Hay algunas cosas que no puedes hacer con un Kindle. No puedes doblar una esquina, meter una solapa en un capítulo, romper un lomo (brutal, pero a veces placentero) o pasar las páginas para ver hasta dónde has llegado y hasta dónde tienes que llegar. No puedes recordar algo potente y encontrarlo de nuevo con la referencia de dónde apareció en una página a la derecha o a la izquierda. A menudo no puedes recordar mucho en absoluto. No puedes saber si el final es realmente el final, o si el final equivale a un 93% seguido de un 7% de índice y/o preguntas para clubes de lectura. No puedes pasárselo a un amigo ni echarlo por la puerta del vecino.

Hace unos años, me regalaron un Kindle. Había vuelto a ser estudiante. Estaba leyendo muchos libros y los necesitaba baratos y ligeros. Pero ahora el Kindle se ha deslizado al fondo del cajón del escritorio, detrás del Blu-Tack que sólo sale en Navidad. Mientras tanto, la pila de libros de tapa dura y de bolsillo de la mesilla de noche ha crecido tanto que ha generado subpilas en el suelo; cuando me meto en la cama por la noche, es como ver una ciudad de libros en miniatura. No quiero especular sobre lo que ocurre en las habitaciones de otras personas, pero sospecho que puede ser algo similar, porque las cifras publicadas hoy por la Publishing Association muestran que las ventas de libros electrónicos de los consumidores han caído un 17%, mientras que las ventas de libros físicos han aumentado un 8%. El gasto de los consumidores en libros subió 89 millones de libras en todo el año pasado, en comparación con 2015. Entonces, ¿por qué está ganando el libro físico?

Hace diez años, cuando se lanzó el Kindle, la idea era milagrosa. Se trataba de la posibilidad de llevar cientos de libros envueltos en un pequeño trozo de plástico, innumerables historias en unos pocos cientos de gramos. Parece difícil de creer cuando se observa el grueso envoltorio de plástico negro -estilísticamente se parece más a un televisor de tubo de rayos catódicos que a una tableta- que se adelantó dos años al iPad. En cinco horas se había agotado, a pesar de su precio de 399 dólares (entonces 195 libras). Una década después, si se coloca un Kindle junto a un smartphone o una tableta, parece mucho más antiguo, mientras que la experiencia de lectura que ofrece apenas ha progresado.

«Era nuevo y emocionante», dice Cathryn Summerhayes, agente literaria de Curtis Brown. «Pero ahora parecen tan toscos y poco modernos, ¿no? Supongo que todo el mundo quiere una pieza de tecnología de moda y, por desgracia, no hay dispositivos de lectura de tecnología de moda y no creo que la gente lea ficción de larga duración en sus teléfonos. Creo que el lector medio diría que uno de los grandes placeres de la lectura es el paso físico de la página. Te ralentiza y te hace pensar».

De hecho, la adopción de las tabletas entre los compradores de libros se ha ralentizado desde una oleada entre 2012 y 2014, según Steve Bohme, director de investigación del Reino Unido en Nielsen, que llevó a cabo la investigación para la Publishing Association. Hay menos nuevos lectores de libros digitales, y estos tienden a consumir también libros físicos. Oyster, el llamado Netflix de los libros, cerró después de un año.

Otra cosa que ha ocurrido es que los libros han vuelto a ser celebrados como objetos de belleza. Son codiciados por derecho propio, mientras que los libros electrónicos, que no son objetos de belleza, se han vuelto más caros; un nuevo lanzamiento de ficción digital es a menudo sólo una libra o dos más barato que una tapa dura. «Parte de la presión positiva que ha ejercido lo digital en la industria es que los editores han redescubierto su amor por lo físico», dice James Daunt, director general de Waterstones, que publicó una edición especial de Navidad de The Essex Serpent, de Sarah Perry, de la que la cadena ha vendido más de 80.000 ejemplares. (Él, al igual que la mayoría de las personas relacionadas con la publicación de libros físicos, lee en un Kindle, pero después compra los libros que le gustan.)

«El libro físico se había convertido en algo bastante barato y de mal gusto en el cambio de milenio», afirma Daunt. Los editores «redujeron la calidad del papel, de modo que si dejabas un libro al sol se volvía amarillo. Pegaban, no cosían. Ponían una cubierta en un libro de tapa dura, pero no hacían nada con la caja dura que había debajo. Hoy en día, si se quita una cubierta, es probable que haya algo interesante debajo.»

Y ese algo interesante es probable que gane tracción en #bookstagram, una celebración de la estética de los libros, donde los libros son los supermodelos y donde los lectores y los no lectores pueden ver gatos y perros leyendo libros, libros fotografiados en paisajes, libros que posan con croissants, aerosoles de flores, artículos para el hogar, lápidas y tazas de café, de colores combinados y chocados con trajes, zapatos, galletas y en lo que sólo se puede describir como sesiones de moda de libros. Los libros físicos aparecen incluso en la revista Fantastic Man de esta primavera/verano, que aconseja a sus lectores, conocedores de la moda, que se lleven cinco libros sin leer al sofá y pasen cinco minutos con cada uno de ellos. «La diferencia entre haber leído a Proust durante cinco minutos y durante cero minutos es pequeña, pero también es significativa». (Así es como voy a romper mi vergüenza de toda la vida por no haber leído nunca a Proust.)

Hace tiempo, la gente compraba libros porque le gustaba leer. Ahora compran libros porque les gustan los libros. «Toda esta gente está pensando realmente en cómo son los libros, no sólo en lo que contienen, sino en cómo son como objetos», dice Jennifer Cownie, que dirige la bonita página web Bookifer y el Instagram Cownifer, que combina libros con papeles decorativos, y que compró un Kindle pero lo odió. Summerhayes cree que «la gente tiene libros en su casa como piezas de arte». Una de las próximas obras de sus autores cuenta con el arte de la cubierta de alguien que diseña portadas de discos para Elbow. «Todo el mundo quiere libros de aspecto sexy», dice. Los distingue de los «libros de mesa», que es lo que había antes de #bookstagram. Esto ayuda a explicar la revitalización de las librerías independientes, que ofrecen una experiencia más estilizada, o curada.

«Tuvimos una experiencia cercana a la muerte», dice Daunt, refiriéndose a la recesión. Pero, añade: «Cuando estás bajo presión, tienes que mejorar tu juego, y eso es lo que ha pasado en toda la industria».

Hay otras razones para el declive de los libros electrónicos de consumo. Los libros infantiles, que representan un área de importante crecimiento, simplemente no funcionan bien en los lectores electrónicos (aunque hay muchas aplicaciones de lectura para niños). Tampoco lo hacen los títulos para jóvenes adultos, a pesar de que cabe esperar que este grupo de edad opte por la experiencia de lectura más tecnológica. Los niños de Daunt «pueden meter la nariz en un libro y se pierden en él». Pero cuando intentan leer en una máquina digital, «el encanto de Snapchat haciendo ping pong, es un desastre. Piensan que es un desastre»

Sin embargo, nada de esto quiere decir que la edición digital sea enemiga de la edición de libros físicos. En Forum Books, en Corbridge (Northumberland), su fundadora, Helen Stanton, ha colaborado recientemente en una Silent Book Disco en la galería de arte Biscuit Factory de Newcastle, donde los visitantes podían pasear y mirar libros (en lugar de obras de arte) mientras escuchaban una lista de reproducción adecuada. «Muchos de mis clientes han comprado lectores electrónicos y ahora vuelven a los libros», dice; la tienda es la ganadora regional del norte de Inglaterra en la categoría de Librería Independiente del Año de los Nibbies. «Hacemos muchos eventos. Intentamos conectar a los lectores con el autor, dar vida al libro»

Stanton habla por teléfono desde un tren a Londres, donde espera «comprar equipo» para poder hacer más discotecas de libros silenciosos. Tal vez, dice, los clientes puedan pasearse por la librería y escuchar poemas en determinados lugares durante el Día Nacional de la Poesía. «Es totalmente inalámbrico, y si los clientes no quisieran escucharlo, no lo oirían».

Impulsado por el éxito de podcasts como Serial, el aumento del audio es uno de los ámbitos de éxito digital, con un incremento de las descargas del 28%, según la Publishing Association. El audio se está convirtiendo en una especie de nuevo campo de batalla en la industria editorial, donde los editores de audio quieren ver los libros en la presentación al mismo tiempo que los editores físicos, mientras que los editores físicos se han vuelto reacios a adquirir libros sin derechos de audio. En Estados Unidos, el programa Audible Originals está encargando nuevas obras -como las historias cortas interconectadas de Tom Rachman sobre Donald Trump- que se estrenan en audio antes que en papel.

Para complicar las cosas, algunos editores de libros físicos están tratando los ebooks «casi como una herramienta de marketing» antes de que un libro llegue a la imprenta, dice Summerhayes. Un título reciente, por ejemplo, tenía poco interés en su próxima publicación impresa, así que la editorial lo lanzó como libro electrónico por 99p. Empezó a venderse, a hacerse notar y a recibir críticas. En ese momento, la editorial se dirigió a los supermercados que antes lo habían rechazado y lo aceptaron. (En el ámbito de la música, esta idea se hace eco de cómo los primeros lanzamientos de artistas como The Weeknd y Frank Ocean eran mixtapes que se regalaban en Internet; para cuando lanzaron álbumes «propiamente dichos» para sellos convencionales, ya tenían una gran base de fans.)

Las cifras de la Publishing Association deben tratarse con cierta cautela. Excluyen los libros autopublicados, un mercado considerable para los libros electrónicos. Y, según Dan Franklin, especialista en edición digital, más del 50% de las ventas de género son en ebook. Las ventas de libros digitales en general han aumentado un 6%.

«No se trata de la muerte de los ebooks», dice Daunt. «Se trata de que los ebooks han encontrado su nivel natural. Incluso en los años en que las ventas de ebooks aumentaban mucho -y claramente canibalizaban las ventas de libros físicos- siempre estuvo muy claro que tendríamos una corrección y alcanzaríamos un equilibrio.» El Reino Unido, dice, ha «adoptado» los ebooks y seguirán siendo un mercado importante (mientras que en Francia, por ejemplo, los ebooks sólo representan el 3% del mercado total). Lo último que él -o cualquier vendedor o editor de libros físicos- quiere es la muerte del ebook. «Queremos que la gente lea. No nos importa cómo lean», subraya. Sabe que la gente que lee, tarde o temprano, comprará libros.

La novela de Paula Cocozza, How To Be Human, está publicada por Hutchinson a 12,99 libras esterlinas rrp. Para pedirla por 11,04 libras con p&p gratis en el Reino Unido, visite bookshop.theguardian.com o llame al 0330 333 6846.

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