La pérdida de audición afecta a uno de cada siete australianos, y a tres de cada cuatro personas mayores de 70 años. Los audífonos no restauran la audición, pero junto con la formación y la rehabilitación pueden ayudar. Pero para aquellos que no pueden optar a las ayudas del gobierno, esto tiene un precio, ya que los audífonos cuestan hasta 12.000 dólares el par. Esto hace que los audífonos sean una de las cosas más caras que se compran, por lo que es importante tomar la decisión correcta.

En esta página:

• ¿Necesita un audífono?
• ¿Dónde debe comprar un audífono?
• ¿Cuál es la mejor marca de audífonos?
• ¿Qué tipo de audífono debe comprar?
• Características y extras
• Niveles tecnológicos y precios de los audífonos
• Cómo conseguir una buena oferta en un audífono

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• Encontrar las mejores marcas
• Evitar los malos resultados
• Obtener ayuda cuando las cosas van mal

¿Necesita un audífono?

1. Hágase una prueba de audición

Mucha gente empieza con una prueba de audición. Se trata de una prueba breve y sencilla, que abarca uno o todos los aspectos siguientes:

• Preguntas sobre el estilo de vida en situaciones en las que puede tener problemas de audición.
• Una prueba de tonos de diferentes frecuencias: la forma más común de pérdida auditiva implica frecuencias altas, o sonidos agudos.
• Su capacidad para distinguir entre palabras que suenan de forma similar.
• Su capacidad para oír palabras o números por encima de un ruido de fondo, que puede ser un ruido blanco, un ritmo repetitivo o un ruido situacional (charlas, vítores, tráfico, etc.).

Las clínicas de audiología ofrecen estas pruebas de forma gratuita, y sólo llevan unos minutos. También puedes hacerlas por Internet: busca en Google «prueba de audición gratuita» y utiliza auriculares (en lugar del altavoz del aparato) para obtener los mejores resultados.

2. Acude al médico

Si la prueba sugiere que puedes tener un problema, es hora de acudir al médico. Éste puede revisar sus oídos para ver si hay acumulación de cera, y hacer un chequeo general de salud para asegurarse de que su pérdida de audición no se debe a una enfermedad.

3. Consulte a un audiólogo

Entonces debe consultar a un audiólogo en una clínica de audífonos, o a uno que su médico le recomiende, para que le haga una prueba auditiva diagnóstica completa.

Algunas clínicas ofrecen pruebas gratuitas a todo el mundo, otras son gratuitas para las personas que reúnen los requisitos del programa de servicios auditivos, y otras pueden cobrarle, pero renuncian al cargo si decide comprarles audífonos.

En este punto, considere la posibilidad de que alguien le acompañe. Es posible que le proporcionen mucha información y/o que tenga que tomar decisiones, y es útil obtener otra perspectiva.

¿Dónde debería comprar un audífono?

Hay nueve grandes marcas de clínicas de audífonos (con más de 20 tiendas), y cientos de tiendas independientes o que forman parte de cadenas más pequeñas. También está el gigante Australian Hearing, con más de 500 centros permanentes o de visita, que suministra un tercio de todos los audífonos subvencionados por el gobierno.

El nuevo disruptor de la manzana es Specsavers Audiology, que en el momento de escribir este artículo cuenta con 56 puntos de venta, a los que se sumarán otros más rápidamente. Incluso el proveedor de productos a granel Costco ofrece servicios de audiología y audífonos.

¿Cuál debería elegir?

Aunque el precio es importante, recuerde que no sólo está comprando un producto, sino que está entrando en una relación de servicio. La seguridad, la confianza y la relación con su audiólogo también son importantes, al igual que otras cuestiones más prácticas como la ubicación, los horarios de apertura y la facilidad para conseguir citas.

En su consulta, su proveedor de servicios auditivos debería:

• realizar un audiograma y explicar los resultados
• explicar los beneficios y las limitaciones de los diferentes tipos de audífonos, si se recomiendan
• entregarle un presupuesto detallado
• acordar un periodo de prueba gratuito de al menos 30 días
• esbozar un plan para obtener lo mejor de su nuevo audífono y concertar una visita de seguimiento.

Clínicas de audiología y audífonos en Australia

Nos pusimos en contacto con las principales marcas de clínicas de audífonos en Australia -las que tienen acceso a más de 20 puntos de venta- para averiguar qué ofrecían en cuanto a exámenes y evaluaciones, pruebas gratuitas y garantía de satisfacción y atención posterior.

Una prueba gratuita puede ayudarle a descubrir si le gusta la sensación del audífono, si está probando un nuevo estilo, por ejemplo.

Pero una generosa garantía de satisfacción puede marcar una gran diferencia en su experiencia con los audífonos. Todas las clínicas con las que nos pusimos en contacto ofrecían al menos 30 días, pero algunas hasta 90 días. Existe el argumento de que si no estás contento en 30 días, no lo estarás en 60 o 90, lo cual puede ser cierto.

Sin embargo, el tiempo extra puede ser útil si usted está ocupado, o tiene que viajar un largo camino a una clínica, y tiene que encajar algunas citas dentro de ese período. También le dará la oportunidad de probarlos en muchas situaciones diferentes: una gran boda o una fiesta el día 35 podrían ser un buen campo de pruebas.

¿Cuál es la mejor marca de audífonos?

Las principales marcas disponibles en Australia son:

• Bernafon
• Oticon
• Phonak
• ReSound
• Rexton
• Signia (Siemens)
• Sonic Innovations
• Starkey
• Unitron
• Widex

No hay una «mejor marca» de audífonos. Eso no quiere decir que todas sean iguales: las distintas marcas se centran en diferentes aspectos de la audición, por lo que a veces una marca puede adaptarse mejor a sus necesidades que otra.

No se trata de la marca del audífono, sino de cómo está programado.

Nina Quinn, directora general de la cadena de clínicas Neurosensory, afirma: «En el 80% de los casos, la marca no importa. Cada marca tiene un producto adecuado en su gama. Lo realmente importante es seleccionar el producto adecuado para cada persona y, lo que es mucho más importante, la programación de esos dispositivos. Un dispositivo es tan bueno como la forma en que está programado. Sin embargo, en aproximadamente el 20% de los casos, ciertas marcas satisfacen mejor los requisitos de un nicho».

Nuestros colegas consumidores de EE.UU. encuestaron a casi 20.000 de sus miembros que usan audífonos, pidiéndoles que calificaran su satisfacción general con el audífono, así como diversas características como la facilidad para cambiar las pilas, la facilidad de limpieza y el ajuste/confort.

Todas las marcas mencionadas anteriormente obtuvieron una puntuación de entre el 65 y el 68% en cuanto a satisfacción general. Sus expertos en estadísticas calcularon que una diferencia de menos de cuatro puntos porcentuales entre dos productos significaba que no eran notablemente diferentes, lo que implicaba que todas estas marcas tenían la misma puntuación.

Sin embargo, esto no tiene en cuenta los diferentes niveles de tecnología dentro de cada marca, ni lo bien que está programada la ayuda para el individuo: un producto de gama alta mal programado no será tan bueno como un modelo básico bien programado, y eso independientemente de la marca de que se trate. Esta importancia de la adaptación individual es la razón por la que CHOICE no prueba los audífonos.

Algunos puntos de venta tienen su propia marca de productos -por ejemplo, Costco tiene Kirkland, mientras que Specsavers tiene Advance-, que están bloqueados por el proveedor. Si se muda a una zona en la que no hay Costco o Specsavers locales, no podrá obtener el servicio técnico.

¿Qué tipo de audífono debe comprar?

Hay varias opciones disponibles en cuanto a la forma física del audífono y su proveedor de servicios auditivos le ayudará a decidir cuál es el más adecuado para su condición y estilo de vida.

Ser invisible – Lyric y otras opciones

Para muchas personas, un audífono discreto es importante: no quieren que los demás noten que tienen un audífono. Sin embargo, hay quienes sostienen que un audífono perceptible no es necesariamente algo malo: si los demás se dan cuenta de que llevas audífonos, pueden modificar su forma de interactuar contigo en consecuencia (hablar con claridad, no hablar por detrás de ti, no pensar que les estás ignorando, etc.).

Los modelos invisibles en el canal (IIC) son casi invisibles: tienen un pequeño palo (mango) que asoma por el canal para que puedas insertar y extraer el audífono.

Los audífonos Phonak Lyric son más pequeños y se llevan más adentro del canal que los típicos modelos IIC, lo que los hace realmente invisibles. Permanecen en su sitio las 24 horas del día, incluso al ducharse, y son desechables, por lo que no es necesario cambiar la pila; los audífonos duran unos 2-3 meses antes de ser sustituidos con la ayuda de su audiólogo.

Se pagan por suscripción, en lugar de un coste único, y se puede contar con 2.000-2.800 dólares por oído, al año. Aunque resulta más caro que otros audífonos, la invisibilidad y la comodidad de «fijar y olvidar» pueden hacer que merezca la pena para algunos. Otra ventaja es que se obtiene automáticamente la tecnología más reciente a medida que se actualiza.

Pero a algunas personas puede no gustarles la sensación de tener algo permanentemente en el oído.

Suelen estar disponibles a modo de prueba, para que pueda ver si le conviene antes de comprometerse con el programa.

Características y extras

Algunas características pueden hacer que la vida con los audífonos sea aún mejor, pero algunas pueden no valer el dinero.

Pilas recargables

Las pilas de los audífonos son pequeñas y complicadas, y muy difíciles de cambiar cuando las personas tienen una destreza limitada (como la artritis) y/o una mala visión. Además, hay que cambiarlas a menudo. Con las pilas recargables, basta con colocar el dispositivo en un cargador cada noche y estará listo por la mañana. Por el momento, sólo los dispositivos BTE o RIC son recargables.

Conectividad con el teléfono inteligente

Su teléfono inteligente puede utilizarse como «mando a distancia» para sus audífonos, permitiéndole cambiar de programa de escucha, ajustar el volumen, etc. El teléfono también puede transmitir el sonido directamente a los audífonos, lo que resulta útil no sólo para las llamadas telefónicas, sino también para la música, los podcasts, los audiolibros y los vídeos.

Micrófonos

Los micrófonos omnidireccionales captan el sonido en 180 grados alrededor de cada oído, por lo que si lleva dos audífonos, serán 360 grados. Los micrófonos direccionales están orientados hacia delante y hacia atrás, y si se encuentra en un entorno ruidoso puede desconectar el de atrás para poder escuchar el habla de delante. Los audífonos más avanzados tienen conmutación automática, por lo que detectan el nivel de ruido y cambian entre los distintos modos de micrófono. Los micrófonos adaptativos se centran en el habla, tanto si está detrás de ti (en un coche, por ejemplo) como si está delante.

Bobina telefónica o t-coil

Se utiliza junto con un bucle de audición o inducción instalado en algunos lugares públicos (como auditorios, aeropuertos, lugares de culto, teatros), una bobina telefónica en su audífono apaga los micrófonos y le permite escuchar los discursos, anuncios y demás recogidos por el bucle de audición, sin todo el ruido de fondo. Si desea esta función, debe ser instalada y/o activada por su audiólogo.

Enmascarador de acúfenos

Muchos audífonos reproducen un ruido blanco de bajo nivel para enmascarar el sonido del acúfeno.

Titanio

Los audífonos fabricados con titanio son más pequeños que los de plástico. Sin embargo, son más caros, y el tamaño más pequeño puede o no suponer una gran diferencia para usted.

Reducción del ruido del viento

Esta característica se encuentra en los audífonos más avanzados, y si el viento sopla a través de un audífono reduce la amplificación del ruido de baja frecuencia. Es una función útil si pasa mucho tiempo al aire libre, practicando senderismo o jugando al golf, por ejemplo.

Niveles tecnológicos y precios de los audífonos

Los audífonos varían en capacidad tecnológica desde la simple amplificación en situaciones silenciosas hasta el procesamiento de sonido altamente sofisticado que separa el habla del ruido de fondo en entornos complejos.

Cada marca tiene una o más series con una gama de modelos en diferentes niveles de tecnología dentro de cada serie. Los nombres de los niveles de tecnología pueden variar y, para confundir las cosas, términos como «básico» y «esencial» pueden significar diferentes niveles en diferentes clínicas. También pueden utilizarse descriptores como bronce, plata, oro, platino y diamante.

Las series/modelos incluidos aquí como ejemplos están entre los más populares – no son necesariamente recomendados como los mejores.

También hemos proporcionado un rango de precios para cada nivel tecnológico. Tenga en cuenta que los precios son meramente indicativos y dependerán del lugar de compra, de si se incluye el servicio y de si hay características adicionales, como baterías recargables, carcasa de titanio, conectores de TV, mandos a distancia, etc.

No hemos incluido las marcas Costco y Specsavers, pero son sustancialmente más baratas que las de marca: sus respectivos modelos premium cuestan 1899 y 3495 dólares por par, frente a los 6000-8000 dólares o más de las marcas principales.

¿Es el estilo de vida realmente el mejor criterio para el nivel de audífonos?

Para cada nivel, hemos enumerado ejemplos de audífonos que pueden ayudar en situaciones particulares de estilo de vida, pero también ayudarán en situaciones menos difíciles. Así, los audífonos que le ayudarán en pequeñas reuniones sociales también le ayudarán en las conversaciones individuales en casa, o cuando hable con unas pocas personas mientras visita a sus amigos y familiares.

La clave es ser evaluado adecuadamente para que entienda su pérdida auditiva y sepa qué dispositivos pueden proporcionarle el mejor beneficio.

En el sector se sigue habitualmente que cuanto más «activo» sea su estilo de vida, más avanzado -y más caro- debe ser el audífono.

Pero no todo el mundo está de acuerdo con esta práctica, como el audiólogo Grant Collins, presidente de Independent Audiologists Australia y director de la cadena Clarity Hearing + Balance en Queensland.

Dice que «la mayoría de las veces no es el estilo de vida lo que determina el nivel de tecnología del que uno se beneficia. Se trata de elementos más funcionales, como la gravedad de la pérdida auditiva, la configuración de la pérdida auditiva, la discriminación del habla, la audición en el ruido de fondo, la destreza y la vista, la capacidad cognitiva y el estilo de vida al aire libre frente al interior, por nombrar sólo algunas cosas».

Como ejemplo, Collins explica: «Si tienes una pérdida auditiva de severa a profunda sin audición funcional en las frecuencias altas, tu capacidad para poder entender el habla va a ser limitada, así que no importa cuánto gastes y qué características tengas».

«Por otro lado, usted puede tener una pérdida auditiva de leve a moderada con una excelente discriminación del habla y procesamiento auditivo, y podría tener un resultado igual de bueno con un amplificador personal barato que con un audífono de alta calidad, independientemente de su estilo de vida.

«La clave es someterse a una evaluación adecuada para entender su pérdida auditiva y saber qué dispositivos pueden proporcionarle los mejores beneficios»

Christo Fourie, de Value Hearing, está de acuerdo y añade que, aunque la capacidad de distinguir el habla en el ruido es uno de los factores más importantes para determinar qué tecnología de audífonos es la adecuada para usted, a menudo se pasa por alto en las pruebas.

«En su lugar, se asume que todo el mundo tiene una dificultad «media» en el ruido. Esto hace que los audífonos se seleccionen basándose en esta suposición de que uno es ‘medio’, y se le ofrecen audífonos en función de su estilo de vida, nivel de actividad y edad», dice.

¿Los audífonos de gama alta son realmente mucho mejores?

Los audífonos de gama alta aportan muy pocas ventajas, si es que aportan alguna, respecto a los modelos más básicos para la mayoría de las personas, según Grant Collins. Dice que la mayoría de la gente empieza con el modelo básico, que es gratuito para las personas que reúnen los requisitos.

Sin embargo, Christo Fourie dice que «los audífonos tienen un precio basado en las características que tienen. Los audífonos más caros tienen muchas funciones, pero también pueden limpiar mejor el habla del ruido».

Una investigación realizada en la Universidad de Memphis incluyó dos marcas diferentes de audífonos, y comparó los modelos básicos y premium dentro de cada marca. Participaron 45 voluntarios con pérdida de audición de leve a moderada, y probaron cada uno de los cuatro pares de audífonos durante un mes.

Las pruebas se llevaron a cabo tanto en condiciones de laboratorio estrictamente controladas como en la vida real: los voluntarios llevaron un registro de su rendimiento en las actividades cotidianas. Aunque los audífonos eran mejores que no usarlos en la mayoría de las situaciones, no importaba de qué audífono se tratara: básicamente no había diferencias entre los modelos premium y los básicos de ninguna de las dos marcas.

Los investigadores admiten varias deficiencias en el estudio, entre ellas la limitación de que solo se probaron dos marcas y los modelos se fabricaron en 2011. Sin embargo, su principal preocupación era que los audiólogos dependen de las afirmaciones de marketing de los fabricantes de audífonos de que los productos premium son realmente mejores que los modelos más básicos, y hay una escasez de investigación independiente para validar estas afirmaciones.

Empezar con un modelo básico y actualizarlo si es necesario

En lugar de lanzarse al extremo más caro del mercado, aproveche el periodo de prueba gratuito que ofrecen los distribuidores de audífonos, empezando con un modelo más básico y actualizándolo si no está a la altura. Una vez que haya probado un audífono de nivel superior, podrá decidir si la diferencia, en su caso, merece la pena el coste adicional.

Mucha de la capacidad tecnológica de los audífonos de gama alta se debe al software, más que al hardware, es decir, a la programación, más que al propio audífono físico. Con los audífonos Unitron, puede comprar un modelo básico y pagar a su audiólogo para que «desbloquee» o habilite las capacidades mejoradas si decide que las necesita.

Déles una oportunidad para que funcionen

A diferencia de las gafas que corrigen los problemas de visión, los audífonos no le devolverán la audición «normal». A usted y a su cerebro les llevará tiempo acostumbrarse a ellos y, en el caso de que los dispositivos sean capaces de aprender de su comportamiento, a ellos les llevará acostumbrarse a usted.

Puede ser frustrante al principio, y posiblemente decepcionante si esperaba que su audición volviera a ser «normal». El cerebro puede tardar unas semanas – posiblemente hasta 12 semanas – en adaptarse a los nuevos sonidos que recibe. Por eso es importante que, cuando te los pongas por primera vez, los lleves a menudo y los pruebes en situaciones difíciles.

Cómo conseguir una buena oferta en un audífono

Los audífonos tienen un precio que oscila entre los 2.000 dólares el par y los 10.000 dólares, y a veces más cuando se incluyen aparatos adicionales. Si ya no trabajas, es un golpe económico importante, y dado que los audífonos sólo duran unos cinco años, es un gasto que probablemente volverás a experimentar.

Muchas personas pueden optar a la ayuda del gobierno para los audífonos

Muchas personas pueden optar a la ayuda del gobierno para los audífonos, ya sea a través de la Oficina de Servicios Auditivos o del Plan Nacional de Seguro de Discapacidad. Desgraciadamente, la compensación fiscal por gastos médicos se está eliminando gradualmente, siendo el año 2018-19 el último en el que se puede solicitar.

Oficina de Servicios Auditivos – Programa de Servicios Auditivos

Los audífonos no están cubiertos por Medicare, pero el programa de servicios auditivos del gobierno australiano ayuda a las personas con bajos ingresos que tienen más probabilidades de tener que afrontar los costes de los audífonos. Las personas que reúnen los requisitos, incluidos los niños, los indígenas australianos, la mayoría de los pensionistas, los jubilados, los veteranos y algunos otros grupos, tienen derecho a una evaluación auditiva gratuita, a rehabilitación auditiva y a audífonos o dispositivos de ayuda a la audición.

Alrededor del 80% de los audífonos que se venden en Australia están total o parcialmente subvencionados por este programa.

La mayoría de los dispositivos gratuitos son básicos, pero suelen tener características como micrófonos direccionales automáticos, reducción de ruido, función multicanal, telebobinas, conectividad inalámbrica y mandos a distancia básicos.

Si busca ayudas con características de mayor tecnología, tendrá que pagar a su proveedor la diferencia entre el coste de estas ayudas «complementarias» y el de las ayudas apropiadas que podrían instalarse gratuitamente.

Seguro de salud privado

Muchas pólizas de seguros de salud extras contribuirán al coste de los audífonos, y dependiendo de la póliza, hasta 1.600 dólares por persona. De hecho, hemos encontrado algunas pólizas que cuestan menos que el reembolso de los audífonos.

Comprar para obtener una buena oferta

Si no tiene seguro médico y no puede optar a la ayuda del gobierno, aún puede ahorrar en audífonos comparando precios.

Si un audiólogo le recomienda un determinado audífono, busque en Internet y mire los precios. Sólo asegúrese de que está comparando manzanas con manzanas – necesita el nombre exacto del modelo, y tenga en cuenta los extras incluidos, como la estación de carga, el titanio, los mandos a distancia, las baterías. Algunos vendedores tienen una garantía de igualación de precios, así que si lo ve más barato en otro sitio, intente regatear.

No siempre está claro lo que incluye el precio, y muchos audiólogos sostienen que no sólo está comprando un aparato, sino un servicio. Esto incluye los servicios de un profesional de la salud altamente cualificado, como las pruebas, la educación, la rehabilitación y el servicio y apoyo continuos durante la vida útil del dispositivo, además del propio dispositivo.

Algunos minoristas, como Clarity Hearing + Balance, pretenden ayudar a los consumidores haciendo que sus precios sean transparentes y mostrando los precios en línea, y desvinculan el coste del dispositivo del coste de los servicios profesionales en la medida de lo posible. Así, los usuarios experimentados, por ejemplo, pueden optar por comprar el aparato sin ningún servicio incluido, y luego pagar un extra por el servicio si lo necesitan. Esto acaba siendo mucho más barato que comprar un dispositivo que incluya el servicio, y si éste no es necesario no hay que pagarlo. Por otro lado, los nuevos usuarios, o las personas con necesidades complejas que pueden necesitar numerosas visitas para pruebas y ajustes, pueden comprar paquetes de servicio de varios niveles.

Acierte con el nivel tecnológico

No se deje convencer para comprar algo más caro de lo que necesita. En caso de duda, empiece con una tecnología más barata, haga uso de la garantía de satisfacción/período de prueba gratuito y sólo actualice si lo considera necesario.

Caso práctico: Más caro, pero merece la pena

Fiona llevaba años pensando en ponerse audífonos y, cuando llegó el momento de hacerlo, acudió a una clínica de audífonos cercana a su casa que le recomendó un amigo.

«El audiólogo me dijo que no tenía que pensar en el tope de gama. No me sentí presionada a comprar más cuando me mostraron mis opciones, y elegí por vanidad el más pequeño que se ofrecía y que también me daba la comodidad que quería, como las pilas recargables, ya que sé que no tendría la paciencia de estar jugando con pilas diminutas cada pocos días».

Fiona compró dos audífonos Widex Beyond Z RIC por 6500 dólares, más otros 500 dólares por la estación de carga. Encontramos el mismo modelo en otro sitio por 3.840 $, incluyendo el cargador, pero sin incluir las citas con el servicio técnico – esto costaría hasta 1.000 $ por un año, y aproximadamente 150 $ por año a partir de entonces, pero aún así acabaría costando menos en total.

«Para mí», dice Fiona, «quiero la clínica local donde puedo llamar fácilmente si tengo un problema. Son más que serviciales con el servicio de atención posterior, y he vuelto unas cuantas veces con preguntas relacionadas con el enlace de mi iPhone».

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