El corazón de Mac OS X es el núcleo XNU. El núcleo se refiere a la parte de un sistema operativo que se carga primero. Controla y supervisa los recursos de hardware como la memoria, la asignación del procesador de la CPU y las unidades de disco. El núcleo XNU incluye código de un antiguo sistema de arquitectura informática llamado Mach. Mach es un producto de la Universidad Carnegie Mellon y existe desde la década de 1980. Este código es responsable de algunas funciones básicas del ordenador Mac, como la gestión de la memoria virtual y la multitarea. El código también da al Mac OS la autoridad para reducir la velocidad de procesamiento de la CPU en caso de que empiece a sobrecalentarse.

Otra parte del núcleo es el kit de entrada-salida (I/O). Se basa en una versión especializada y limitada del lenguaje de programación C++ para controlar los controladores de dispositivos. Los controladores de dispositivos son los que permiten que los dispositivos externos interactúen con tu ordenador. Por ejemplo, tu impresora puede requerir un controlador de dispositivo en tu ordenador para que puedas imprimir desde tu máquina. Manejar todas las peticiones y la información que se mueve desde su ordenador a otros dispositivos – y viceversa – es un trabajo exigente. El kit de E/S permite a un ordenador Mac manejar varios dispositivos a través de diferentes tecnologías al mismo tiempo. Por eso puede conectar dispositivos a un Mac mediante cables USB, FireWire y Thunderbolt simultáneamente.

La tercera parte del kernel XNU es el guardián de la seguridad de su ordenador y el gorila. Basado en el derivado de Berkeley Software Distribution (BSD) para UNIX, esta parte del kernel se encarga de mantener las seguridades y los permisos del sistema. Cuando usted entra en un ordenador Mac, la BSD determina su nivel de acceso. Un administrador tendría casi libertad de acción y podría descargar o borrar programas y otros datos. Otros niveles de usuario podrían no tener permisos tan liberales. Esto permite al administrador definir a qué procesos puede y no puede acceder un usuario normal. El elemento BSD del núcleo XNU también ayuda a sincronizar los procesos en el ordenador Mac.

También forman parte de Mac OS X la capa de servicios básicos y la capa de servicios de aplicaciones. Junto con el kernel y el hardware, estas capas forman lo que los ingenieros informáticos llaman una pila. Una pila es sólo una forma de conceptualizar la relación de las distintas capas del software y el hardware de un ordenador. En la parte inferior de la pila se encuentra el hardware y el firmware. El siguiente nivel es el núcleo del sistema operativo. Después están los servicios básicos y la capa de servicios de las aplicaciones. Las aplicaciones propiamente dichas están en la parte superior de la pila.

El componente de servicios básicos de Mac OS X consiste en múltiples marcos que permiten al ordenador procesar tareas como búsquedas de texto en varios idiomas y APIs del sistema. La capa de servicios de aplicaciones es el sistema básico de interfaz gráfica de usuario (GUI). Esta es la capa que el usuario típico verá — es lo que crea el entorno gráfico. La capa de servicios de aplicaciones también actúa como un canal de comunicación entre varias aplicaciones, lo que les permite interactuar.

A continuación, vamos a ver algunas características de Mac OS X.