Así como los atletas estiran sus músculos antes de actuar, los motores de los vehículos son más felices cuando se les ha dado un poco de calor antes de arrancarlos en días muy fríos. Ese es el trabajo del calentador del bloque del motor.

Fue inventado en 1947 por Andrew Freeman, que había vivido bastantes inviernos en Dakota del Norte cuando agotó la batería de su Ford intentando arrancarlo en el frío más intenso.

Utilizó un elemento calefactor eléctrico para calentar los fluidos del motor y, aunque su diseño rudimentario se ha mejorado con el paso de los años, los calefactores de bloque siguen funcionando según el mismo principio básico.

¿Qué estamos calentando exactamente?

El nombre de calefactor de bloque se refiere a la parte inferior del motor, conocida como bloque. Gracias a la gravedad, el aceite se acumula en la bandeja de la parte inferior del bloque cuando el motor está apagado. No todos los calentadores van en el bloque, pero la mayoría de la gente utiliza el término de todos modos.

El aceite se espesa cuando se enfría. Esto hace que sea más difícil arrancar el motor, ya que las piezas móviles tienen que vencer esta resistencia – y cualquier tiempo extra de arranque utilizará más energía de la batería.

También se necesita más tiempo para que el aceite llegue a la parte superior del motor, y aunque sólo sea por segundos, eso aumenta el desgaste del motor. El aceite sintético fluye mejor que el convencional y ayuda a evitarlo, pero no puede hacer mucho cuando el termómetro desciende hasta temperaturas negativas.

Los calefactores de bloque no son necesarios en climas más suaves, pero si la temperatura cae por debajo de unos -15°C, marcarán la diferencia en el arranque de tu motor, ya sea a primera hora de la mañana o si ha estado todo el día a la intemperie en tu lugar de trabajo.

La mayoría de los tipos de calefactores de bloque en realidad calientan el refrigerante del motor en lugar del aceite, pero esto también calienta el motor, lo que a su vez quita el frío del aceite. Algunos se encuentran en la manguera inferior del rad, mientras que otros se atornillan en el bloque a través de un agujero de tapón de expansión.

¿Todos los calentadores de bloque encajan en los tapones de congelación?

También conocidos como «tapones de congelación», la historia popular detrás de los tapones de expansión es que están destinados a proteger su motor si es lo suficientemente frío como para que su refrigerante se congele: los tapones salen para que el hielo no se expanda en el interior y agriete el bloque del motor.

Esa es la teoría, pero incluso en raras circunstancias en las que un motor se congela, no siempre salen como estaba previsto. En realidad, se debe a que los motores se funden en arena, con un troquel presionado en la arena para hacer un molde que luego se llena con metal fundido. Los agujeros son parte del molde, y la arena se sacude de la fundición del motor a través de ellos.

La manguera del rad o los tapones de expansión son los lugares más comunes para los calentadores de bloque instalados en fábrica. Otros tipos incluyen calentadores que van en el tubo de la varilla de aceite del motor; calentadores del cárter de aceite o del motor que se sujetan con imanes o pegamento; calentadores que se atornillan en el orificio de drenaje del cárter de aceite; y mantas eléctricas que se colocan sobre la parte superior del motor y se retiran antes de conducir.

También hay calentadores de transmisión, que calientan el fluido para ayudar a que la unidad cambie de marcha con mayor facilidad y eficacia, así como calentadores de batería para mantenerlas calientes y conseguir una mejor potencia de arranque, aunque generalmente son mucho más populares en los camiones de trabajo que en los vehículos de pasajeros de uso diario.

¿Cómo puedo poner un calentador de bloque en mi coche?

Gracias en parte a las mejoras en el aceite del motor, y en el costo de incluir algo que la mayoría de la gente no utiliza de todos modos, los fabricantes de automóviles son más propensos a enumerar los calentadores de bloque como opciones de cargo extra en lugar de una característica estándar.

Si va a añadir uno del mercado de accesorios, entonces, a menos que sea realmente hábil con un cofre de herramientas, hágalo instalar por un profesional si es del tipo que va en el bloque del motor o en el sistema de refrigeración, para ayudar a evitar la posibilidad de fugas.

El calentador de bloque se enchufa usando su cable adjunto, y si es la primera vez que lo usa, tendrá que encontrar el cable bajo el capó. Aunque puede ser conveniente simplemente enchufarlo antes de irse a dormir, el calefactor sólo necesita estar encendido durante unas tres o cuatro horas para hacer su función. Instalar y programar un temporizador en la toma de corriente reducirá la cantidad de electricidad utilizada. No se olvide de desenchufarlo antes de salir por la mañana (no pregunte cómo lo sabemos).

Además de la protección de los componentes, un motor que ya se ha calentado un poco con un calefactor de bloque alcanzará la temperatura de funcionamiento más rápidamente, ahorrando en combustible y emisiones.

Independientemente de que utilice un calefactor de bloque o no, una vez que haya arrancado su vehículo, no lo deje al ralentí hasta que se haya calentado por completo. El motor es más rico de lo normal y, al estar al ralentí, el combustible no quemado puede arrastrar el aceite de los cilindros y provocar el desgaste del motor.

Un motor moderno se calienta más rápido cuando se conduce. Arranca, déjalo al ralentí durante un minuto más o menos, y luego conduce moderadamente durante los siguientes kilómetros, acelerando suavemente en lugar de pisar a fondo el acelerador. Ese calentamiento más rápido del motor también significa que su calefacción soplará aire caliente antes, y tanto usted como su motor estarán mejor por ello.