Si el mayor truco del diablo fue hacer creer al mundo que no existía, entonces el mayor ardid de Warren Buffett ha sido hacer olvidar al mundo que era un gestor de fondos de cobertura.

Admiro mucho a Warren Buffett, tanto como hombre como inversor, así que no tomen mi alusión bíblica demasiado en serio.

Sin embargo, es notable el poco crédito que se le da a la forma en que las primeras asociaciones de Buffett impulsaron su riqueza, sembrando las semillas para que se convirtiera en el hombre más rico del mundo de forma intermitente.

La mayoría de los expertos han preferido centrarse en cómo Warren Buffett se hizo rico invirtiendo en Coca-Cola (¡y usted también puede hacerlo!) o en cómo Buffett es en realidad un hombre de negocios disfrazado de comerciante de acciones, por lo que no debería molestarse.

Más recientemente, los académicos han tratado de explicar sus logros de batir el mercado como una combinación de inversión en factores y de beneficiarse del apalancamiento barato.1

Pero la verdad de cómo Buffett se hizo rico se encuentra en algún punto intermedio.

La selección de acciones explica ciertamente por qué es millonario. Pero su éxito empresarial temprano en la gestión de dinero para otras personas es casi con toda seguridad la razón por la que Buffett es multimillonario.

Secreto 1: Buffett, el hombre de la ciudad

Desde la biografía de Buffett hasta los habituales elogios sobre su vida, el hecho de que Buffett reclamara una enorme franja de las ganancias de sus socios para enriquecerse es raramente mencionado.

Es un poco como dejar de lado a los hermanos Wright en la historia del vuelo, u omitir a Bilbo Bolsón en El Señor de los Anillos.

Así es como la acumulación de riqueza de Buffett entró por primera vez en la gran liga.

Tras una infancia precoz vendiendo periódicos e invirtiendo en sus primeras acciones a los 11 años -hasta aquí, se ajusta a la leyenda-, Buffett comenzó su carrera de inversor profesional en Wall Street como analista.

Sí, fans de la folclórica Omaha -¡Wall Street, el infame hervidero de escoria y villanía!

Buffett trabajó para el hombre del Renacimiento y genio Benjamin Graham, su héroe y la mayor influencia en su estilo de inversión.

Su salario inicial fue de 12.000 dólares, lo que parece modesto pero equivale a más de 110.000 dólares en dinero de hoy. No está nada mal para un joven de 24 años, incluso para los estándares de los parqués modernos.

El elevado salario inicial de Buffett es el primer aspecto de su acumulación de riqueza en el que rara vez se fijan los seleccionadores de acciones que sueñan con hacerse multimillonarios con 250 libras al mes en una ISA.

Por otro lado, la leyenda se reafirma con la verdad de que Buffett sí escatimó y ahorró: reinvirtió la mayor parte de lo que ganó.

Según mi ejemplar de La bola de nieve, en 1956 Buffett había acumulado 174.000 dólares. Lo hizo componiendo sus ahorros de la adolescencia y sus ganancias más recientes en una cartera de acciones enfocada – posiblemente lo más cercano a la historia de su vida es lo que sus admiradores dicen que deberíamos hacer para emular su éxito.

Buffett hizo crecer su riqueza en un 61% al año desde que fue a la universidad. Esos 174.000 dólares equivalen a 1,6 millones en dólares de 2019.

Secreto 2: Buffett el gestor de fondos

Buffett fue millonario en términos actuales cuando aún tenía veintitantos años, y desde luego no deberíamos restarle importancia a este logro.

Pero lo que sentó las bases para que entrara en las filas de los mega-ricos fueron las sociedades de inversión privadas que creó y dirigió, en gran parte para la familia y los amigos, entre 1956 y 1969.

Las condiciones de estas sociedades variaban. Para la primera sociedad, los otros siete socios fundadores pusieron 105.000 dólares.

Buffett puso sólo 100 dólares.

Este es su recuerdo del acuerdo, extraído de The Snowball:

«Obtuve la mitad de las ganancias por encima de un umbral del cuatro por ciento y asumí una cuarta parte de las pérdidas. Por lo tanto, si estaba en equilibrio, perdía dinero. Y mi obligación de devolver las pérdidas no se limitaba a mi capital. Era ilimitada».

Buffett sentía la obligación de devolver las pérdidas en parte porque sus primeros inversores eran las personas más cercanas en su vida. El padre de su mujer era uno de ellos, y su hermana otra.

La estipulación que le obligaba a pagar si sus rendimientos caían por debajo del 4% está muy alejada del típico fondo de cobertura de hoy.

Muchos siguen cobrando una comisión del 2% cada año, independientemente del rendimiento.

Y ni siquiera los fondos de cobertura más codiciosos de hoy reclaman «la mitad de las ganancias». Durante años, el acuerdo estándar era del 2% anual y una comisión de rendimiento del 20% -y ha ido bajando en los últimos tiempos-, así como una especie de límite máximo para proteger teóricamente a los inversores de la volatilidad que enriquece al gestor pero no a los clientes.2

¡Buffett pretendía llevarse el 50% de las ganancias, no el 20%!

Cierto, las ganancias de Buffett se produjeron sólo después del primer 4%, mientras que la mayoría de los fondos de cobertura de hoy en día se llevan, digamos, el 20% de todo lo que ganan (incluso los intereses del efectivo en el banco).

Sin embargo, estamos hablando de Warren Buffett, y él no obtiene rendimientos miserables durante mucho tiempo.

En 1957, las tres sociedades que operaba ganaron un 10%, frente a un mercado que cayó un 8%.

1958 fue incluso mejor. De nuevo citando a The Snowball:

Al año siguiente, el valor de las sociedades había aumentado más del 40%. Los honorarios de Buffett por la gestión de las sociedades, reinvertidos, ascendían a 83.085 dólares. Estos honorarios habían convertido su contribución inicial de sólo 700 dólares -100 dólares aportados a cada una de las siete sociedades- en una participación por valor del 9,5% del valor combinado de todas las sociedades.

Espero que no sea necesario sacar una calculadora de interés compuesto para ver lo bien que la estructura de honorarios de las sociedades ya le estaba sirviendo a Buffett.

Claro, necesitaba tener éxito con su selección de acciones para obtener unos beneficios decentes para sus socios.

Sin embargo, la cuestión es que Buffett se enriqueció gracias a la inversión del dinero de otras personas en esas selecciones.

Si Buffett se hubiera limitado a invertir los 700 dólares que había puesto en las sociedades durante esos dos primeros años, los habría aumentado a sólo 1.078 dólares.

¡Eso es 82.000 dólares menos que el dinero que ganó invirtiendo para otras personas!

Aumentando su gran selección de acciones

Mi punto no es que Warren Buffett no sea un gran inversor – lo es.

Ni estoy diciendo que estaba estafando a sus primeros inversores. Convirtió a la mayoría de ellos en multimillonarios, y probablemente nunca se dieron cuenta de hasta qué punto el acuerdo protegía su lado negativo.

A la mayoría de la gente le preocupa más perder dinero que ganarlo, así que creo que las condiciones no eran pura avaricia por parte de Buffett.

Sin embargo, fueron los honorarios generados por su talento inversor a través de las asociaciones los que hicieron rico a Buffett, no esas selecciones de acciones en sí mismas. En enero de 1962, apenas cinco años después de empezar, Buffett era millonario sobre el papel, con su parte de los activos de las sociedades valorada en 1.025.000 dólares.3

¿La moraleja? Si se quiere ser tan rico como Warren Buffett, no basta con empezar pronto y envejecer. Tampoco basta con invertir como Buffett.

En cambio, para hacerse muy rico como inversor, hay que invertir como Warren Buffett en nombre de otras personas, y reclamar una buena parte de las ganancias para uno mismo.

Historia de la gente rica

Históricamente, Buffett ganó hace poco su apuesta de 10 años contra los fondos de cobertura en parte por sus altas comisiones.

Y en los últimos años ha defendido los fondos indexados como la mejor solución para los inversores cotidianos como usted y yo.

Una vez que se sabe lo bien que le fue con las altas comisiones en sus años anteriores a Berkshire Hathaway, no se puede evitar pensar que hay un elemento de «cazador furtivo convertido en guardián de la caza» en esto.

(Lo cual no es ciertamente una razón para ignorar su consejo de invertir pasivamente. Todo lo contrario!)

Algunas personas han saludado lo bien que Berkshire Hathaway ha servido a sus accionistas, en comparación con la forma en que la mayoría de los gestores de fondos de cobertura ordeñan a sus clientes con la estructura 2/20.

La verdad es más complicada. Al igual que Warren Buffett utiliza analogías campechanas para hacer más comprensibles las cuestiones económicas, sus fans más acérrimos -si no el propio hombre- también nos han tomado el pelo a la hora de ver cómo se hizo rico por primera vez.

Si Buffett fuera un inversor privado en su tiempo libre, como dice el mito -si fuera un exitoso hombre de negocios cotidiano que invirtiera su exceso de dinero en efectivo, o tal vez incluso un médico o un profesor- entonces es muy probable que se hubiera convertido en un multimillonario.

Sin embargo, dudo que hubiéramos oído hablar de él.

Actualización: 7 de diciembre de 2012

No sé si Warren Buffett lee Monevator -seguro que me sentiría halagado-, pero fue menos tímido sobre sus primeros días en los fondos de cobertura en la publicidad de su posterior libro, Tap Dancing to Work, que en la de The Snowball.

Aquí está hablando de su antiguo fondo de cobertura con The New York Times:

Hasta 1969, Mr. Buffett operaba una sociedad privada que se asemejaba en algunos aspectos a un fondo de cobertura moderno, excepto que la estructura de comisiones era decididamente diferente.

En lugar de cobrar «2 y 20» -una comisión de gestión del 2 por ciento y el 20 por ciento de los beneficios- los inversores del Sr. Buffett «se quedan con todas las ganancias anuales hasta el 6 por ciento; por encima de ese nivel Buffett se lleva una cuarta parte», escribió la Sra. Loomis.

«Si quieres ganar mucho dinero y eres dueño de un fondo de cobertura o de un fondo de capital privado, no hay nada como el 2 y el 20 y un montón de apalancamiento», dijo durante un almuerzo de ensalada Cobb.

«Si mantuviera mi sociedad y fuera dueño de Berkshire a través de eso, habría ganado aún más dinero.»

Fue la gestión de dinero para otras personas lo que permitió a Warren Buffett hacerse muy rico, muy joven.

Y esa temprana fortuna le dio el capital que necesitaba para componer hasta convertirse en multimillonario.

1. El apalancamiento es básicamente pedir prestado para invertir. En el caso de Buffett, utiliza el «float» que le proporcionan los clientes de sus compañías de seguros como capital barato para invertir.
2. Sin embargo, una de las formas en que esta marca de agua alta puede resultar en realidad inútil es si un gestor simplemente cierra los fondos que están bajo el agua.
3. Alrededor de 7,5 millones de dólares en dinero de 2011.