Cómo un santo católico se convierte en un elfo del Ártico

La Navidad se celebra de numerosas maneras en todo el mundo, y casi todas ellas tienen que ver con la figura histórica de San Nicolás.

Quien originalmente no tenía nada que ver con la Navidad.

En los Países Bajos, donde tenemos nuestra sede, Sinterklaas es técnicamente una celebración de la fiesta de San Nicolás el 6 de diciembre. Nicolás, el 6 de diciembre, mientras que la Navidad, como su nombre indica, pretende celebrar el supuesto nacimiento de Cristo el 25 de diciembre.

Pero en Gran Bretaña y, sobre todo, en Estados Unidos, tanto la Navidad como San Nicolás se han estirado, reajustado y remendado más que el jersey navideño más antiguo.

Aquí comentamos algunas de estas evoluciones, siendo la más extraña la dirección de San Nicolás en el Polo Norte. (No, no lo vamos a desvelar.)

Dionisio , vía Wikimedia Commons

En primer lugar, ¿cómo se convierte un obispo romano en un elfo corpulento en sólo quince siglos?

San Nicolás, un Nicolás, un obispo del siglo IV que vivió en la antigua ciudad romana de Myra, actualmente Demre, en Turquía, tenía fama de no ser ni regordete ni alegre, pero sí se ganó una larga reputación de caridad y de hacer regalos.

Esto, naturalmente, fue el eje que acabaría relacionándolo con la Navidad.

Después de que los inmigrantes holandeses llevaran a Sinterklaas (visto abajo) a América, varias obras literarias comenzaron a transformar tanto el personaje como la Navidad en Gran Bretaña y Estados Unidos.

Sander van der Wel de Holanda , vía Wikimedia Commons

Estas obras fueron sobre todo A History of New York de Washington Irving en 1809, A Christmas Carol de Charles Dickens en 1843, el poema anónimo de 1821 Old Santaclaus with Much Delight, y The Night Before Christmas de Clement Clark Moore en 1823.

Libro a libro, poema a poema, San Nicolás se hizo conocido por su trineo mágico, sus renos voladores y su amor por los niños. También fue absorbido por la propia Navidad, que desde antes de la Edad Media había sido una festividad desenfrenada que a menudo implicaba la embriaguez pública.

¿Pero cómo entró en juego el Polo Norte? ¿Fue simplemente el único lugar donde San Nicolás y su pandilla de alborotadores podían jugar al beer pong toda la noche en paz?

Bueno, eso no es exactamente por lo que terminó allí…

Jonathan Meath , vía Wikimedia Commons

San Nicolás empaca su pipa y se traslada al Polo Norte

San Nicolás se traslada al Polo Norte. La migración de Nicolás al Polo Norte se debe directamente a Thomas Nast, un caricaturista estadounidense que envió 33 dibujos navideños a la revista Harper’s Weekly entre 1863 y 1886, uno de los cuales presentaba un pueblo llamado «Santa Claussville, N.P.»

N.P., como habrán adivinado, significa Polo Norte.

Esta no fue una decisión al azar por parte de Nast. Durante las décadas de 1840 y 50, la imaginación del público en Europa y América se vio agitada por varias expediciones muy publicitadas al Ártico, que en aquella época estaba en gran parte inexplorado.

No es de extrañar, pues, que el Ártico adquiriera en las noticias, la literatura y las artes visuales de la época un estatus casi mítico -en particular el Polo Norte, ya que nadie lo vería hasta que Robert Peary se hizo con el honor en 1909, aunque su reclamación sigue siendo discutida.

Thomas Nast, para Harper’s Weekly , vía Wikimedia Commons

Además, los renos viven en el Ártico, y como ya había demostrado La noche antes de Navidad, los renos eran el medio de transporte preferido de San Nicolás.

La tercera razón, y quizá la más convincente, por la que Nast eligió el Polo Norte como hogar de San Nicolás es porque allí nieva todo el año. Y puesto que la nieve es un símbolo de la Navidad en gran parte del mundo, el Polo Norte parecía un refugio adecuado para esta figura navideña secularizada.

Pero independientemente de las razones de San Nick para trasladarse, si se debieron más a expediciones aventureras o a renos veloces o a un amor élfico por la nieve, creemos que hizo una excelente elección al establecerse en el Ártico.

Nos aseguraremos de decírselo la próxima vez que estemos allí.