¿Qué es la bronquitis crónica?

La bronquitis crónica es una enfermedad de larga duración que provoca la inflamación e irritación de los bronquios, las vías respiratorias por las que entra y sale el aire de los pulmones. Las personas con bronquitis crónica suelen experimentar una tos persistente que a menudo produce mucosidad. Otros síntomas son la fatiga, las sibilancias y la dificultad para respirar.

La bronquitis crónica se diferencia de la aguda por su carácter persistente. La bronquitis aguda -que comparte los mismos síntomas que la bronquitis crónica- es una afección de corta duración que suele desaparecer en dos o tres semanas, mientras que la bronquitis crónica es una afección permanente o que se repite constantemente, causada la mayoría de las veces por el tabaquismo o la inhalación de sustancias irritantes o polvo.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la bronquitis puede clasificarse como crónica si afecta a una persona en dos años consecutivos, con una duración de al menos tres meses cada vez. Aunque la bronquitis crónica no se puede curar, existen opciones de tratamiento para controlar la afección.

Si le preocupa que pueda tener bronquitis crónica, pruebe a utilizar la aplicación Ada para averiguar cuál es el problema.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Se dice que las personas que padecen bronquitis crónica, enfisema, o ambas cosas, tienen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Esta enfermedad dificulta que los pulmones tomen aire y lo expulsen al respirar, debido al estrechamiento u obstrucción de las vías respiratorias. La EPOC suele estar causada por el tabaquismo.

Síntomas de la bronquitis crónica

La tos y la producción de mucosidad son los principales síntomas de la bronquitis crónica. La gravedad de la tos y la cantidad de mucosidad producida varían de una persona a otra, pero estos síntomas suelen persistir durante un mínimo de tres meses seguidos. La mucosidad que sale al toser puede estar teñida de sangre. La mucosidad nasal puede variar de color, y puede ser verde, amarilla o transparente. A menudo, la producción de moco será máxima a primera hora del día.

Otros síntomas de la bronquitis crónica incluyen:

• Congestión nasal
• Dificultad para respirar (disnea)
• Calentamiento
• Dolor de garganta.
• Fatiga
• Dolores de cabeza
• Dolores musculares

En ocasiones, los síntomas de la bronquitis crónica pueden exacerbarse. Si esto ocurre, los síntomas incluirán:

• Tos severa y dolor en el pecho
• Decoloración azul o gris de la piel, normalmente debajo de las uñas
• Fiebre alta

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Cuándo acudir al médico

Para prevenir daños en los pulmones, es importante buscar atención médica si se sospecha de bronquitis crónica. Póngase en contacto con un médico si aparecen los siguientes síntomas:

• Los síntomas persisten durante tres semanas o más
• La afección está perturbando el sueño
• La fiebre es de 100.4 F/38 °C o más
• La mucosidad está descolorida
• Se produce escalofríos o dificultad para respirar

Consulte siempre a un médico si hay sangre en la mucosidad; esto puede ser un indicio de otras afecciones graves, como el cáncer de pulmón.

Causas de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica está causada por el tabaco en la mayoría de los casos. El tabaquismo puede causar graves daños en los cilios -los diminutos pelos que protegen los pulmones contra los gérmenes y la mucosidad-, lo que provoca repetidos episodios de acumulación de mucosidad, así como inflamación e irritación de los bronquios. Cuanto más tiempo haya fumado una persona, más grave será la afección. En algunos casos, la bronquitis crónica puede ser causada por la exposición continua al humo de segunda mano.

Menos comúnmente, la bronquitis crónica también puede ser desencadenada por la inhalación de irritantes como la contaminación del aire, los vapores químicos o los gases tóxicos. La exposición repetida a estos irritantes aumenta las posibilidades de desarrollar la enfermedad. Las personas con ciertas afecciones subyacentes, como el asma o la fibrosis quística, así como las que tienen una predisposición genética, son más propensas a desarrollar la bronquitis crónica.

Bronquitis crónica frente a bronquitis aguda

Los síntomas de la bronquitis crónica y aguda son muy similares, pero sus causas y pronósticos son muy diferentes.

En la mayoría de los casos, la forma crónica de la afección se produce por el tabaquismo o la exposición a irritantes y es permanente. La bronquitis aguda, sin embargo, es una afección relativamente no grave y de corta duración que suele desarrollarse a partir de un resfriado común o de la gripe y que normalmente desaparece en dos o tres semanas.

Lea más sobre la bronquitis aguda»

Diagnóstico de la bronquitis crónica

Para diagnosticar la bronquitis crónica, un médico suele empezar preguntando por los síntomas que experimenta una persona y realizando un examen físico completo. Para una mayor confirmación, también puede solicitar una serie de pruebas. Entre ellas se incluyen:

• Prueba de función pulmonar (PFT): Una serie de pruebas para medir el volumen pulmonar, la capacidad y otras funciones que proporciona a los médicos una imagen completa de la salud pulmonar.
• Radiografía de tórax: Útil para diagnosticar la bronquitis crónica y otras afecciones pulmonares.
• Examen de esputo: El esputo, o la mucosidad, puede analizarse para determinar la causa de la acumulación de mucosidad.
• Tomografía computarizada de alta resolución (HRCT): Un tipo de tomografía computarizada que permite a los médicos obtener imágenes de los pulmones.

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Tratamiento de la bronquitis crónica

No existe cura para la bronquitis crónica; sin embargo, se pueden controlar sus síntomas de forma eficaz mediante una combinación de tratamientos médicos y cambios en el estilo de vida.

Medicación

Existen varios medicamentos que ayudan a controlar la bronquitis crónica, tratando los síntomas. La vía de tratamiento elegida dependerá de la gravedad de la enfermedad.

• Broncodilatador: Sustancia medicinal inhalada a través de un inhalador que ayuda a abrir los bronquios y facilita la respiración.
• Teofilina: Especialmente útil para tratar la falta de aire, este medicamento oral relaja los músculos de las vías respiratorias para ayudar a la respiración. Por lo general, sólo se utiliza bajo supervisión médica directa, en un entorno clínico.
• Esteroides: Los corticoesteroides ayudan a controlar muchos de los síntomas de la enfermedad, concretamente reduciendo la producción de mucosidad y la inflamación de los bronquios.

Cambios en el estilo de vida

Hay una serie de cambios en el estilo de vida que se pueden hacer para ayudar a controlar la bronquitis crónica, entre ellos:

• Dejar de fumar: El tabaquismo es la principal causa de la bronquitis crónica y puede contribuir a agravar sus síntomas. Consulte más abajo para obtener más información.
• Evitar los irritantes: Las personas que viven en zonas con altos niveles de contaminación atmosférica, o las que entran en contacto habitual con otros irritantes del aire deben llevar una mascarilla o tomar otras medidas para evitarlos.
• Utilizar un humidificador: La exposición regular al aire cálido y húmedo de un humidificador puede ser útil para controlar los síntomas.
• Haga ejercicio: Idealmente durante al menos 30 minutos, tres días a la semana. El ejercicio puede ayudar a fortalecer los músculos utilizados para respirar.

Las personas que padecen bronquitis crónica también pueden beneficiarse de la rehabilitación pulmonar (RP), un programa diseñado para ayudar a mejorar el bienestar general de las personas con problemas respiratorios. Por lo general, el programa incluye entrenamiento con ejercicios, educación nutricional, estrategias de respiración y asesoramiento.

Cómo dejar de fumar

Dejar de fumar suele ser un proceso muy difícil, pero es vital para tratar, además de prevenir, la bronquitis crónica.

El primer paso para dejar de fumar debe ser una consulta con un médico o profesional de la salud que podrá indicar la mejor forma de dejar de fumar, teniendo en cuenta las necesidades individuales de la persona y su historial médico.

Una combinación de cambios de comportamiento y medicación suele ser la forma más eficaz de dejar de fumar. Los cambios de comportamiento incluyen evitar las situaciones en las que se está rodeado de gente que fuma, o las situaciones en las que uno mismo suele fumar, así como tomar medidas para evitar el estrés, como emprender un nuevo régimen de ejercicio. También puede ser útil aprender a reconocer las ansias de fumar e idear métodos para contrarrestarlas.

Hay varios medicamentos disponibles para ayudar a las personas a dejar la nicotina. Algunos de ellos son de venta libre, otros pueden requerir la prescripción de un médico. El nombre general de este método de tratamiento es terapia de sustitución de nicotina. La medicación está disponible en diversas formas, como parches, chicles y pastillas, y puede ser eficaz para reducir la intensidad de las ansias de fumar y para que las personas abandonen gradualmente su adicción a la nicotina.

Prevención de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica no siempre puede evitarse. Sin embargo, tomar ciertas medidas disminuirá las posibilidades de que una persona desarrolle la enfermedad. Éstas incluyen:

• Dejar de fumar o no empezar nunca a hacerlo: Lo ideal es evitar fumar por completo. Los que ya han empezado deberían dejar de hacerlo.
• Utilizar una mascarilla: Evitar los agentes irritantes en el aire utilizando una mascarilla cuando se está al aire libre.
• Controlar el asma: El control de los síntomas del asma puede ser útil para evitar la bronquitis crónica.

Complicaciones asociadas a la bronquitis crónica

Las complicaciones asociadas a la bronquitis crónica incluyen:

• Disnea: falta de aire
• Neumonía: afección inflamatoria de los pulmones
• Insuficiencia respiratoria: ingesta inadecuada de oxígeno y exhalación de dióxido de carbono en el sistema respiratorio
• Cor pulmonale: insuficiencia del lado derecho del corazón
• Neumotórax: colapso pulmonar
• Policitemia: aumento de los niveles de glóbulos rojos
• Enfisema: enfermedad crónica de larga duración que afecta a la función de los sacos aéreos de los pulmones

El control proactivo de la enfermedad puede ser eficaz para reducir el riesgo de que surjan complicaciones.

Pronóstico de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica es una enfermedad progresiva, lo que significa que empeora gradualmente con el tiempo. No tiene cura, pero el pronóstico puede mejorar significativamente si se controla la enfermedad con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Sin embargo, en los casos en los que una persona sigue fumando, en los que hay un descenso considerable de la función pulmonar o en los que se producen complicaciones, el pronóstico suele ser malo, y los pacientes suelen tener una esperanza de vida de cinco años o menos.

Preguntas frecuentes sobre la bronquitis crónica

Preguntas: ¿Es contagiosa la bronquitis crónica?
A: La bronquitis crónica no es contagiosa, ya que está causada principalmente por el tabaquismo o la exposición a sustancias irritantes, lo que significa que no puede transmitirse de una persona a otra.

P: ¿Cuál es la diferencia entre la bronquitis crónica y el enfisema?
A: La bronquitis crónica y el enfisema son dos tipos de enfermedad pulmonar obstructiva, un término que engloba las afecciones pulmonares que afectan a la capacidad de una persona para respirar. Aunque los síntomas de cada una de ellas son similares, la forma en que afectan a los pulmones es muy diferente. El enfisema es una afección en la que los alvéolos (sacos de aire) de los pulmones se distienden y, por tanto, se deterioran, mientras que la bronquitis crónica es una inflamación a largo plazo de los pulmones.

P: ¿Cómo puedo saber si mi tos está causada por la bronquitis crónica?
A: Una tos causada por la bronquitis crónica puede diferenciarse normalmente de una tos causada por otra afección por su duración y los demás síntomas que la acompañan. La tos causada por la bronquitis crónica suele persistir durante al menos tres meses y va acompañada de la aparición de mucosidad, que puede contener restos de sangre y ser de color verde, amarillo o transparente.

P: ¿La bronquitis crónica está relacionada con el cáncer de pulmón?
A: Las investigaciones sugieren que la bronquitis crónica está relacionada con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Aunque el motivo exacto no está del todo claro, se cree que el consumo de cigarrillos desempeña un papel importante.

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