En 1972 Robin Ventura, propietario de una tienda de animales en Kaneohe, en Oahu, obtuvo un permiso del Departamento de Agricultura del Estado de Hawái para importar camaleones de Jackson de Kenia a Hawái con el fin de venderlos en su tienda. Cuando los camaleones llegaron no estaban sanos, estaban delgados y deshidratados, así que los soltó en un árbol de su patio trasero para que recuperaran su fuerza creyendo que podría recuperarlos más tarde cuando estuvieran sanos.
Por supuesto, como suele ocurrir cuando se introducen nuevas especies en un entorno favorable, los lagartos se extendieron rápidamente desde el patio trasero del Sr. Ventura a las montañas Ko’olau, detrás de Kaneohe. El envío original de camaleones de Jackson a Hawái fue sólo de varias docenas, pero el número creció rápidamente. Todos los camaleones hawaianos descienden del envío original a la tienda de mascotas de Ventura en 1972. En 1981 Kenia dejó de exportar camaleones de Jackson, así que si usted compra un camaleón de Jackson en el continente, lo más probable es que tenga orígenes hawaianos. En su territorio original en Kenia, los camaleones de Jackson se encuentran en las laderas del monte Kenia, entre los 2.000 y 2.000 metros. En la Isla Grande de Hawái, los jacksonianos se introdujeron en varias zonas de Kona a finales de los 80 y principios de los 90, pero desde entonces se han expandido por casi toda la isla, incluyendo muchos matorrales y zonas desérticas. Se pueden encontrar en el desierto de lava de Ocean View, en los fríos y húmedos bosques antiguos de Volcano y en los bosques tropicales de toda la isla. Los camaleones de Jackson son una vista común en Hilo y Kona, apareciendo a menudo en jardines y patios traseros.
Con su cara expresivamente humana y su capacidad de cambiar de color, los camaleones de Jackson son a menudo visitantes bienvenidos y son comúnmente mantenidos como mascotas. Contrariamente a la creencia popular, los camaleones no cambian de color estrictamente con fines de camuflaje. La coloración se basa en el estado emocional del lagarto debido a cosas como la interacción y la proximidad con otros camaleones, la luz, la temperatura y la respuesta al estrés exterior o a los depredadores. Estos cambios de color camuflan al animal, pero también actúan como señales visuales para otros camaleones como forma de transmitir información. Un patrón contrastado de verde brillante y negro puede estar diciendo «estoy molesto y hace frío fuera» a otros miembros de la especie.
Una forma de detectar a los camaleones es buscarlos por la noche en la selva. Los camaleones de mayo se vuelven blancos y se arrastran hasta el extremo de la rama de un árbol cuando cae la noche. En una caminata nocturna con una linterna a través de la selva puede ser que uno sólo necesite mirar hacia arriba para notar a los lagartos temporalmente blancos que duermen en las ramas.
Si usted pasa suficiente tiempo al aire libre en Hawaii está obligado a ver un camaleón de Jackson tarde o temprano. Este cautivador lagarto altamente especializado no es nativo de las islas hawaianas, pero se ha demostrado que no es invasivo en su impacto sobre la vida de los insectos hawaianos. Colorido, expresivo y único, se puede ver este recién llegado a las islas casi en cualquier lugar.
Por: Aaron Philips, Publicado en Animales salvajes, camaleones