El decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Davis, Mark Henderson, dijo que su facultad de medicina se centra en tratar de eliminar la escasez entre Davis y la frontera de Oregón.
En Davis, donde hay un enfoque en la atención primaria y rural, alrededor de la mitad de los graduados van a la atención primaria. Pero en la mayoría de las demás facultades de medicina, ese porcentaje es del 20 al 30 por ciento y no es suficiente.
«Todavía no tomamos suficientes estudiantes de comunidades (rurales y desatendidas) que tengan un profundo deseo de querer volver a la comunidad», dijo Henderson. «Hay que tomar un tipo diferente de estudiante, no se puede tomar el mismo sospechoso de siempre».
Los nuevos médicos «toman estas áreas de especialidad que pagan más, y eso nos deja con una escasez de médicos de atención primaria, incluyendo pediatras, internistas, médicos de familia y obstetras/ginecólogos», dijo John Baackes, director general de LA Care Health Plan, que tiene el mayor número de miembros de Medi-Cal en el estado.
Dijo que en las zonas rurales, los médicos veteranos que ejercen en solitario tienen dificultades para atraer a nuevos médicos que les sustituyan.
«Los médicos jóvenes van cada vez más a puestos asalariados» en instituciones como Kaiser, dijo Baackes.
En las zonas de bajos ingresos, entra en juego un factor disuasorio diferente. Las pésimas tasas de reembolso de Medi-Cal mantienen a algunos estudiantes fuera de la atención primaria y repelen a algunos graduados en medicina primaria, dijo Elaine Batchlor, directora general del MLK Jr. Community Hospital en el sur de Los Ángeles.
«Es difícil para los médicos mantener una práctica en ese entorno y los grupos médicos organizados no se sienten atraídos por la comunidad debido a los bajos reembolsos (de Medi-Cal)», dijo.
La Comisión del Personal Sanitario del Futuro de California -integrada por líderes empresariales, electos y sanitarios- publicó un informe a principios de este año en el que advertía de la inminente escasez de trabajadores sanitarios para satisfacer las necesidades de la «creciente, envejecida y cada vez más diversa población».»
«Si miramos al futuro en un estado en el que tenemos a todo el mundo cubierto, no podemos hacerlo con la fuerza de trabajo que tenemos y no lo estamos haciendo bien ahora en muchos lugares», dijo el asambleísta Jim Wood, un demócrata de Santa Rosa que formó parte de la comisión.
La comisión encontró que ya 7 millones de californianos viven en áreas de escasez de profesionales de la salud designadas por el gobierno federal porque carecen de médicos de atención primaria, dentistas y profesionales de la salud mental. La mayoría se encuentra en Inland Empire, parte de Los Ángeles, el Valle de San Joaquín y en zonas remotas del estado, como donde ejerce Dahle.
Intenta ayudar a la próxima generación de proveedores: Lleva casi todo el año a aprendices de asistente médico de la Universidad de Iowa, donde uno de sus antiguos asistentes médicos dirige un programa.
«Estos chicos ya son más inteligentes que yo», dijo Dahle. «En realidad, nos enseñamos unos a otros. Les enseñamos el arte de la medicina y ellos me enseñan toda la nueva ciencia de la medicina. Funciona muy bien».
Los aprendices viven con Dahle en su cabaña de madera en 160 acres a las afueras de la ciudad, por un camino de tierra de 8 kilómetros. Su perro Clint, un pirineo que rescató, le espera ansiosamente cada tarde.
En el transcurso de dos días recientes, Dahle trató a pacientes con hipertiroidismo, migrañas, diabetes, ganglios linfáticos inflamados, infecciones crónicas de oído, dolor de rodilla y náuseas constantes, y realizó una biopsia de piel para detectar un cáncer.
Inevitablemente, los médicos rurales tienen que ser capaces de hacer más con menos – y estar dispuestos a vivir lejos de la urbanidad.
«La generación más joven de proveedores, no tienen las habilidades clínicas o los conocimientos técnicos. No tienen la misma formación que el Dr. Dahle», dijo Shannon Gerig, directora general de Mountain Valleys Health Centers, que gestiona siete centros a lo largo de 6.000 millas cuadradas en el norte de California, incluido el de Bieber, donde Dahle es el único médico de ese centro. «Es algo aterrador para ellos salir y estar tan lejos, y saber que van a estar solos muchas veces, y que van a depender del personal de nivel medio… y que no tienen (médicos) especializados a su alrededor.»
Dahle ha dado a luz a miles de bebés, ha diagnosticado cánceres, ha hecho biopsias de piel, ha asistido a cirugías menores, ha atendido a pacientes en su lecho de muerte y, ocasionalmente, se ha adentrado en el bosque o en un rancho para tratar a los golpeados por la caída de una bala de heno, un árbol derribado o un caballo testarudo. Una vez terminó un examen pélvico en un vuelo relámpago porque se había ido la luz, hizo una cirugía menor de un dedo del pie en su oficina mientras recibía instrucciones de un cirujano por teléfono, y se subió a un helicóptero para acompañar a un paciente con el cuello roto de camino a un centro de traumatología lejano.
También trabaja en la sala de emergencias de Fall River Mills un turno de 24 horas a la semana, y hace las rondas del hospital a primera hora la mayoría de los días.
Una mañana reciente, saludó y bromeó con Wilma Chesbro, de 88 años, que solía ser enfermera de quirófano con Dahle, y ahora es una paciente en cuidados de larga duración.
Le agarró la mano, recordándole que cuando se conocieron hace décadas ella pensaba que era un «paleto» porque es de un pueblo local. Pero Chesbroe lloraba y perdía el aliento cada vez que intentaba expresar lo mucho que Dahle significaba para ella.
«Es brillante», dijo entre lágrimas. «Pero no lo demuestra. Le tengo mucho respeto»
A principios de este año fue nombrado Médico del Año en el País por AMN Healthcare, la mayor agencia de personal sanitario del país. El cartel de bienvenida a Bieber anuncia que tiene 510 habitantes; los centros de salud de la zona atienden a unos 17.000 residentes en varios pueblos.
Gran parte de la zona está designada como «frontera» por el gobierno federal porque allí vive muy poca gente. Beiber cuenta con un motel, y los transeúntes que parpadeen podrían pasar por alto el mercado de Big Valley, donde Dahle desayuna una barra de arce la mayoría de los días. Los campos y los ranchos salpican el amplio valle, dando paso a los bosques y a los picos que se elevan. La tienda de comestibles Safeway más cercana está en Burney, a 65 km. El aislamiento ha hecho que algunos futuros médicos den media vuelta y se vayan en coche, sin llegar a pisar la clínica para su entrevista programada. Muchos le han dicho a Dahle que su cónyuge o pareja vio la ciudad y dijo «de ninguna manera».
Doc Dahle creció en la cercana Tulelake, hijo de un agricultor de patatas. Fue reclutado desde la universidad para ir a Vietnam. Más tarde terminó la universidad en el Estado de Oregón, y luego fue rechazado para la escuela de medicina allí cuatro veces antes de ser aceptado en la Universidad de Rochester. Cuando se graduó, regresó al norte de California para ejercer. Su primo es Brian Dahle, un senador estatal del Partido Republicano que representa la zona.
Pero puede que Doc Dahle sea el más conocido de los dos. Miles de residentes de esta zona se desplazan para verle.
«Los pacientes no tienen problema en esperar, porque saben que cuando ven al Dr. Dahle se tomará el tiempo que necesite para hablar con ellos, para conseguir la atención que necesitan. Supongo que lo llamaría de la vieja escuela», dijo Gerig, que fue paciente de Dahle antes de convertirse en su jefe.
Empezó a trabajar como enfermera titulada con Dahle hace 25 años, y él dio a luz a sus tres bebés por cesárea. Parece que todo el mundo tiene una conexión así. En un bar local, un grupo de chicos comentaba lo que Dahle ha hecho por ellos: uno le llamó «salvavidas» por diagnosticar una obstrucción de la arteria carótida al 99%.
Por eso Dahle está entusiasmado por encontrar a su sustituto. Esta es su «familia», dijo.
Le ha echado el ojo a una joven pareja de médicos de Davis. Pero hay un inconveniente. El hospital local de Fall River Mills, a sólo unos 40 kilómetros por la carretera, cerró su unidad de obstetricia, lo que obliga a las mujeres embarazadas a desplazarse al menos 160 kilómetros hasta Redding o Shasta para dar a luz.
A menos que el hospital reabra esa ala, es posible que Dahle no pueda conseguir a la pareja a pesar de su interés. El marido se dedica a la atención primaria y ya ha ocupado un puesto en la clínica de Dahle, pero la mujer, que es de Fall River Mills, se está formando para ser ginecóloga-obstetra.
«No vamos a ser capaces de reclutar a estos chicos de casa para que vuelvan aquí sin que algo cambie», dijo Dahle. «Tenemos que hacer esto por nuestra comunidad»
Esa es la razón por la que se queda, por la comunidad y para trabajar en traer a la pareja de vuelta a casa.
«Me encanta mi trabajo», dijo Dahle, que se ha divorciado dos veces, reconociendo que siempre fue difícil seguir casado porque está casado con la medicina. «Nunca me he arrepentido de ser médico. Todos los días voy a trabajar y digo que ayudo a alguien».
Si alguna vez se jubila, planea bucear, cazar rocas y viajar.
Pero probablemente seguirá almorzando los martes en el bar Roundup, como hace ahora con el especial de perritos calientes. A veces, si alguien ve a Dahle dirigirse hacia allí, llamará al bar y comprará la cerveza de Dahle.
«Es un elemento básico en nuestra comunidad. Nos mantiene unidos», dijo el propietario del bar, Scott Johnson, «Esta es como su segunda oficina. Viene aquí y todo el mundo se reúne en torno a él y le hace preguntas para evitar una visita al médico».
Fotos de Anne Wernikoff para CalMatters