La locura obligó a MaryAnn Gerber a visitar las camas de bronceado casi semanalmente desde que cumplió 20 años. Cuatro años más tarde, fue esa misma vanidad la que la llevó a extirparse una inusual mancha, lo que le salvó la vida.
Gerber se había dado cuenta de que tenía un lunar en la cara con un tono rosado-rojizo que no podía ocultar con el maquillaje. Un cirujano plástico le extirpó la antiestética mancha y volvió a llamar a Gerber un día después para informarle de que se trataba de un melanoma, la forma más mortífera de cáncer de piel.
«La razón por la que me había bronceado tanto era porque era vanidosa en cuanto a mi aspecto», dijo Gerber, ahora de 28 años, que actualmente no tiene cáncer y culpa a las camas de bronceado de las múltiples extirpaciones de lunares en su vida. «Ahora tengo una cicatriz de 15 centímetros en la mejilla izquierda. Cuando salía, que no era mucho porque me avergonzaba de mi cara, la gente me preguntaba si había tenido un accidente de coche, pero nadie podía adivinar el cáncer de piel».
Gerber se encuentra entre el creciente número de mujeres de entre 18 y 35 años a las que se les diagnostica un melanoma y un cáncer de piel no melanoma, y muchos dermatólogos señalan a las camas de bronceado como responsables del aumento.
Las camas de bronceado se han hecho más populares en los últimos 20 años, ya que proyectan luz ultravioleta en incrementos de hasta 20 minutos sobre el cuerpo de una persona y proporcionan un brillo de bronce – una imagen occidental de belleza cada vez más deseada.
«Un bronceado es muy bonito», dijo Diane Gardner, que describe su espalda como un tablero de conectar los puntos de todos los lunares que le han quitado. «Es una cosa de instituto. No creo que el blanco, una piel pálida, sea un éxito para los chicos. Es absolutamente una presión».
Pero las camas de bronceado, que vienen con un aviso de exención de responsabilidad que cada bronceador firma, emiten rayos UVA y UVB que, según algunos médicos, causan más daño que permanecer al sol, tanto si te quemas como si te bronceas.
Aunque no se ha demostrado directamente que el bronceado provoque cáncer de piel, Sancy Leachman, director del programa de melanoma y oncología cutánea del Instituto del Cáncer Huntsman, dijo que las pruebas circunstanciales indican que el bronceado frecuente conlleva un mayor riesgo de desarrollar una forma de la enfermedad.
Un estudio publicado por la Sociedad Americana del Cáncer mostró en tendencias recientes que las mujeres jóvenes corren un riesgo cada vez mayor de padecer melanoma.
Las leyes de Utah prohíben a las personas utilizar camas de bronceado más de una vez cada 24 horas, pero Leachman dijo que la luz ultravioleta del bronceado es más fuerte que la luz solar normal.
«Siempre dicen lo seguro que es si sigues ciertas pautas, pero yo estaba segura. Me puse una toalla sobre la cara. Nunca me quemé», dice Gerber, que recuerda con pesar los cuatro años en los que se bronceó con regularidad. «Sé el daño que le hice a mi piel. Veinte minutos en la cama de bronceado equivalen a tres horas al sol»
Los profesionales del bronceado afirman que la luz ultravioleta en interiores es una mejor opción porque limita la exposición al sol y ayuda al cuerpo a protegerse contra el exceso de sol mediante la creación de una capa de melanina en la parte superior de la piel.
«Así que cuando te bronceas, es menos probable que te quemes», dijo el director ejecutivo de la Asociación de Bronceado en Interiores, John Overstreet. «La melanina filtra los rayos UVA y UVB. No existe absolutamente ninguna base científica para afirmar que el bronceado sea perjudicial».
El propietario de Tanning Oasis, Brian Moser, dijo que cuestiona las estadísticas que relacionan el cáncer de piel con las camas de bronceado, y afirmó que el hecho de que las cifras estén correlacionadas no significa que estén vinculadas.
Las personas que se broncean con frecuencia, como Jennifer Rice, que trabaja en European Tanning, en Murray, dijo que lleva al menos 20 años bronceándose sin sufrir ningún efecto negativo en sus visitas semanales para «broncearse».»
Rice, de 35 años, dijo que la mayoría de las veces se broncea para evitar las quemaduras solares antes de irse de vacaciones o de estar al sol durante largos periodos de tiempo.
«Lo que más me molesta de la industria del bronceado es que es muy similar a la del tabaco», dijo Leachman. «Todo el mundo acepta que fumar cigarrillos es malo para uno, pero a la gente le cuesta creer eso de los salones de bronceado».
Los operadores de las camas de bronceado argumentan los beneficios del bronceado como refuerzo de la vitamina D.
«Tenemos dermatólogos que dicen que puedes venir de vez en cuando», dijo Lejla Rukavic, que trabaja en Tahiti Tanning en Salt Lake. «Te da una exposición protegida antes de salir al sol. Los rayos UVB te queman, pero los UVA sólo te broncean. No pasa nada»
Algunos salones de bronceado han empezado a ofrecer como alternativa un spray que rocía el cuerpo con productos químicos aprobados por la FDA para crear un bronceado temporal.
Rukavic dijo que tiene una piel naturalmente aceitunada y que utiliza el spray para broncearse más rápidamente.
«Es un poco más caro pero crea un aspecto de bronceado más natural», dijo.
Moser dijo que con las empresas de protección solar que promueven los efectos nocivos de la sobreexposición al sol, el bronceado ha recibido una mala reputación a lo largo de los años, pero es una reputación inmerecida.
«Los oncólogos afirman que no, el cáncer de piel no está relacionado con el bronceado», dijo Moser. «Se están presentando muchos proyectos de ley para prohibir que los adolescentes se bronceen. Pero los adolescentes se van a broncear. Si no pueden hacerlo en un entorno controlado, lo harán en un entorno no controlado en el que podrían quemarse».
Gardner, que lleva 10 años sometiéndose a la extirpación de lunares, dijo que todavía echa de menos los olores a coco de la loción de bronceado y la sensación relajante de tumbarse en una cama de bronceado.
«Me encantaba ir a la cama de bronceado. Me sentía realmente delgada», dijo Gardner. «Me sentía muy bien cuando salía. Me sentía guapa, como si estuviera en el grupo de moda. Incluso a veces me apetece ir en invierno».
Pero Gardner sólo tiene que mirar la cicatriz morada del tamaño de una mano que tiene en el muslo y que le asusta cada temporada de bañadores para recordar por qué no volverá nunca.