Durante 30 años, Hernando Colón, el hijo ilegítimo de Cristóbal Colón, recorrió el mundo con una búsqueda, aunque muy diferente a la de su padre colonizador: construir la mayor biblioteca que el mundo hubiera visto. Entre 1509 y su muerte en 1539, Colón viajó por toda Europa -sólo en 1530 visitó Roma, Bolonia, Módena, Parma, Turín, Milán, Venecia, Padua, Innsbruck, Augsburgo, Constanza, Basilea, Friburgo, Colonia, Maastricht, Amberes, París, Poitiers y Burgos- comprando libros por doquier y acabando por amasar la mayor biblioteca privada de Europa.
El objetivo de Colón, crear una biblioteca universal que contuviera «todos los libros, en todas las lenguas y sobre todos los temas, que puedan encontrarse tanto dentro como fuera de la cristiandad», ha sido trazado por primera vez en inglés en una biografía de próxima aparición.
«Tenía entre 15.000 y 20.000 libros», dice el Dr. Edward Wilson-Lee, académico de Cambridge. «Eso no parece tan grande hoy en día, pero era al menos un orden de magnitud mayor que las mayores bibliotecas de la época. La mayoría de las personas, incluso las muy aficionadas a la lectura, habrían tenido un par de cientos de libros». Otras grandes colecciones de la época rondaban los 3.000 libros; ésta era al menos cinco veces mayor».
Wilson-Lee, cuya biografía de Colón, The Catalogue of Shipwrecked Books, es publicada este mes por William Collins, considera sorprendente que la historia del bibliómano no haya sido contada antes en inglés.
«Esta es una historia que se conocía, pero en gran medida sólo por un pequeño grupo de historiadores del libro españoles», dice. «Pero se trataba de un proyecto que era muy recíproco a las ideas de su padre sobre la vuelta al mundo: era otro gran proyecto milenario, construir esta biblioteca universal».
A diferencia de la mayoría de los coleccionistas de la época, que, según Wilson-Lee, «rastreaban los monasterios suizos en busca de antiguos manuscritos griegos», a Colón le interesaba la letra impresa, y coleccionaba todo lo que caía en sus manos. Manuscritos, panfletos, carteles de taberna… todo llegó a su biblioteca. En la Navidad de 1521, compró 700 libros en Nuremberg, y 1.000 más un mes después.
«Se trataba de alguien que, en cierto modo, estaba cambiando el modelo de lo que es el conocimiento. En lugar de decir ‘el conocimiento es algo augusto y autorizado por algunos venerables ancianos romanos y griegos’, lo hace de forma inductiva: tomando todo lo que todo el mundo sabe y destilándolo hacia arriba a partir de ahí», dice Wilson-Lee. «Es mucho más acorde con los tiempos que corren, con los grandes datos, la Wikipedia y la información de origen popular. Este es un modelo de conocimiento que dice: ‘Vamos a tomar la amplitud de la impresión – baladas y la pornografía y boletines de noticias – y no excluir que del mundo de la información.'»
Escribiendo el libro, Wilson-Lee ha estado trazando la gran amplitud de las adquisiciones de Colón – en Twitter. El 9 de mayo de 1531, Colón «compró un folleto sobre la Paz de Cambrai de 1529; el suyo es el único ejemplar que se conserva»; el 6 de mayo, adquirió la guía de Tierra Santa de 1475 de Capodilista; en abril «pagó 24 peniques por un tratado de 1487 sobre el sacerdocio en Augsburgo».
La ambición de Colón se hacía eco de la de su padre, que creía que España controlaría algún día el mundo entero, la cabeza de un imperio universal. Colón consideraba su biblioteca como «el cerebro»: albergaba toda la información que podía encontrar en todo el mundo para que, como describe Wilson-Lee, «cualquier pregunta que necesitara ser respondida pudiera serlo, y no se perdiera ninguna información».
Colón anotaba dónde y cuándo compraba cada libro, lo que costaba y el tipo de cambio de ese día, y a veces anotaba dónde se encontraba cuando lo leía, y lo que pensaba de él. Teniendo claro que su colección debía ser ordenada -se refería a las colecciones no cartografiadas como «muertas»-, Colón tenía un equipo trabajando para destilar los miles de volúmenes en resúmenes, llamados Libro de Epitomes, y creó un plano de la biblioteca utilizando 10.000 trozos de papel con símbolos jeroglíficos. «Cada una de las innumerables formas en que se podían juntar sugería un camino diferente a través de la biblioteca, al igual que un conjunto diferente de términos de búsqueda en Internet traerá información diferente. En algunos aspectos, la Biblioteca Hernandina, como se llamaba entonces, fue el primer motor de búsqueda del mundo», según Wilson-Lee.
Conocida hoy como la Biblioteca Colombina, sólo una cuarta parte de los libros de Colón se conservan juntos, tras permanecer desde 1552 en la Catedral de Sevilla.
Colón, que también fue el primer biógrafo de Colón y un cartógrafo, dejó su biblioteca a su sobrino – «un despilfarrador sin interés por los libros» en opinión de Wilson-Lee- y los libros acabaron encerrados en el ático de la catedral durante siglos. Hay historias de niños del siglo XVIII que subían al ático para jugar con la hermosa colección de Colón y mirar los cuadros. La colección se fue reduciendo poco a poco hasta llegar a menos de 4.000 libros, debido a los largos años de abandono, los robos y las ocasionales inundaciones.
Pero incluso con la mayor parte de la biblioteca desaparecida, la historia de Colón sigue teniendo gran resonancia hoy en día, según Wilson-Lee. «Es… especialmente conmovedora e importante en la actualidad. Estamos navegando de manera similar y tenemos que tomar decisiones masivas sobre cómo organizamos la información – como Hernando estaba haciendo en su biblioteca», dijo.
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