La batalla de Bull Run
Primera Manassas
Aunque la Guerra de Secesión comenzó cuando las tropas confederadas bombardearon Fort Sumter el 12 de abril de 1861, los combates no empezaron en serio hasta la batalla de Bull Run, librada en Virginia a pocos kilómetros de Washington DC, el 21 de julio de 1861. El fervor popular por terminar la guerra en 90 días llevó al presidente Lincoln a impulsar a un cauteloso general de brigada Irvin McDowell, comandante del ejército de la Unión del noreste de Virginia, a atacar a las fuerzas confederadas comandadas por el general de brigada P.G.T. Beauregard.
Beauregard mantenía una posición relativamente fuerte a lo largo del arroyo Bull Run, dos millas al noreste de Manassas Junction. Las vías férreas que confluían allí conectaban el estratégicamente importante valle de Shenandoah con el interior de Virginia. Otro ejército confederado bajo el mando del general Joseph E. Johnston operaba en el valle y podía reforzar potencialmente a Beauregard, que bloqueaba la ruta del ejército de la Unión hacia la capital rebelde en Richmond. El plan de McDowell era hacer un trabajo rápido con las fuerzas de Beauregard antes de que Johnston pudiera unirse a él, abrir el camino a Richmond y marchar sobre el gobierno confederado.
Ambos bandos tuvieron una escaramuza a lo largo de Bull Run el 17 de julio en Blackburn’s Ford, cerca del centro de la línea de Beauregard. El combate inconcluso hizo que McDowell revisara sus planes de ataque, lo que inexplicablemente requirió tres días de planificación adicional. Mientras tanto, los hombres de Joe Johnston en el Valle se escabulleron de los federales que los vigilaban y marcharon hacia los trenes para unirse a la fuerza de Beauregard en Manassas.
La mañana del 21 de julio amaneció con ambos comandantes planeando flanquear los flancos izquierdos de sus oponentes. El avance de McDowell a primera hora de la mañana por el arroyo Bull Run para cruzar por detrás de la izquierda de Beauregard se vio obstaculizado por un plan excesivamente complicado que requería una compleja sincronización. Los constantes retrasos en la marcha por parte de los oficiales verdes y sus tropas, así como la eficaz exploración de los confederados, delataron los movimientos de McDowell. Esa misma mañana, la artillería de McDowell comenzó a bombardear a los confederados al otro lado de Bull Run, cerca de un puente de piedra. Dos divisiones al mando de los coroneles David Hunter y Samuel Heintzelman cruzaron finalmente en Sudley Ford y se abrieron paso hacia el sur por detrás del flanco izquierdo confederado. Beauregard envió tres brigadas para ocuparse de lo que creía que era sólo una distracción, mientras planeaba su propio movimiento de flanqueo de la izquierda de la Unión.
Los combates se sucedieron durante toda la mañana mientras las fuerzas confederadas eran expulsadas de Matthews Hill. Los confederados en retirada se reunieron en una colina abierta cerca de la casa de la viuda Judith Henry. Allí acababa de llegar una brigada de regimientos de Virginia dirigida por el antiguo profesor de VMI, el general de brigada Thomas J. Jackson. Jackson formó la dispersa artillería confederada en una formidable línea de piezas en la ladera oriental de la colina con su infantería oculta en la alta hierba detrás de los cañones. El comando de Jackson formaba parte del ejército de Shenandoah de Joe Johnston, que había comenzado a llegar por ferrocarril durante la mañana.
Mientras los confederados se reunían y reforzaban sus líneas, McDowell detuvo su ataque. Consolidando sus propias fuerzas, movió más divisiones a través de Bull Run y ocupó Chinn Ridge, al oeste de Henry Hill. McDowell cometió un error al colocar dos baterías de artillería rayada en el lado occidental de Henry Hill a menos de 300 metros de los cañones de Jackson, donde su mayor alcance quedaba anulado. Su colocación allí también requería regimientos de infantería de la Unión para protegerlas, que pronto se convirtieron en objetivos de la artillería cercana de Jackson. Una batalla de infantería y artillería estalló en la colina de Henry House, matando accidentalmente a Judith Henry en el fuego cruzado mientras se escondía en su casa.
Los hombres de Jackson se mantuvieron firmes. En algún momento del combate, el general de brigada confederado Bernard Bee llamó a su propia brigada para que se uniera a Jackson y a sus hombres de Virginia, que, según él, se mantenían como un muro de piedra. Aunque murió en acción, la declaración de Bee perduró, y desde entonces Jackson recibió el nombre de guerra «Stonewall».
A última hora de la tarde, más refuerzos confederados bajo el mando del coronel Jubal Early ampliaron la línea confederada y atacaron el flanco derecho de la Unión en Chinn Ridge. Los hombres de Jackson avanzaron por la cima de Henry Hill e hicieron retroceder a la infantería federal, capturando algunos cañones. La retirada del centro de la Unión se extendió rápidamente a los flancos. En el momento álgido de la batalla, la caballería de Virginia al mando del coronel James Ewell Brown «Jeb» Stuart llegó al campo y cargó contra una masa confusa de regimientos de la Unión, haciéndolos huir hacia atrás. La retirada de los federales se deterioró rápidamente a medida que los puentes estrechos, los carros volcados y el fuego de la artillería aumentaban la confusión. La calamitosa retirada se vio aún más obstaculizada por las hordas de espectadores civiles que huían desde Washington para disfrutar del espectáculo.
El presidente confederado Jefferson Davis llegó al campo de batalla desde Richmond y consultó con Beauregard y Johnston. Aunque victoriosos, sus fuerzas estaban demasiado desorganizadas para seguir adelante. Para el 22 de julio, los restos del destrozado ejército de la Unión llegaron a la seguridad de Washington DC. La batalla de Bull Run convenció a la administración de Lincoln y al Norte de que la guerra sería un asunto largo y costoso. McDowell fue relevado y sustituido por el general de división George B. McClellan, que se dedicó a reorganizar y entrenar lo que sería el Ejército del Potomac.