totalmente inútil da lugar accidentalmente a un tratamiento eficaz.

Lock había leído un informe de Alemania, en el que se afirmaba que varias personas se habían vuelto temporalmente impotentes como resultado de tomar bromuro de potasio. Como Lockock suscribía la idea popular en la fraternidad médica de la época de que las convulsiones y la epilepsia eran causadas por una excesiva indulgencia sexual y, en particular, por la masturbación, esto parecía una pista interesante. Se interesó especialmente por la «epilepsia histérica», una enfermedad que se creía que sólo sufrían las mujeres, y empezó a recetar bromuro de potasio a sus pacientes femeninas con convulsiones que experimentaban «una gran excitación y perturbación sexual».

La idea de utilizar el bromuro de potasio no era, por tanto, controlar directamente las convulsiones, pero éste resultó ser el resultado real. El bromuro de potasio siguió utilizándose como sedante y anticonvulsivo durante al menos 100 años. Los bromuros estuvieron ampliamente disponibles sin receta en algunos países hasta la década de 1970, apareciendo originalmente, por ejemplo, en la cura americana para el dolor de cabeza y la resaca Bromo-seltzer.

El bromuro de potasio fue sustituido cada vez más por el fenobarbital, que tiene la ventaja de actuar casi inmediatamente, mientras que el tratamiento con bromuro de potasio puede tardar semanas o incluso meses en alcanzar su plena potencia. Se utilizó junto con el fenobarbital durante un tiempo considerable, pero su fácil disponibilidad sin receta médica se agotó inevitablemente cuando se hizo cada vez más evidente que los efectos secundarios del fármaco, desde el letargo hasta las convulsiones, el delirio y la psicosis, no eran despreciables. Todos los sedantes tienen algunos efectos secundarios potenciales, pero el bromuro de potasio tiene además el problema de que es difícil cuantificar la dosis, ya que permanece en el torrente sanguíneo hasta doce días después de su consumo. En muchos países ya no se prescribe.

Sin embargo, en lo que respecta al veterinario, el bromuro de potasio sigue siendo una adición útil al botiquín para controlar la epilepsia en los perros, aunque no para los gatos, en los que puede producir una reacción peligrosa en los pulmones. Es especialmente valioso cuando un perro tiene daños en el hígado, ya que, a diferencia del fenobarbital, no depende del hígado para ser procesado.

Como hemos visto, desde su temprano papel en la reducción del impacto de la epilepsia, el bromuro de potasio se relacionó con la reducción de las pasiones sexuales. No parece descabellado, pues, que el bromuro de potasio pudiera utilizarse en un intento de reducir la tensión sexual en circunstancias en las que los hombres estuvieran aislados durante largos periodos, de ahí la historia del bromuro en el té.

Según la leyenda, el ejército británico añadía bromuro de potasio al té o a las comidas de sus soldados durante la Primera Guerra Mundial para superar sus frustrados impulsos sexuales, pero parece una estrategia arriesgada ya que el efecto sedante del compuesto haría que los soldados estuvieran menos atentos y fueran menos capaces de responder rápidamente bajo un ataque. La misma historia se esgrimió en Francia para el vino adulterado y en Polonia para el café reductor de la pasión.

Confusamente, la sustancia utilizada para suprimir la libido, a la que todavía se denomina a menudo «bromuro», es supuestamente, según fuentes americanas, nitrato de potasio o salitre, que ni siquiera se utilizaba como sedante. Parece probable que los tres factores que contribuyeron al mito del bromuro fueron las primeras sugerencias de la relación de la epilepsia con la libido hiperactiva, como explicación de los efectos del agotamiento y la ansiedad en las tensiones de la guerra y, tal vez, psicológicamente como estímulo para las tropas, al sugerir que eran unos machos tan desenfrenados que necesitaban un poco de calma.

Aunque las aplicaciones médicas han sido el papel principal del bromuro de potasio, también se ha utilizado en el revelado fotográfico, donde ayuda a evitar el empañamiento, y es de especial importancia en la espectroscopia, ya que es más transparente a los infrarrojos que muchas sustancias, por lo que se utiliza para producir ventanas espectroscópicas y para contener muestras sin interferir en el espectro producido.

Nunca sabremos con certeza si el bromuro de potasio se añadía en secreto al té de las tropas. Aunque parezca un poco inverosímil, la práctica médica mental de los primeros tiempos era cualquier cosa menos ética, y la Primera Guerra Mundial fue una época en la que los derechos de las tropas recibían poca consideración. Pero de cualquier manera, es difícil negar que este simple compuesto inorgánico ha tenido un impacto significativo en la psique humana.

Meera Senthilingam

El escritor científico Brian Clegg, reduciendo las tensiones allí con la química del bromuro de potasio. La próxima semana, un aroma favorito.

Simon Cotton

Soy aficionado al cricket. Algo que se asocia con el cricket es el olor del césped recién cortado. Los campos se cortan y enrollan justo antes de que se celebre un partido.

Cuando hueles a hierba recién cortada, la molécula responsable es una molécula de seis carbonos llamada cis-3-hexenal.

Meera Senthilingam

Y descubre cómo proporciona este aroma acompañando a Simon Cotton en el programa de la semana que viene La química en su elemento. Hasta entonces, gracias por escuchar, soy Meera Senthilingam.