Has enjabonado. Aclarado. Repetir. Ahora, es el momento de acondicionar. Con el vapor subiendo, masajeas el acondicionador resbaladizo y de dulce aroma sobre tu cabello, y en los tres o cinco minutos que tarda en hacer efecto, puede que te preguntes: «¿Cómo transforma exactamente este producto mi cabello en una reserva de sedosidad?»

La respuesta es que entre tu cabello y el acondicionador existe una cierta química que atrae a los opuestos.

Cada día, tus mechones en cascada capean una serie de tormentas. Un día puede ser un encontronazo con la plancha, otro puede traer los vientos de un secador. El resultado: el cabello, antes brillante y suave, ahora está encrespado, apelmazado y anhelando ser reparado.

Para entender el romance químico que comienza en el momento en que «extiendes generosamente el acondicionador de la raíz a las puntas» (como nos indica el frasco), tienes que comprender la estructura del cabello.

Bajo el microscopio, las hebras del cabello tienen un aspecto escamoso. Estas «escamas» son células muertas de la piel que se superponen para formar una capa de cutícula que protege las frágiles capas internas de una hebra de cabello. La luz se refleja en esta capa de la cutícula, dando al cabello su brillo natural. Una persona media tiene entre 120.000 y 150.000 hebras de cabello y su mejor aspecto es cuando las escamas de la cutícula superpuestas están bien pegadas unas a otras. Cuando el cabello empieza a tener un aspecto encrespado o laxo, significa que la capa de la cutícula se está desgastando y que las células superpuestas ya no están bien colocadas.

«Imagínese una cuerda deshilachada», dice Robert Lochhead, científico especializado en polímeros de la Universidad del Sur de Mississippi en Hattiesburg. Lochhead también es asesor de varias empresas que fabrican productos cosméticos y de cuidado personal. Explica que, a nivel molecular, los enlaces invisibles que mantienen unidas las células de la cutícula se debilitan con el tiempo. Las células se aflojan cada vez más y se enganchan con las escamas de la cutícula de otras hebras. Las hebras individuales se enredan y a veces se rompen. Este cambio en el aspecto y el tacto del cabello suele ser el primer recordatorio de que ha llegado el momento de utilizar el acondicionador.

El acondicionador para el cabello está compuesto por unos pocos ingredientes, pero son los tensioactivos catiónicos los que hacen la mayor parte del trabajo. En un extremo de cada molécula de tensioactivo catiónico hay una carga positiva que se une a la carga negativa de una hebra de cabello. La atracción es tan fuerte que los tensioactivos rodean completamente el mechón y cubren las escamas de la cutícula, como una envoltura capilar personalizada. La pequeña cantidad de ácido que contiene el acondicionador hace que las escamas de la cutícula se peguen entre sí y que el cabello vuelva a estar suave, incluso después de aclarar el acondicionador.

Si eres fan de los champús acondicionadores dos en uno, tu deseo de ser eficiente es una oportunidad para que haya aún más ciencia sobre tu cabeza.

Lochhead es un pionero en este campo. De hecho, el concepto de lavar y acondicionar el cabello al mismo tiempo se llama «efecto Lochhead». En un producto dos en uno, explica, los tensioactivos catatónicos permanecen suspendidos en toda la espuma mientras el champú trabaja para descomponer los aceites y la suciedad. Luego, cuando se aclara el champú, los tensioactivos son «activados» por el agua para que se adhieran al cabello, mientras que sólo se elimina la suciedad y el aceite. Los tensioactivos también pueden transportar al cabello otras sustancias protectoras de la cutícula, como la silicona.

«Cuando se piensa en la silicona, se piensa en gotas de aceite en el agua», explica Ali Dhinojwala, un químico de la Universidad de Akron que está tratando de encontrar formas óptimas de aportar silicona al cabello. «En realidad, se pierde mucho durante el aclarado. Es un acierto y un error, y eso es lo que estamos tratando de averiguar». Dice que la solución ahora mismo es añadir mucha silicona para que una buena cantidad se fije al cabello.

Llámalo un poco de química a la hora de la ducha. Tanto si llevas dos frascos a la ducha, como si prefieres un dos en uno, la ciencia está al alcance de tu mano.