Científicos y padres han creído que el orden de nacimiento determina la personalidad desde finales del siglo XIX. Gigantes de la psicología como Francis Galton, Alfred Adler y, más recientemente, Frank Sulloway sugirieron que los primogénitos recibían un trato especial y tenían más poder que sus hermanos nacidos más tarde. Como madre de niños nacidos con un minuto de diferencia, a menudo me he preguntado si el «efecto primogénito» se aplicaba a los gemelos.

«La idea de que el orden de nacimiento afecta a la personalidad ha penetrado profundamente en la conciencia de los padres», dice Brent Roberts, profesor de psicología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Los padres de todo el mundo dicen que el mayor lleva la voz cantante, que el hijo del medio hace de mediador y que el bebé acapara la atención en cada oportunidad.

Pero una serie de estudios realizados en los últimos años, incluido uno del que es coautor Roberts, ha desmentido la idea de que el orden de nacimiento tenga algún impacto en la personalidad. En 2015, un estudio histórico con más de 20.000 individuos de tres países diferentes mostró que el lugar en el que un niño cae en la alineación no hace ninguna diferencia en términos de los 5 grandes rasgos de personalidad: extraversión, estabilidad emocional, agradabilidad, conciencia e imaginación. Del mismo modo, un estudio de 2019 publicado en Personality and Individual Differences no reportó ninguna evidencia de un vínculo entre el orden de nacimiento y la personalidad.

En un giro irónico, la investigación sugiere que las personalidades de los gemelos pueden desarrollarse, en parte, sobre la base de quién es más grande y más saludable al nacer. El gemelo primogénito suele tener esas características definitorias.

¿Quién es el jefe?

Incluso antes de que llegaran mis hijos fraternos, el gemelo A tomó la delantera. Antes de nacer, se posicionó para asegurar el estatus de primogénito. Y se mantuvo así hasta su debut a las 34 semanas, pesando casi medio kilo más que su hermano. Mientras tanto, el gemelo B se balanceaba esperando que su hermano hiciera el primer movimiento.

Después de ocho años fuera del vientre materno, el gemelo A sigue siendo más grande que su hermano y sigue mandando. Él decide a qué juegos van a jugar, qué libros van a leer y qué programas van a ver en la televisión. El gemelo B ni siquiera decide lo que va a desayunar hasta que su hermano mayor lo elige. Luego, él hace lo mismo con la misma comida. Puedes ver por qué este tipo de apego es a la vez entrañable y problemático.

Resulta que este hermanamiento alfa-beta no es único. «Los gemelos negocian inconscientemente su relación para que una persona de la pareja sea el líder designado en ciertos aspectos de sus vidas», dice Caroline Tancredy, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Illinois. Aunque la investigación científica en este campo es escasa, los datos existentes sugieren que el sexo, el tamaño y el peso pueden desempeñar un papel importante a la hora de decidir qué gemelo manda en el hogar.

«Los gemelos que nacen en segundo lugar tienden a ser más pequeños, pero también corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud, como problemas respiratorios, traumatismos neonatales e infecciones, en parte debido al menor tamaño del útero después de que salga el primer gemelo», explica Nancy Segal, profesora de psicología del desarrollo y directora del Centro de Estudios de Gemelos de la Universidad Estatal de California, en Fullerton. «Así que el orden de nacimiento es, en realidad, una aproximación al tamaño».

La advertencia: en las parejas de gemelos niño-niña, las niñas suelen llevar la delantera, independientemente de su tamaño o del orden de nacimiento. Por eso, un estudio realizado en 1962 sobre 850 parejas de gemelos descubrió que el orden de nacimiento no estaba relacionado con los rasgos de personalidad, como la sociabilidad, la responsabilidad y la dominancia. Los investigadores no controlaron el género. Según una revisión de 2020 de la que es coautor Segal, la exposición prenatal a la testosterona podría explicar por qué las gemelas pueden adoptar rasgos más dominantes. «Además, las niñas tienden a madurar y desarrollarse más rápido que los niños», dice.

Compartiendo mamá

Los científicos han considerado durante mucho tiempo los estudios de gemelos como el estándar de oro para explorar las influencias genéticas y ambientales en la autoestima y la personalidad. Pero ningún hogar ofrece experiencias y exposiciones idénticas para un conjunto de gemelos. «No existe el mismo entorno familiar, ni siquiera entre gemelos criados en la misma familia», dice Rodica Damian, profesora adjunta de psicología social en la Universidad de Houston.

Los gemelos, en comparación con los hermanos no gemelos, tienen que compartir más recursos ambientales, incluyendo el tiempo y la energía de su madre, incluso antes de nacer. Las madres de gemelos deben dividir su atención entre la pareja, a veces a partes iguales y otras no. Esto significa que el entorno en el que crece cada gemelo no es idéntico.

«Cuando la madre no está disponible, los gemelos se dirigen el uno al otro en busca de consuelo y cuidados, un apego similar al de la relación bebé-cuidador», dice Tancredy. Los gemelos se ven el uno al otro como un refugio, una base segura desde la que explorar el mundo, y se angustian cuando uno de los gemelos desaparece. Las personalidades se desarrollan en parte gracias a estas interacciones entre gemelos. Y ahí es donde el orden de nacimiento puede marcar la diferencia.

Nacidos con sólo 60 segundos de diferencia, mis gemelos siguen asumiendo roles alfa y beta. Una encuesta informal entre mis amigos padres de gemelos revela una tendencia similar. Pero esos roles suelen cambiar cuando salen al mundo por su cuenta. Así que tal vez la teoría del orden de nacimiento se aplique, pero sólo en la medida en que los gemelos se comparen con sus hermanos gemelos. Seguimos esperando esos estudios.

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para reflejar que las gemelas a menudo, pero no siempre, toman la delantera y que el artículo de Segal de 2020 era una revisión, no un estudio.