En 1995, un antiguo profesor de escuela de China llamado Jack Ma visitó por primera vez Estados Unidos.
Ma había creado recientemente una empresa de traducción para aprovechar el auge de las exportaciones de China.
Cuando estuvo en Estados Unidos, como parte de su negocio de traducción, un amigo le mostró Internet. Su amigo le dijo que casi todo estaba en Internet.
Ma decidió buscar cerveza. Los resultados no arrojaron ni una sola opción en chino. De hecho, apenas pudo encontrar nada sobre China en Internet.
Cuando regresó a casa, decidió fundar China Pages, un directorio de varias empresas chinas que buscan clientes en el extranjero y, según algunos, el primer negocio del país en Internet.
China Pages fue un fracaso. Pero cuatro años más tarde, Ma volvió a intentar crear un negocio en Internet. Llamó a su segunda empresa Alibaba.
La próxima semana, Alibaba comenzará a cotizar en la Bolsa de Nueva York, en lo que podría ser la mayor oferta de la historia de Estados Unidos. Bloomberg informa que Alibaba quiere vender el 12% de la compañía. Los analistas valoran la empresa en 160.000 millones de dólares. Esto significaría que Alibaba recaudaría unos 20.000 millones de dólares, más que Visa, el máximo actual de una OPV que recaudó 19.650 millones de dólares.
Ma aún posee una participación del 8,9% en la empresa, lo que significa que valdrá unos 14.500 millones de dólares si se mantiene la valoración de 160.000 millones. Ma ya no es el CEO de Alibaba. Es el presidente, pero sigue siendo la cara de la compañía.
Ma nunca ha sido un típico CEO tecnológico. Fracasó dos veces en el examen de acceso a la universidad antes de entrar finalmente. Fundó una enorme empresa tecnológica, pero había estudiado para ser profesor y todavía no sabe codificar. A mediados de la década de 2000, cuando Alibaba luchaba contra eBay en China, los periodistas solían llamarle «Jack el Loco» por su animada forma de hablar y sus audaces objetivos.
La historia de Ma comienza en Hangzhou, China, una ciudad de 2.La historia de Ma comienza en Hangzhou, una ciudad de 2,4 millones de habitantes cercana a Shanghai, donde nació en 1964 de padres que se ganaban la vida como intérpretes profesionales de ping tan (un estilo tradicional de narración y canto de baladas).
«De joven era escuálido, pero era un gran luchador», recuerda Ma en «Alibaba», un libro de Liu Shiying y Martha Avery. «Nunca tuve miedo de los oponentes que eran más grandes que yo»
Aunque se metía en peleas con los compañeros de clase -se burlaban de él por su tamaño-, se volvía encantador cuando se trataba de turistas extranjeros. Acostumbraba a ir a un hotel local todos los días para poder conocer gente y aprender inglés. También se compró una radio para poder escuchar la emisión en inglés todos los días.
A pesar de lo bien que se tomó el aprendizaje de otro idioma, nunca destacó en matemáticas. Las bajas calificaciones en la parte de matemáticas del examen de acceso a la universidad de China le hicieron suspender dos veces.
Por fin, tras una rigurosa preparación para su tercer intento de examen, aprobó, y finalmente se graduó en el Instituto de Profesores de Hangzhou en 1988. Dice que fue rechazado para varios trabajos -incluido un puesto de gerente en Kentucky Fried Chicken- justo después de graduarse.
Sin embargo, finalmente se convirtió en profesor de inglés, ganando unos 12 dólares al mes en una universidad local. Esta es una toma del documental Crocodile in the Yangtze, una increíble película que muestra el ascenso de Alibaba:
Durante el auge de las exportaciones chinas, Ma acabó montando una empresa de traducción, que acabaría llevándole a visitar Estados Unidos por primera vez en 1995, donde descubrió Internet.
China Pages, su primer intento de negocio en Internet, resultó finalmente frustrante. Ma fue presionado para crear una empresa conjunta con China Telecom y finalmente perdió el control de la compañía, según The New York Times.
Pero Ma estaba decidido a volver a intentarlo. En 1999 -cuando la fiebre de Internet estaba llegando a Wall Street en Estados Unidos- Ma acorraló a 17 amigos en su apartamento. El equipo se puso a trabajar en la creación de su propio mercado online.
El sitio, Alibaba.com, permitía a los exportadores publicar listas de productos que los compradores podían consultar, y empezó a atraer a miembros de todo el mundo. En octubre de 1999, la empresa había conseguido 5 millones de dólares de Goldman Sachs y 20 millones de SoftBank, una empresa de telecomunicaciones japonesa que también invierte en empresas tecnológicas.
Las imágenes de esos primeros días (que se pueden ver en «Crocodile in the Yangtze») revelan a Ma como un orador cautivador que podía hacer que sus grandes sueños fueran contagiosos. Incluso cuando el equipo empezó a crecer, Porter Erisman -el creador del documental y uno de los primeros empleados de Alibaba- dice que se sentía más como una familia unida. Ma motivó al equipo creando un ethos de ser una pequeña empresa rastrera lista para enfrentarse a los gigantes.
«Lo lograremos porque somos jóvenes y nunca, nunca nos rendimos», dice en una grabación a una reunión de empleados.
Hizo atrevidas afirmaciones a la prensa sobre la rapidez con la que crecería la empresa, y en un momento dado le dijo a Erisman que si la empresa quería conseguir publicidad gratuita, tenían que decir algunas locuras.
Con un amor por la actuación (probablemente heredado de sus padres), Ma también ayudó a crear un ambiente extravagante y divertido en la empresa. Cuando Alibaba empezó a ser rentable, Ma proporcionó a cada empleado una lata de Silly String para que se divirtiera. Cuando la empresa decidió poner en marcha Taobao, su competidor en eBay, a principios de la década de 2000, hizo que el equipo que trabajaba en ella se pusiera de pie durante los descansos para mantener sus niveles de energía.
Incluso hoy en día, Alibaba organiza todos los años un concurso de talentos en un enorme estadio que hace que los empleados ensayen durante semanas. Ma ha bendecido a cientos de empleados de Alibaba recién casados en traje de novia durante un ritual anual, según The Wall Street Journal.
Por supuesto, no estuvo exento de errores en esos primeros días. La empresa creció muy rápido, pero estaba quemando el efectivo, y en 2001 Ma tuvo que despedir a todo su personal internacional. Erisman puede recordar una llamada telefónica después de que Ma hubiera decidido cerrar la oficina de Alibaba en Estados Unidos, en la que Ma se cuestionaba a sí mismo, preguntándose si era o no una mala persona.
Sin embargo, fue la voluntad de Ma de asumir riesgos y su dedicación a la creación de un sitio web que atendiera las necesidades de los ciudadanos chinos -muchos de los cuales acababan de descubrir Internet- lo que ayudó a la empresa a superar a eBay en China a mediados de la década de 2000. Taobao es ahora uno de los veinte sitios web más visitados a nivel mundial y, combinado con otro sitio de Alibaba, Tmall, tuvo un volumen total de transacciones de 240.000 millones de dólares en 2013.
Ma dejó de ser consejero delegado de la compañía en 2013. El nuevo consejero delegado es Johnathan Lu, que anteriormente había sido vicepresidente senior de la compañía.
«Pensé que sería más fácil cuando dejara de ser consejero delegado», dijo a The Wall Street Journal. «Pero ahora estoy descubriendo que ser presidente, si quieres ser un buen presidente, está mucho más ocupado que ser consejero delegado».
Después de que la compañía presentara su oferta pública inicial, Ma escribió una carta a los empleados de Alibaba, que fue publicada por The Wall Street Journal. En ella, Ma dice al equipo que se avecina «una despiadada presión sin parangón», pero que la empresa puede superarla si se aferra a su misión y cultura originales.
Aquí hay una pepita de la carta: «Sabemos bien que no hemos sobrevivido porque nuestras estrategias sean clarividentes y brillantes, o porque nuestra ejecución sea perfecta, sino porque durante 15 años hemos perseverado en nuestra misión de «facilitar los negocios en todo el mundo», porque hemos insistido en un sistema de valores de «el cliente es lo primero», porque hemos persistido en creer en el futuro y porque hemos insistido en que la gente normal puede hacer cosas extraordinarias.»